CHAPITRE IV

et repoussa avec indignation cet abus de la victoire contre la ville qu'il venait de vaincre ; il protesta qu'il aimait sa patrie bien plus que sa faction, et qu'avec les mêmes compagnons d'armes qu'on avait vus se signaler autour de lui à la bataille de l'Arbia, il irait plutôt rejoindre les Guelfes et combattre peureux, que de consentira la ruine de ce qu'il avait de plus cher au monde. Les ennemis de Florence n'osèrent pas lui répondre, et la diète d'Empoli se contenta de décréter que la ligue de Toscane prendrait à sa solde mille des gendarmes de Manfred, pour maintenir dans cette province la prépondérance du parti gibelin. Le Dante a immortalisé Farinata des Uberti comme le sauveur de Florence, Bocca des Abbati comme le traître qui la mit à deux doigts de sa perte , et tout son poëme est rempli des souvenirs de cette époque mémorable.

Tandis que les Gibelins acquéraient la prépondérance en Toscane, le tyran qui, à la tète du même parti, avait fait couler tant de sang dans la marche trévisane, était abattu. Eccelino de Romano était seigneur héréditaire de Bassano et de Pedemonte ; il s'était fait nommer capitaine du peuple par les républiques de Vérone, Yicence, Padoue, Feltre et Bellune ; à ce titre il réunissait le pouvoir judiciaire au pouvoir militaire ; il était subordonné seulement à des conseils qu'il dépendait de lui de ne pas assembler, et l'on ne voit point qu'il y eût en face de lui une magistrature permanente, telle que la seigneurie de Florence, qui pût réprimer l'abus de son pouvoir; aussi eut-il bientôt changé en une effroyable tyrannie l'autorité qui lui avait été déférée par le peuple. Etendant ses soupçons sur tout ce qui acquérait quelque distinction, surtout ce qui attirait les regards de ses concitoyens, il n'attendait point que les gentilshommes, les marchands, les prêtres, les avocats, qui lui devenaient suspects par leur seule élévation, eussent provoqué son courroux par quelque signe de mécontentement ou de résistance pour les faire traîner dans ses cachots ; là il leur faisait subir les plus horribles tortures pour chercher le crime qui devait justifier sa défiance; et tous les noms qui échappaient de leur bouche, dans l'agonie de la douleur, étaient enregistrés, et désignaient au tyran de nouvelles victimes. Dans la seule ville de Padoue, il existait huit prisons toujours pleines, quoique les bourreaux travaillassent sans cesse à les vider ; deux d'entre elles contenaient chacune trois cents prisonniers. Un frère d'Eccelino, nommé Albéric, gouvernait Trévise avec moins de férocité, mais avec un pouvoir non moins absolu.

Crémoiio était de même sous la dépendance d'un chef de Gibelins. 31ilan ne montrait plus d'éloifjnemont pour eux : dans cotte ville, de même qu'à 13rescia, les factions des nobles et des plébéiens se disputaient le pomoir.

Alexandre IV, pour abattre le monstre qui épouvantait la marche tré\isane, fit prêcher une croisade dans cette contrée, et il promit à ceux qui combattraient le féroce Eccelino toutes les indulgences réservées aux libérateurs de la Terre-Sainte. Le marquis d'Esté, le comte de Saint-Boniface, les villes de Ferrare, de JMantoue et de Bologne, rassemblèrent leurs soldats sous l'étendard de l'Église ; ils furent joints par une cohue ignorante et fanatique de croisés issus des plus basses classes, qui voulaient gagner les indulgences sans savoir se plier à aucune discipline ni montrer aucune valeur. Leur nombre eCfraya cependant le lieutenant qu'Eccelino avait laissé à Padoue ; en sorte qu'il n'opposa qu'une molle résistance au passage du Bacchiglione, et ensuite aux portes de la ville. Le légat Philippe, archevêque élu de iiavenne, eutra dans Padoue, le 18 juin 125G, à la tète des croisés; mais il ne sut ou ne voulut point contenir la tourbe fanatique et cupide qu'il avait appelée à l'appui des soldats : pendant sept jours la ville fut pillée inhumainement par ceux qu'elle avait reçus comme des libérateurs. Dès qu'Ecceliuo fut averti de la perte qu'il a\ait faite, il prit soin de diviser, puis de désarmer, les onze mille Padouans qu'il avait dans son armée ; et, les enfermant dans ses prisons, il les y laissa tous périr, à la réserve de deux cents seulement. Pendant les deux années suivantes, les Guelfes n'éprou>èrent que des revers ; le légat que le pape avait mis à leur tête était incapable de les conduire, et la foule des croisés qu'il appelait dans leurs rangs ne ser\ait qu'à les compromettre par son indiscipline et sa lâcheté. Les nobles gibelins de Brescia li\rèrent même en 1:258 leur patrie à Eccelino, après que celui-ci eut mis l'armée du légat en déroute. L'année sui\ante, ce tyran, qui n'avait point d'égal en Italie soit pour la bravoure, soit pour le talent militaire ; qui, toujours ennemi des voluptés , toujours inaccessible aux séductions des femmes, faisait d'un seul regard trembler les plus hardis, et conservait dans sa petite taille, à l'âge de soixante-cinq ans, toute la vigueur d un soldat, s'avança au centre de la Lond)ardie, dans l'espoir que les nobles de Milan, avec lesquels il était entré en correspondance, lui livreraient cette grande ville. Avec la plus brillante armée (ju'il eût