CHAPITRE IV

cités italiennes, il y en eut une qui, plus que toutes les autres, parut songer à la justice plus encore qu'à la paix, à la garantie des citoyens plus encore qu'à la punition des coupables : ce fut Florence; ses institutions judiciaires sont loin de mériter d'être données comme des modèles, mais elles furent les premières en Italie qui présentèrent quelque garantie aux citoyens, parce que Florence fut la cité où le sentiment de la liberté fut le plus général et le plus constant dans tous les ordres de la société, où la culture de l'esprit fut poussée le plus loin, et où la raison fut le plus tôt appelée à perfectionner les lois de la patrie.

Les nobles gibelins s'étaient mis en possession de la souveraineté à Florence, avec l'aide du roi d'Antioche, deux ans avant la mort de son père Frédéric II. Mais leur pouvoir était bientôt devenu insupportable aux libres et fiers citoyens de cette république, qui avaient amassé déjà de grandes richesses par le commerce, qui comptaient parmi eux quelques littérateurs distingués, comme Brunetto Latini et Guido Cavalcanti, et qui n'avaient encore rien perdu de la simplicité de leurs mœurs, de leur sobriété primitive et de leur force corporelle. Frédéric II vivait encore, lorsque, par un soulèvement ^ unanime, le 20 octobre 1250, ils se remirent en liberté. Tous les citoyens se portèrent ensemble sur ia place de Santa-Croce; ils s'y partagèrent en cinquante groupes, dont chacun nomma un capitaine et forma une compagnie de milice. La réunion de ces officiers fut la première autorité de la république renaissante. Le podestat s'était rendu odieux à tous par sa sévérité et sa partialité ; ils le déposèrent, et le remplacèrent par un nouveau juge, sous le nom de capitaine du peuple. Bientôt après ils voulurent que \e podestat et le capitaine eussent chacun un tribunal indépendant , afin de se contenir l'un l'autre. En même temps, ils voulurent que l'un et l'autre fussent subordonnés à la magistrature suprême de la république, qu'ils chargèrent de l'administration, en lui refusant le pouvoir judiciaire. Ils voulurent que cette magistrature, qu'ils nommèrent seigneurie, fût toujours présente, toujours réunie dans le palais de la république, pour être, au besoin, toujours prête à contenir le podestat ou le capitaine, auxquels ils avaient été forcés de déléguer un si grand pouvoir. La ville était divisée en six parties ; chaque sestier, comme on les appelait, nomma deux anziani. Ces douze magistrats mangeaient ensemble, couchaient au palais, et ne pouvaient en sortir qu'ensemble. Leurs fonctions ne duraient que deux mois; douze autres

élus du peuple les remplaçaient, et la république était si riche en bons citoyens et en hommes dignes de sa confiance, que cette succession rapide des anziani n'en épuisait point le nombre. En même temps qu'elle institua la seigneurie nouvelle, la milice florentine atta(pia et démolit toutes les tours qui servaient de refuge aux gentilshommes, afin que tous lussent désormais forcés de se soumettre à la commune loi.

La nouvelle seigneurie fut à peine informée de la mort de Frédéric II, que, par son décret du 7 janvier 1251, elle rappela à Florence tous les Guelfes exilés. Dès-lors elle s'attacha à faire triompher le parti guelfe dans toute la Toscane ; elle déclara la guerre aux villes voisines, de Pistoia, dePise, de Sienne et de Volterra, non point pour les subjuguer ou leur imposer des conditions onéreuses, mais pour les contraindre à se rallier à ce qu'elle regardait comme le parti de l'Église et delà liberté. L'année 1254, où les Florentins furent commandés par le podestat milanais Guiscard Pietra Santa, est signalée dans leur histoire par le nom de l'année des victoires. Ils prirent les deux > illes de Pistoia et de Volterra ; ils forcèrent celles de Pise et de Sienne à signer une paix favorable au parti guelfe; ils refusèrent de profiter d'une trahison qui les avait mis en possession de la forteresse d'Arczzo, et ils la restituèrent aux Arctins; enfin ils bâtirent, dans la Lunigiane, au-delà du territoire de Lucques, une forteresse destinée à fermer l'entrée de la Toscane du côté de la Ligurie, qui, en mémoire de leur podestat , porte encore aujourd'hui le nom de Pietra Santa. La même seigneurie, par d'autres moyens, se montra digne d'administrer la ville du commerce, des arts et de la liberté. Tout le système monétaire de l'Europe était alors abandonné à l'avidité des souverains, qui variaient sans cesse le titre et le poids des espèces, tantôt pour frustrer leurs créanciers, tantôt pour forcer leurs débiteurs à payer plus qu'ils n'avaient reçu, ou pour augmenter les redevances des contribuables. Pendant cent cinquante ans encore plusieurs des rois de France se jouèrent de la foi publique, par l'altération annuelle des monnaies, avec la dernière impudeur. Mais la république de Florence fit battre, en 1252, son florin d'or, au titre de vingt-quatre carats et au poids de trois deniers ; elle mit sa valeur sous la garantie de la publicité et de la bonne foi commerciale ; et elle le maintint inaltérable aussi long-temps qu'elle dura elJe-mèrae, comme un étalon de toutes les autres valeurs.