CHAPITRE Y

oubliant les individus, les familles, pour ne s'occuper que de ses intérêts de corps, arrivait, par des usurpations insensibles, à la souveraineté de cette ancienne république. Cette noblesse de Venise, qui se montrait si docile aux lois, si patiente, si adroite, était la plus ancienne de l'Europe; elle avait hérité des honneurs de l'empire romain ; elle seule avait conservé, du cinquième au onzième siècle, selon l'usage romain, ses noms de famille, usage qui , dans tout le reste de l'Europe, avait été abandonné. Comme la noblesse des autres cités d'Italie, elle dut savoir tour à tour se conduire en souveraine dans ses fiefs, en sujette dans la cité : car, après la conquête de l'empire grec, les Vénitiens distribuèrent à leurs gentilshommes plusieurs îles de l'Archipel, dont ceux-ci conservèrent la souveraineté, avec les titres de duchés et de comtés , depuis que les Grecs eurent recouvré Constantinople. Mais les nobles Vénitiens n'avaient point et ne pouvaient avoir de châteaux forts dans les vastes plaines qui entourent Venise : ils n'avaient point de vassaux dévoués et toujours prêts à embrasser leurs querelles, point de retraites pour se dérober à l'action des lois. Ils obéirent ; ils reconnurent les tribunaux, ils se conduisirent en citoyens, et bientôt ils devinrent ainsi maîtres de l'État.

Ce fut par des empiétemens lents et déguisés avec art que la noblesse de Venise réussit à se substituer à la cité, et à s'emparer de la souveraineté de la république. Pendant les premiers temps, les doges furent des princes électifs, qui ne rencontraient de limites à leur pouvoir que dans les assemblées de tout le peuple. En 1032 seulement on obligea le doge à consulter un conseil , formé des citoyens les plus illustres qu'il désignait lui-même. De là leur vint le nom qu'on leur donna de prégadi conviés. Le grand conseil fut formé seulement cent quarante ans plus tard, en 1172 , et fut dès lors le vrai souverain de la république. On le composa de quatre cent quatre-vingts membres , nommés annuellement , le dernier jour de septembre, par douze tribuns ou grands électeurs, dont deux étaient choisis par chacune des six sections de la république. Ceux-ci ne devaient pas désigner plus de quatre membres dans la même famille. On pouvait réélire chaque année les mêmes conseillers ; et comme il est dans l'esprit des corps de tendre toujours à l'aristocratie, les mêmes étaient en effet habituellement réélus, ou quand ils mouraient, les enfans prenaient la place de leurs pères. Le grand conseil ne s'attribua

point le pouvoir judiciaire , mais il ne voulut pas non plus le laisser aux doj^es; il donna le premier exemple de la création d'un coi^ps de juges nombreux, indépendant, inamovible, tel à peu près que furent plus tard les parlemens de France. Il créa, en 1171), la quarantie criminelle , qu'on nomma aussi la vieille quarantie , pour la distinguer de deux autres corps de quarante juges, qui lurent créés plus tard. En 1229, le grand conseil donna une organisation plus complète au gouvernement qui était tiré de son sein. Il était composé du doge , des six conseillers à robes rouges, qui ne restaient que huit mois en charge, et qui, avec le doge, formaient la seigneurie ; enfln, du conseil des prégadi, formé de soixante membres, renouvelés chaque année. En entrant en charge, le doge dut prêter un serment détaillé, qui garantissait toutes les libertés publiques : à sa mort, une commission d'enquête était nommée pour reconnaître s'il n'avait point excédé ses droits, et pour faire rendre compte à ses héritiers. En 1249, enfin, le conseil souverain ayant renoncé à faire lui-même l'élection du doge, elle fut confiée par lui à une commission tirée au sort dans tout le conseil. Cette commission en nommait une autre, que le sort réduisait des trois quarts; celle-ci en nommait une troisième, et, par les opérations alternatives du sort et de l'élection, une dernière commission était formée de quarante-un membres, qui ne pouvaient faire l'élection du doge que par une majorité de vingt-cinq suffrages. Seulement, vers la fin du treizième siècle, le peuple de Venise s'aperçut qu'il était resté en dehors de la république , et que le doge n'était plus qu'un serviteur du grand conseil , revêtu d'une vaine pompe et privé de puissance réelle. En 1289 , le peuple essaya d'élire lui-même le doge; le grand conseil força d'éloigner celui qu'avaient désigné les suffrages populaires, et lui susbtitua Pierre Gradenigo, le chef du parti aristocratique. Celui-ci entreprit d'exclure le peuple de toute participation à l'élection du grand conseil, comme il n'avait déjà plus aucune part à l'élection du doge. Il représenta au grand conseil qu'il était notoire que , depuis un siècle , les mêmes persoimes ou les mêmes familles étaient invariablement réélues chaque année ; que les douze tribuns, chargés de faire une élection annuelle, se contentaient d'examiner si, parmi les anciens membres, il y en avait quelqu'un qui eût mérité d'être exclu du conseil sonverain, et qu'ils confirmaient tous les autres ; que, puisque l'élection se trouvait réduite à la condamnation de quelques individu?, il était plus naturel de s'en remettre, pour