CHAPITRE V

cette condamnation , à la prudence et à l'équité du même tribunal auquel tous les citoyens confiaient déjà leur honneur et leur fortune, plutôt que de le faire dépendre du jugement arbitraire de douze individus que l'intrigue avait souvent nommés. En conséquence, il proposa , non plus l'élection , mais l'épuration du grand conseil par la quarantie criminelle. Le décret qu'il fit porter, le 28 février 1297, est fameux dans l'histoire vénitienne, sous le nom de clôture du grand conseil (Serrata del maggior consiglioj.ll a légalement fondé cette aristocratie héréditaire , si prudente , si jalouse , si ambitieuse , que l'Europe a vue avec étonnement, immuable dans ses principes, inébranlable dans son pouvoir; unissant quelques-unes des pratiques les plus odieuses du despotisme au nom de liberté ; soupçonneuse et perfide danssa politique, sanguinaire dans ses vengeances, mais indulgente pour les peuples conquis ; somptueuse pour tous les services publics , économe dans l'administration des deniers de l'État, équitable et impartiale dans ses tribunaux, sachant faire prospérer les arts, l'agriculture et le commerce ; aimée enfin des sujets qui obéissaient, tandis qu'elle faisait trembler les nobles qui partageaient le pouvoir. L'aristocratie vénitienne acheva de se constituer, en 1311, par la création du conseil des Dix. Malgré son nom, ce conseil était composé de seize membres et du doge. Dix conseillers, revêtus de robes noires, étaient élus annuellement, dans les mois d'août et de septembre, par le grand conseil ; et des six conseillers rouges de la seigneurie, trois entraient en charge tous les quatre mois. Le conseil des Dix, chargé de veiller à la sûreté de l'État, avec un pouvoir supérieur aux lois, avait spécialement la commission de surveiller les nobles et de punir tous leurs délits contre la république. Il n'était astreint à aucune règle pour le faire ; et, à leur égard, il était dépositaire de la souveraineté du grand conseil, ou plutôt d'une puissance sans borne ; puissance qu'aucun peuple ne doit confier à aucun gouvernement. Quelques autres décrets complétèrent le système de la clôture du grand conseil. Ils interdirent à la quarantie d'y introduire des hommes nouveaux ; ils mirent sous ses yeux, en 1315, un registre, le livre d'or, où tous les descendans de ceux qui avaient siégé au grand conseil étaient inscrits : ils supprimèrent, en 1319, toute limitation de nombre; et dès lors il suffisait, à Venise, de prouver qu'on était issu d'un conseiller et qu'on avait vingt-cinq ans, pour être de droit membre du grand conseil.

Le 25 novembre 1308, la diète d'Allemagne nomma, pour succéder à Albert d'Autriche, Henri VII de Luxembourg, et l'élection de ce nouvel empereur ramena tout à coup d'Italie à la lutte pour son indépendance qu'elle avait soutenue contre les deux Frédéric. Depuis la mort du second, il y avait cinquante-huit ans que l'Italie n'avait plus vu d'empereurs. Rodolphe de Hapsburg, Adolphe de Nassau et Albert d'Autriche, avaient eu trop affaire en Allemagne pour s'occuper de cette région toujours agitée, où ils ne pouvaient exiger d'obéissance que les armesà la main. Henri VII était un prince brave, intelligent, équitable; mais il était peu riche et peu puissant : il réussit à assurera son fils la couronne de Bohème par un mariage, et il excita ainsi quelque jalousie parmi les Allemands. Aussi crut-il que, pour éviter toute querelle dans l'Empire , il lui convenait de s'en éloigner et de flatter l'amour-propre national par une expédition en Italie.

Henri VII, Belge lui-même, n'était guère puissant qu'en Belgique et dans les provinces limitrophes de la France. Du Luxembourg, il se rendit, par le comté de Bourgogne, à Lausanne, où il reçut, dans l'été de 1310, les ambassadeurs des Etats italiens qui venaient lui promettre l'obéissance. Il entra en Piémont vers la fin de septembre, par le mont Cénis, accompagné de deux mille cavaliers seulement, la plupart Belges, Francs-Comtois ou Savoyards. Cette troupe aurait été bien insuffisante pour soumettre l'Italie par la force; mais Henri VII y arrivait comme représentant du droit, de l'ordre, et, jusqu'.à un certain point, même de la liberté. Le résultat de la violence des factions, et ensuite de leur épuisement, avait été de soumettre la Lombardie presque entière à de petits tyrans. Chaque ville avait son seigneur. Tantôt c'était le chef de la faction ou guelfe ou gibeline, qui avait la dernière obtenu la victoire, et à qui ses partisans, pour se maintenir eux-mêmes, attribuaient un pouvoir dictatorial ; tantôt c'était un noble du voisinage qui, secondé par une bande de ses vassaux, avait inspiré la terreur, et que le peuple respectait, parce qu'il faisait obéir les gentilshommes turbulens qui ne se soumettaient jamais aux lois; tantôt enfin c'était un capitaine de gendarmes étrangers, appelé par lesconseilsau service de la république, mais auquel le titre de seigneur avait été déféré en môme temps. Partout le nom de la liberté, le cri des Italiens, /)o/)o/o/ popolo ! se faisait fréquemment entendre; mais c'était seulement pour renverser les pouvoirs cxistans, et leur en substituer d'autres tout aussi arbitraires. Aucune de ces tvrannies , en