CHAPITRE V

le souverain pontiflcatà la grandeur des Orsini. Ce sont à peu près les premiers exemples du népotisme des papes, qui commençaient à peine à se sentir souverains. Il éleva ces trois grandes familles romaines au-dessus de toutes leurs anciennes rivales ; presque tous les châteaux du patrimoine de saint Pierre et de la campagne de Rome devinrent leur propriété. LesColonna, les Orsini et les Savelli, pour soutenir leurs dépenses, firent bientôt métier de se louer, avec une compagnie de gendarmes, au service de quiconque voulait les employer à la guerre ; et les paysans, leur vassaux, séduits par l'esprit d'aventure et l'espoir du butin, abandonnèrent l'agriculture pour s'enrôler dans la troupe de leurs seigneurs. La vie désordonnée de ceuxci fut cause que les deux provinces les plus rapprochées de Rome furent bientôt les plus mal cultivées et les plus désertes de l'Italie, encore que les trésors de toutes les parties de l'Europe affluassent dans la capitale de la religion. Après Nicolas IV, un pauvre ermite, humble, timide, ignorant, borné, fut élevé, en 1294, sur la chaire de saint Pierre, sous le nom de Célestin Y. Ce fut l'effet d'un accès d'enthousiasme religieux qui saisit le collège des cardinaux, quoique ce corps ne se fût jamais montré encore disposé à consulter une foi aveugle de préférence à la politique. Célestin V, il est vrai, ne put se maintenir que peu de mois sur le trône; toutes ses pieuses vertus ne suffirent point pour faire excuser son incapacité ; et le cardinal Benoît Caïetan, qui lui persuada d'abdiquer, fut nommé pape à sa place, sous le nom de Boniface YIII. Celui-ci était un homme habile, intrigant, peu scrupuleux, qui aurait pu relever le pouvoir du saintsiége, déchu durant les derniers pontificats, si la violence de ses passions, son orgueil effréné, ses transports de colère, n'avaient sans cesse traversé sa politique. Il voulut d'abord augmenter la puissance des Guelfes avec l'aide de la maison de France ; il s'engagea ensuite dans une violente querelle avec la famille Colonna, qu'il excommunia, et qu'il voulut exterminer. Tout à coup il se brouilla avec Philippe-le-Bel, roi de France, qu'il traita avec autant de hauteur que le dernier de ses vassaux ; mais celui-ci le fit arrêter et outrager dans son palais d'Anagni, le 7 septembre 1303, et cinq semaines après Boniface mourut de rage et d'humiliation.

Pendant que la puissance des rois de Naples, des empereurs et des papes, était comme suspendue en Italie, les innombrables petits États qui s'étaient élevés à une indépendance presque absolue, éprouvèrent

des révolutions fréquentes, qui provenaient la plupart de causes intérieures et indépendantes les unes des autres. Nous pouvons tout au plus indiquer brièvement celles de quelques républiques plus illustres, plus inlluentes sur le reste de l'Italie. Mais avant d'entrer ainsi dans les murs des principales cités, il est juste de jeter un coup d'œil général sur la contrée, d'autant plus que les commotions violentes qu'elle éprouvait, pourraient nous en donner une fausse idée : cet aspect était celui d'une grande prospérité, et qui contrastait d'autant plus avec l'état du reste de l'Europe, que partout ailleurs on ne trouvait que misère et barbarie. Les campagnes libres, celles qu'on désignait par le nom de condato de chaque cité, étaient cultivées par une race de paysans actifs, industrieux, que le travail avait enrichis, et qui ne craignaient point de laisser voir leur aisance, dans leurs habillemens, dans leurs attelages et les instrumens de leur culture : les propriétaires habitans des villes leur avançaient les capitaux, ils partageaient avec eux les récoltes et payaient seuls les impots fonciers. Us avaient entrepris les immenses travaux qui ont donné tant de fertiUté au sol italien, en diguant les rivières pour préserver les plaines de leurs inondations, ou en dérivant des grands fleuves les canaux d'irrigation. Le navùjlio grande de Milan, qui répand les eaux du Tésin sur la plusbelle partie de la Lombardic fut commencé en 1179, repris en 1257, et terminé peu d'années après. Des hommes qui savaient réfléchir et appliquer aux arts les fruits de leurs études, pratiquaient déjà cette agriculture savante de la Lombardie et de la Toscane, qui a servi de modèle aux autres nations ; et encore aujourd'hui, après cinq siècles, on peut en général distinguer les districts autrefois libres, et toujours cultivés avec art, de ceux, toujours à demi-sauvages, qui étaient demeurés sujets des seigneurs féodaux.

Les villes entourées d'épaisses murailles, terrassées et soutenues de tours, étaient pour la plupart pavées de larges dalles de pierre, tandis que les hal)itans de Paris ne pouvaient sortir de leurs maisons sans marcher dans la fange. Des ponts de pierre, d'une architecture élégante et hardie, étaient jetés sur les rivières ; des aqueducs amenaient une eau pure aux fontaines. Le palais des podestats et de la seigneurie unissaient la force à la majesté. Le Palais-Yieux, le plus digne d'admiration des palais de Florence, fut fondé en 1298; la loggia, dans la même ville, l'église de Santa Croce, celle de Santa Maria del Fiore, avec son dùme tant admiré par Michel Ange, fu-