CHAPITRE VI

let 1329; Feltreet Cividalelui obéissaient aussi , et la province entière semblait être soumise : mais le vainqueur était dans son camp, atteint d'une maladie mortelle. En entrant dans Trévise il fit transporter son lit dans la grande église, et il y mourut quatre jours après, le 22 juillet 1329. Il n'avait alors que quarante et un ans. Castruccio en avait quarante-sept lorsqu'il mourut. Galéas Visconti était mort à peu près au même âge, un peu moins d'une année auparavant. Le parti gibelin , qui avait produit des capitaines si distingués, les voyait tous disparaître en même temps au milieu de leur carrière. Passérino de'Bonacossi, tyran de3Iantoue, appartenant au même parti , avait été assassiné le 14 août 1328 par les Gonzaga, qui vengaient ainsi l'offense faite à la femme de l'un d'eux, et qui en même temps s'emparèrent de la souveraineté de Mantoue , demeurée dans leur famille jusqu'au dix-huitième siècle. De tous les princes qui avaient accueilli Louis de Bavière en Italie , le marquis d'Esté avait seul conservé son pouvoir sur Ferrare; encore s'étonnait-on de voir ce seigneur, guelfe de naissance , forcé , par les intrigues du légat du pape, à s'associer aux Gibelins.

Le parti gibelin, qui avait paru si redoutable par l'habileté des capitaines qui le dirigeaient, était absolument désorganisé ; les peuples lombards n'accordaient plus de confiance aux chefs qui leur restaient ; ils avaient oublié la liberté, ils n'osaient plus y prétendre, mais ils soupiraient avec ardeur après un prince qui fût en état de les défendre, qui leur fît espérer de la paix, de la modération et de la bonne foi. Ils n'en voyaient point de tel en Italie. Tout à coup l'Allemagne leur en offrit un. A la fin de l'année 1330, Jean, roi de Bohême, fils de Henri YII, vint à Trente. Le souvenir de son père était devenu plus cher aux Italiens, par la comparaison de sa conduite avec celle de son successeur, et Jean était fait pour rehausser encore cette prédilection. Il ne pouvait supporter la barbarie de la Bohême, et il habitait de préférence ou son comté de Luxembourg ou Paris. Là, il s'était formé par la lecture qu'on lui faisait des romans de chevalerie français, et il aspirait à la gloire d'être un parfait chevalier. Il réunissait tout ce qui pouvait séduire les peuples à la première vue : une belle figure, de la vaillance, de l'adresse dans tous les exercices du corps, de l'éloquence, de la prévenance. Sa conduite en France et en Allemagne avait paru généreuse. Il s'y était montré tour à tour guerrier et pacificateur, mais jamais il n'y avait rien prétendu pour lui-

même ; il n'avait paru désirer que le bien général ou la gloire de servir son pays. Les Italiens, à juste litre, dégoûtés de tous leurs princes, offrirent avec empressement de se mettre sous sa protection. La ville de Brescia lui envoya des députés à Trente pour lui déférer la souveraineté; il vint en prendre possession le 31 décembre 1330, et presque aussitôt après, Bergamc, Crémone, Pavie, Verceil et Novare, se donnèrent aussi à lui. Azzo Visconti lui-même, fils de Galéas, qui, en 1328, avait racheté 3Iilan des mains de Louis de Bavière, ne put résister à l'impatience de ses sujets ; il céda nominativement la seigneurie à Jean de Bohème, et ne s'intitula plus que son vicaire. Bientôt Parme, Modène, lleggio, et enfin Lucques, suivirent cet exemple. Dans toutes ces villes le roi Jean rappelait indifféremment les exilés guelfes ou gibelins; il rétablissait la paix, et il faisait goûter les prémices d'un bon gouvernement.

Mais les Florentins, qui le voyaient arriver jusqu'à leurs frontières, satisfaits de leur constitution, attachés à leur liberté, ne pouvaient partager cet engouement pour un prince étranger, gibelin, et fils de ce Henri VII qu'ils avaient toujours combattu. Ils savaient que, quels que fussent les talens ou les vertus d'un prince absolu, son gouvernement dégénérait toujours en tyrannie ; que, s'il n'était pas corrompu lui-même par le pouvoir, ses successeurs ne manqueraient pas de l'être. De nombreux exemples, de leur temps, en Italie, leur montraient assez la dégénération rapide des races princières, et la pitié profonde que méritent les peuples gouvernés parles fils d'un grand homme. Ils sentaient de même vivement que c'étaient les constitutions municipales, démocratiques, indépendantes des cités d'Italie, et l'émulation constante entre elles, qui leur avaient donné celte grande supériorité sur tout le reste de l'Europe. Ils voyaient bien que, malgré sa division, l'Italie n'avait alors rien à craindre des ullramontains pour son indépendance ; tandis qu'elle avait tout à craindre pour sa liberté, comme pour sa civilisation, si elle laissait grandir démesurément une des principautés absolues qui s'étaient formées dans son sein. Les Florentins ne prétendaient pas rendre la liberté malgré eux aux peuples qui n'avaient plus assez d'élévation d'àmc pour la désirer, ni assez d'énergie pour la défendre ; mais ils se firent une noble politique de s'opposer aux usurpations et aux conquêtes de quiconque prétendait dominer en Italie, et, s'ils ne pouvaient con- SGT\cr à chaque cité son indépendance, de maintenir du moins, à ira-