CHAPITRE VI

vers les changemens que le temps amenait, l'équilibre entre les puissances ; de telle sorte que le respect pour les droits de tous fut garanti par l'alliance de ceux qui ne demandaient qu'à être libres, et à conserver la liberté d'autrui. Ce système de la balance de l'Italie, inventé par les hommes d'État florentins, fut, pendant le quatorzième et la plus grande partie du quinzième siècle, la règle fondamentale de leur conduite.

Pour s'opposer à la grandeur menaçante du roi de Bohême, les Florentins ne trouvaient plus des forces suffisantes dans le parti guelfe. Le roi Robert de Naples était devenu vieux ; il manquait d'énergie et ses soldats de bravoure. La république de Bologne, autrefois si riche et si puissante, perdait sa vigueur sous le gouvernement du légat Bertrand du Poiet. Celles de Pérouse et de Sienne n'avaient, par elles-mêmes , que peu de ressources ; encore leur jalousie de Florence les empêchait d'en user librement ; il ne restait plus de cités libres en Lombardie. Toutes celles qui, dans l'État de l'Église, avaient, durant le siècle précédent, été animées de tant de vie, étaient tombées, et languissaient sous le joug de quelque petit tyran, qui se déclarait aussitôt pour le parti gibelin. Les Florentins sentirent la nécessité de faire taire leurs haines héréditaires et leurs antiques répugnances, en s'alliant aux Gibelins lombards contre le roi de Bohême, sous la condition qu'en partageant entre eux les dépouilles de celuici, ils empêcheraient qu'un seul ne s'agrandît plus que les autres, et maintiendraient entre eux l'équilibre , pour que , après leurs conquêtes, l'Italie ne courût point le danger d'être asservie par le plus fort. Le traité d'alliance contre le roi de Bohême , et de partage des États qu'il venait d'acquérir en Italie , fut signé au mois de septembre 1332. Crémone devait passer à Yisconti, Parme à Mastino de la Scala, neveu et successeur de Can Grande, Reggio à Gonzaga, Modène au marquis d'Esté, et Lucques aux Florentins. Mais le roi Jean n'opposa point à cette ligue la résistance qu'on avait attendue de sa bravoure et de ses talens. Inconstant par caractère, s'ennuyant de tout , courant toujours après des nouveautés , ne songeant qu'à briller dans les cours et les tournois, il regarda bientôt toutes ces petites principautés italiennes, dont il avait déjà perdu quelques-unes, comme trop bourgeoises. Il vendit chacune des villes , qu'il avait reçues d'elles-mêmes, à quelque gentilhomme qui voulait s'en faire seigneur, et il repartit pour Paris, le 15 octobre 1333, laissant l'Italie

dans une plus grande confusion encore que lorsqu'il y était entré. Les Gibelins lombards confédérés des Florentins, réussirent cependant , avant la fin de l'été de 1 335 , à se mettre en possession des villes délaissées par le roi Jean, qui devaient leur tomber en partage ; celle de Lucques seule, qui devait revenir aux Florentins, était défendue contre eux par une soldatesque allemande qui en avait fait le centre de ses brigandages, et qui la tyrannisait barbarement. Mastino de la Scala offrit aux Florentins de traiter pour eux avec les capitaines qui commandaient alors à Lucques ; il se fit livrer, en effet, cette ville le 20 décembre 1335; mais, dès qu'il en fut maître, il se flatta qu'elle lui donnerait le moyen d'asservir le reste de la Toscane ; et, au lieu de la livrer aux Florentins comme il s'y était engagé, il tenta de renouveler contre eux une ligue gibeline, avec les Pisans et tous les gentilshommes indépendans des Apennins.

Les Florentins, forcés de se défendre contre l'allié qui les trahissait, après qu'ils avaient contribué à sa grandeur, recherchèrent l'alliance des Vénitiens, qui, de leur côté, avaient à se plaindre de Mastino. Le traité entre les deux républiques fut signé le 21 juin 133G ; la guerre, à laquelle les Florentins contribuèrent libéralement de leurs trésors, ne se fit qu'en Lombardie ; elle fut heureuse : Padoue fut enlevée à Mastino de la Scala le 3 août 1337 ; et comme cette ville ne paraissait plus prétendre à la liberté, elle fut donnée en seigneurie à la maison de Carrare, qui était guelfe. Les Vénitiens s'emparèrent de Trévise, de Castel-Franco et de Cénéda ; c'était la première acquisition qu'ils faisaient hors de leurs lagunes, et leur premier établissement sur la terre-ferme, qui devait mêler désormais leurs intérêts avec ceux du reste de l'Italie. Mais dans ce moment leur ambition n'allait pas plus loin : satisfaits eux-mêmes, et sacrifiant leurs alliés, ils firent la paix avec Mastino de la Scala, le 18 décembre 1338, sans l'obliger à livrer aux Florentins la ville de Lucques, objet de la guerre, pour laquelle la république avait contracté une dette de 450,000 florins.

Les Florentins, trahis successivement par tous leurs alliés, voyaient augmenter chaque jour les dangers de leur situation : le parti guelfe perdait l'un après l'autre tous ses soutiens ; le roi Robert Agé de soixante-quinze ans, n'avait plus aucune vigueur ; le pape Jean XXII était mort à Avignon le 4 décembre 1334. Sou successeur, Benoît XII, Français comme lui, n'entendait point la politique d'Italie, et n'y prenait aucun intérêt. Peu de mois auparavant,