CHAPITRE PREMIER

drcs de Théodoric, des contrées au nord du Pont-Euxin , jusqu'aux confins de l'Italie. Ils achevèrent sa conquête en quatre ans, et ils en consenèrent soixante-quatre ans la possession, sous huit rois successifs. Ils se firent à leur tour donner des terres et des esclaves ; ils so multiplièrent, mais s'énervèrent très-vite dans un climat délicieux, où ils avaient passé tout à coup des privations les plus sévères à la jouissance de toutes les voluptés. Ils furent enfin vaincus et subjugés, en 553, par les Romains de Constantinople , qu'ils méprisaient, et qu'ils regardaient comme les successeurs dégénérés de ces mêmes peuples que leurs ancêtres avaient domptés.

L'invasion des Lombards suivit de près, en 568, la destruction de la monarchie des Ostrogoths. Entre les peuples qui sortaient de la Germanie septentrionale pour fondre sur le midi, les Lombards étaient réputés parmi les plus braves, les plus cruels, les plus fiers de leur indépendance ; mais leur nombre n'était pas considérable ; le lien social qu'ils reconnaissaient était à peine suffisant pour les retenir unis; aussi n'achevèrent-ils jamais la conquête de l'Italie. De 568 à 774, vingt et un rois lombards, pendant deux cent six ans, se succédèrent les uns aux autres, sans jamais réussir à établir leur domination, ni sur les lagunes du fond du golfe Adriatique, où les habitans de l'Italie supérieure, plus menacés dans leurs personnes , s'étaient réfugiés, et fondaient la république de Venise ; ni sur le littoral de l'Adriatique, qu'on nomme aujourd'hui la Romagne, où un lieutenant de l'empereur de Constantinople gouvernait, avec le titre d'exarque, les cinq villes de la Pentapole ; ni sur Rome, que le patriarche de l'Église d'Occident avait défendu presque seul, avec ses armes spirituelles; ni sur le littoral méridional, où les municipalités grecques de Naples, Gaëte et Am.alfi se gouvernaient presque en républiques. Cependant les Lombards fondèrent dans l'Italie septentrionale un royaume dont Pavie fut la capitale, et dans la méridionale ils fondèrent le grandduché de Bénévent, qui maintint son indépendance deux siècles encore après que le royaume fut asservi.

Dès le milieu du huitième siècle, les Lombards, maîtres d'un pays où les grandes villes recelaient encore beaucoup de richesses, où la terre n'avait rien perdu de sa fécondité, et où l'exemple des vaincus avait enseigné aux vainqueurs à faire revivre quelque industrie agricole, excitèrent l'envie des Francs, leurs voisins occidentaux. Ceuxci avaient conquis, et opprimaient les Gaules ; ils méprisaient l'indus-

trie, et ce n'était qu'au <^\i\\\c qu'ils voulaient devoir leurs richesses. Ils désolèrent l'Italie à plusieurs reprises par leurs invasions ; ils détruisirent enfin, en 774, la monarchie des Lombards. Depuis plus de vingt ans les papes ou évoques de Rome avaient recouru aux rois des Francs pour les opposer aux rois des Lombards, qui leur avaient été odieux comme païens, et ensuite comme héréticpics. Chefs du clergé de l'ancienne capitale, où le pouvoir des empereurs de Constantinople avait été nominalement rétabli, mais se faisait à peine sentir, ils confondaient leurs prétentions avec celles de l'Lmpire; et les Lombards, ayant conquis récemment l'exarchat de Ravenne et la Pentapole, ils demandaient que ces provinces fussent rendues à Rome. Les rois francs se firent les champions de cette querelle, qui leur doima occasion de conquérir la monarchie des Lombards ; mais Charles, le roi des France, qui accomplit cette conquête, et qui fut le plus grand homme qu'ait produit la barbarie, en traitant avec Rome, en soumettant l'Italie, comprit l'avantage de la civilisation, que tous ses prédécesseurs n'avaient songé qu'à détruire. Il conçut la haute pensée de profiter des forces de la barbarie dont il disposait, pour se mettre à la tète de la civilisation qu'il entreprit de ranimer. Au lieu de ne se regarder que comme le roi des vainqueurs, occupé à enrichir une armée barbare des dépouilles des vaincus, il se fit un devoir et une gloire de gouverner le pays pour son propre bien, pour le bien de tous. Il fit plus; de concert avec le pape Léon III, il rétablit la monarchie des vaincus, ou l'empire romain d'Occident, qu'il considérait comme la représentation du droit, par opposition à la violence barbare. 11 reçut de ce pape et du peuple de Rome, le jour de Noël de l'an 800, le titre d'empereur romain, et le surnom latin de Charlemagne, ou le Grand, que personne n'avait mérité autant que lui. Comme roi, et ensuite comme empereur, il gouverna quarante ans l'Italie, qu'il réunit à ses autres vastes États. 11 poursuivit avec constance, avec une habileté croissante, le but qu'il s'était proposé de rétablir le règne deslois, et de faire refleurir la civilisation. Mais la barbarie était plus forte que lui, et lorsqu'il mourut en 81i, elle s'alTermit de nouveau dans tout son empire.

L'Italie eut huit rois do la famille de Charlemagne, en comptant S(mfilset son petit-fils, qui régnèrent sous lui, et ne furent proprement que scslieutenans. Un arrière-pelit-filsdcCharlemagnc, Charles-le-Cros, fut déposé en 838. Après lui dix souverains italiens ou

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bourguignons, mais alliés à la race des Francs, se disputèrent encore, durant soixante-dix ans, la couronne de l'Italie et de l'Empire, En 951, Othon I" de Saxe, roi de Germanie, vint forcer celui qui régnait alors, Bérenger II, à se reconnaître son feudataire. En 961, il rentra une seconde fois, avec ses Allemands, en Italie : il se fit couronner à Rome, avec le titre d'empereur, et il envoya Bérenger II finir ses jours dansune forteresse d'Allemagne.

Ainsi s'étaient écoulés cinq siècles depuis la chute de l'ancien empire romain jusqu'à la translation de l'empire renouvelé aux Allemands. Durant ce long espace de temps, l'Italie avait été tour à tour pillée et opprimée par des barbares de toute dénomination, qui fondaient sur elle sans provocation, seulement pour exercer leur brigandage: ils se croyaient vaillans, parce qu'ils étaient en petit nombre, et qu'ils répandaient la terreur dans un vaste pays : ils s'imaginaient donner de la dignité à leurs déprédations en versant beaucoup de sang. Cependant le pays, exposé à tant d'outrages, n'était pas resté tel que les Romains l'avaient laissé. Les guerriers goths, lombards, francs et allemands, qui avaient successivement envahi l'Italie en s'y établissant, y avaient apporté plusieurs des opinions et des sentimens des races barbares, surtout l'habitude de l'indépendance et de la résistance à l'autorité. Ils étaient entrés en partage, avec leurs rois, des pays conquis par leur valeur; ils s'étaient fait céder de vastes districts, dont ils regardaient les habitans, aussi-bien que la terre, comme formant leur propriété. La monarchie des Lombards comprenait trente duchés ou marquisats : leur nombre diminua sous Charlemagne et ses successeurs; mais en même temps on vit surgir au-dessous d'eux une classe nombreuse de comtes et de vavasseurs, entre lesquels chaque duc avait partagé la province qui lui était cédée, sous l'obligation de lui prêter foi et hommage, et de le suivre à la guerre. Les comtes, à leur tour , partageaient entre d'autres guerriers attachés à leurs drapeaux, les terres qui leur étaient attribuées. C'était le système féodal qui s'établissait en même temps dans toute l'Europe, qui faisait de la jouissance de la terre la solde des guerriers, et qui constituait une subordination héréditaire , fondée sur l'intérêt, corroborée par le serment, et descendant par des degrés divers du roi jusqu'au simple soldat. Les Lombards avaient apporté en Italie les premiers germes de ce système ; les Francs le développèrent ; les guerres civiles des successeurs de Charlemagne lui donnèrent une nouvelle vigueur:

elles rendirent nécessaire, pour chaque feudataire, de fortifier sa demeure, comme moyen de se conserver fidèle à son seigneur , et les campagnes, qui jusqu'alors avaient été ouvertes et sans défense, se couvrirent de cliAteaux, dans lesquels les comtes qu'on nommait nirau\ et la noblesse châtelaine fixèrent leur résidence.

Dans le même temps, c'est-à-dire dans le neuvième siècle, les villes commencèrent à relever leurs vieilles murailles, et les rois des barbares qui les avaient partout abattues, cessèrent de s'opposer à leur reconstruction. Le danger journalier d'être envahi par les princes rivaux qui se disputaient le trône, en faisait une nécessité. D'ailleurs, à la même époque, de nouveaux essaims de barbares fondaient de toutes parts sur l'Europe. Les habitans de la Scandinavie, sous le nom de Danois et de Normands , ravageaient l'Angleterre et la France ; les Hongrois dévastaient la Germanie et la Haute-Italie : les Sarrasins, maîtres de l'Afrique, infestaient les cotes de l'Italie méridionale et les îles. Les uns comme les autres ne songeaient point à faire des conquêtes, mais à piller et à verser du sang. On ne pouvait refuser aux habitans des villes la permission de se mettre à l'abri de continuels outrages. Plusieurs milliers de bourgeois avaient souvent été rançonnés par moins d'une centaine de brigands. 3Iais dès que les empereurs eurent permis aux citadins de relever leurs murs, et d'acheter ou de fabriquer des armes, ceux-ci se sentirent en état de se faire respecter. Leurs longs malheurs les avaient endurcis ; et en les accoutumant aux privations et aux dangers, leur avaient appris qu'il valait mieux défendre sa vie que de la livrer en proie au plus méprisable agresseur. En même temps, la population des villes n'étant plus nourrie dans l'oisiveté, aux dépens des autres provinces de l'empire romain, avait recommencé à cultiver l'industrie pour elle-même : elle avait donc quelque richesse à défendre. Les anciennes curies, les anciennes municipalités, avaient été conservées, dans les villes d'Italie, par leurs maîtres barbares, pour répartir entre les bourgeois les fardeaux que les vainqueurs leur imposaient, et atteindre plus sûrement chaque individu. Ces magistrats furent les chefs d'un peuple qui ne leur demandait que du pain, des armes et des murailles. Ils dirigèrent les travaux, et l'emploi des épargnes, que, grùce à sa frugalité, ce peuple pouvait mettre en commun. Après avoir élevé les murailles, ils guidèrent les braves qui les défendaient.

Sitôt que les villes furent fermées de murs, leur puissance s'accrut