CHAPITRE PREînER

avec rapidité ; de toutes parts des malheureux venaient y chercher un refuge contre l'oppression ; ils y apportaient leur industrie et des bras pour la défendre : ils étaient sûrs d'y être bien reçus. Chaque ville sentait qu'elle n'avait de puisssance que par le nombre de ses citoyens; chacune rivalisait avec ses voisines dans ses efforts pour augmenter ses moyens de défense, et dans l'accueil qu'elle faisait aux étrangers. Les petites villes imitèrent les grandes ; les moindres bourgades les imitèrent à leur tour : chacune voulut avoir au moins un château, au moins une tour, où la population put se retirer , avec ses effets les plus précieux, au moment d'une invasion soudaine.

Cependant les ducs, les marquis, les comtes, les prélats, qui considéraient ces villes comme leur propriété, et les bourgeois comme des hommes à eux , qu'ils faisaient travailler pour leur seul avantage, s'aperçurent bientôt que ces bourgeois étaient peu disposés à obéir ou à se laisser dépouiller depuis qu'ils avaient des armes, et qu'ils pouvaient se défendre derrière leurs murailles. Le séjour des villes leur devint désagréable ; ils les abandonnèrent pour s'établir dans leurs châteaux; ils sentirent que, pour défendre ces châteaux, ils avaient besoin d'hommes qui leur fussent dévoués; que, malgré l'avantage de leur pesante armure, lorsqu'ils combattaient à cheval, ils ne formaient que le petit nombre ; et la noblesse châtelaine commença à affranchir la population des campagnes, à en favoriser l'accroissement, à lui donner des armes et à rechercher son affection. Les effets de ce changement de régime furent rapides ; la population des campagnes, dans le dixième et le onzième siècle, s'accrut, se doubla, se quadrupla bientôt, dans une juste proportion avec l'étendue des terres qu'elle avait à cultiver.

Othon P% son fils Othon II, et son petit-fils Othon III, furent successivement reconnus comme empereurs et rois d'Italie, de l'an 961 àl'an 1002, ques'éteignit cette branche de la maison de Saxe. Henrilï de Bavière, et Conrad-le-Salique, deFranconie, occupèrent ensuite le trône de 1004 à 1039. Durant cette période de près de quatrevingts ans, les empereurs allemands entrèrent douze fois en Italie à la tête de leurs armées. Alors ils s'arrêtaient dans la plaine de Roncaglia, près de Plaisance, où ils tenaient les états de Lombardie. Ils y recevaient l'hommage de tous leurs feudataires italiens; ils se faisaient payer les redevances qui leur étaient dues, et ils promulguaient quelques lois pour le gouvernement de l'Italie. Cependant un souvc-

22 niSTOIRE DE LA LIBERTÉ EX ITALIE.

min étranger, presque toujours absent, que l'on ne reconnaissait que par une invasion, à latôte d'une armée barbare, ne pouvait gouverner d'une manière elTicaceun pays qui hii était à peine connu, et où son joug était détesté. Pendant ces cinq règnes le pouvoir social s'affaiblit toujours davantage en Italie. Les empereurs se trouvaient trop beurcux de reconnaître les pouvoirs locaux quels qu'ils fussent, toutes les fois qu'ils pouvaient obtenir d'eux le paiement des redevances pécuniaires. Ici, c'étaient quelques marquis ou quelques ducs, dont la dignité avait survécu aux déchiremens des différentes invasions et des guerres civiles: là, c'étaient les archevêques et les évéques des grandes villes, que Charlemagne et ses successeurs avaient fréquemment investis des duchés et des comtés échus à la couronne, comptant que des seigneurs élus à vie, demeureraient plus dépendans que les seigneurs héréditaires; ailleurs enfin, c'étaient les magistrats eux-mêmes des villes, qui quoique élus par le peuple, recevaient du monarque le titre de vicaires impériaux, et assistaient avec les nobles et les prélats aux plaids ou diètes de Roncaglia.

Au bout de peu de mois l'empereur se retirait avec son armée ; alors les nobles retournaient dans leurs châteaux , les prélats et les magistrats dans leurs villes, et aucun d'eux ne reconnaissait plus d'autorité supérieure à la sienne. Chacun ne comptait que sur sa propre force, pour faire respecter ce qu'il appelait ses droits. Des intérêts contraires ne tardaient pas à se choquer , et la guerre était bientôt universelle. Au temps de Conrad-le-Salique, les prélats, dans presque toute la Lombardie, firent une alliance avec les villes contre les nobles, et l'on vit , de 1035 à 1039, une guerre générale entre ces deux ordres de la société. Conrad la termina par une constitution qui est considérée comme la base du droit féodal : par elle la succession des fiefs fut soustraite aux caprices des seigneurs et de la couronne ; les conditions plus onéreuses de la dépendance féodale furent supprimées ou adoucies, et la plupart des esclaves qu'on voyait encore dans les campagnes furent remis en liberté.

La couronne de Conrad-le-Salique passa dans la ligne directe à son fils, à son petit-fils, et à son arrière-petit-fils; le premier, Henri III, régna de 1039 à 105G ; le second, Ileini IV, de 105G à IIOG; le troisième, Henri V, de 1106 à 1125. Les deux derniers règnes furent troublés par la sanglante querelle, entre l'Empire et la cour de Rome, qu'on a nommée des investitures. Rome n'avait jamais