CHAPITRE lY

Interrègne de l'Empire. — Décadence et asservissement des républiques lombardes. — Appel de Charles d'Anjou par le pape, à l'appui des Guelfes. — Sa puissance, sa cruauté. — Vêpres sicQiennes.

Les cités italiennes qui faisaient en général remonter les premiers commeneemens de leur liberté, à la lutte entre lessouverains d'Italie et d'Allemagne, ou à l'invasion d'Othon-le-Grand, en 951, avaient, à la mort de Frédéric II, joui pendant trois siècles de la protection et des développemens progressifs de leurs constitutions municipales. Ces trois siècles, pour le reste de l'Europe, appartenaient encore à la plus épaisse barbarie : l'histoire en est partout obscure et mal connue ; elle s'attache tout au plus à quelques grandes révolutions, aux victoires ou aux calamités des princes, mais elle laisse les peuples dans l'ombre. Un écrivain regardait comme au-dessous de lui de s'occuper du sort des roturiers ; on ne supposait pas même que la bourgeoisie pût avoir une histoire. Les villes de l'Italie qui l'emportaient si prodigieusement en richesses, en lumières, en énergie, en indépendance sur toutes les autres, ne songeaient pas plus qu'elles à conserver le souvenir des temps passés. Un petit nombre de chroniqueurs avaient gardé la mémoire de quelques crises importantes ; mais en général ces villes passaient silencieuses au travers des siècles, et elles croyaient peut-être qu'il était d'une bonne politique de ne pas attirer l'attention, et de s'envelopper dans leur obscurité. Cependant elliscn étaient

sorties forcément pendant le dernier siècle, par deux luttes dans lesquelles elles étaient demeurées victorieuses. De 1150 à 1183, elles avaient combattu pour obtenir la paix de Constance, qu'elles regardaient comme leur charte constitutionnelle. De 1183 à 1250, elles avaient conservé le plein exercice des privilèges qu'elles avaient si glorieusement acquis; mais tandis qu'elles s'élevaient toujours plus vers l'opulence, et que les arts et l'intelligence se développaient toujours davantage dans leur sein, elles avaient été entraînées par deux passions également honorables à se ranger sous deux bannières différentes : les unes, n'écoutant que leur loyauté, leur attachement et leur reconnaissance pour une famille qui leur avait donné plusieurs grands souverains, étaient prêtes à tout oser pour la cause gibeline; les autres, alarmées pour la liberté de l'Église et pour l'indépendance de l'Italie, par l'accroissement de grandeur de la maison de Hohenstauffen, ne mirent pas moins d'audace à lui arracher le sceptre qui les menaçait. Les cités de la ligue lombarde étaient parvenues au plus haut terme de leur puissance à l'époque de cette seconde lutte; dèslors, et pendant un demi-siècle que dura ou la vacance de l'Empire, ou l'absence de l'empereur élu (car aucun empereur ne rentra en Italie, jusqu'à Henri VII, en 1310), les républiques lombardes, en proie à l'esprit de faction, et plus occupées de faire triompher les Guelfes ou les Gibelins, que d'affermir leurs constitutions, se soumirent toutes au pouvoir militaire de quelque seigneur, auquel elles confièrent le commandement de leurs milices, et elles perdirent toutes leur liberté.

Quand Frédéric II mourut, son fils Conrad IV, roi de Germanie, ne se sentit pas assez puissant pour oser traverser la Lombardie, et venir ceindre son front de la couronne de fer à Monza, de la couronne d'or à Rome ; il voulut, avant tout, s'assurer celle des Deux- Siciles, et il s'embarqua au mois d'octobre 1251 en Istrie, sur une Hotte pisane, pour se rendre dans le royaume de Naples; le reste de sa courte vie fut consacré à combattre et à vaincre les Guelfes napolitains. Il mourut inopinément à Lavello, le 21 mai 1254. Son frère naturel Manfred, jeune héros à peine Agé de vingt ans, réussit par sa bravoure et son activité à recouvrer le royaume (|u'lnnocent IV avait déjà envahi, et qu'il voulait soumettre à l'autorité temporelle du saint-siége ; mais Manfred, chéri des Sarrasins de Luceria, qui prirent les premiers sa défense, et admiré par les Gibelins des Deux-