CHAPITRE VII

fîlle Jeanne à son petit-neveu André, fils du roi de Hongrie; celui-ci était fils du filsaîné de Qiarles II , et il aurait eu plus de droits que Robert luimême au trône de Naples. Robert, que son neveu regardait comme un usurpateur, avait voulu confondre les droits des deux branches de sa famille, en mariant Jeanne avec André, et les faisant couronner ensemble. Mais ces jeunes gens ne sentirent l'un pour l'autre que haine et que jalousie; André était brutal et demi-sauvage; Jeanne était élégante dans ses manières, mais corrompue. Elle consentit àun assassinat qui la déli- ^ ra de son mari, le 18 septembre 1345, et deux ans plus tard elle épousa Louis deTarente, son cousin, qui avait dirigé le fer des meurtriers. La couronne de Hongrie avait passé au frère aîné d'André, Louis, qu'on nomma le Grand. Il traversa l'Italie, et conquit le royaume de Naples en 1348, pour venger son frère. Jeanne, pendant ce temps, s'enfuit en Provence avec son second mari; et pour s'y concilier la faveur du pape, elle lui abandonna la souveraineté d'Avignon. C'était justement l'époque d'une des plus grandes calamités qu'ait éprouvées le genre humain : la peste, apportée du Levant, fitle tour de l'Italie, et ensuite de l'Europe entière; et dans tous leslieux qu'elle visita, elle emporta, en sept ou huit mois, au moins un tiers de la population. On la connaît dans l'histoire sous le nomde peste de Florence, parce que, tandis qu'elle moissonnait ailleurs dans l'obscurité des millions de victimes, à Florence, où elle emporta plus de cent mille personnes, une civilisation avancée rendait les pertes plus sensibles ; beaucoup d'hommes distingués succombèrent : plusieurs philosophes l'étudièrent, et un grand écrivain, Roccace, en a laissé une admirable description. La terreuret la désolation que causait dans toute l'Italie un si effroyable fléau, suspendirent les haines politiques et les guerres les plus acharnées. Louis de Hongrie, au milieu de ses succès, se dégoûta de ses campagnes en Italie, où la maladie avait fait disparaître de florissantes armées. Il accorda la paix, en 1351, à Jeanne, qui rentra dans son royaume avec son second mari. Tous deux y régnèrent, longtemps encore, dans le vice et la mollesse, abandonnant tout soin d'administration ou de défense nationale, et laissant au sein de la paix leurs provinces en proie à un brigandage que celles-ci auraient à peine cru devoir redouter pendant la guerre la plus désastreuse.

La cause la plus immédiate de la souffrance du royaume de Naples et de toute l'Italie, fut la formation de ce qu'on nomma les compagnies d'aventure. Partout où des tyrans avaient succédé à des gou-

veniomons libres, ils s'étaient empressés de désarmer les citoyens dont ils pouvaient craindre la résistance; et quoique la moindre industrie eut pu aisément remplacer des lances ou des épées, le (lani^or d'être dénoncé, en s'exerçant à les manier, eut bieidôt fait renoncer les sujets des princes à toute habitude militaire; les bourgeois mêmes des villes libres ne songeaient plus à se détendre; leurs habitudes de vie avaient aliTaibli leurs corps, et ils se sentaient dans une intériorité trop décourageante, lorsqu'ils avaient à lutter sans armure contre des cuirassiers à cheval. La cavalerie pesante, composée d'hommes qui avaient fait toute leur vie le métier de soldats, et qui se louaient à qui voulait les payer, faisait désormais tout le nerf des armées. Cette cavalerie était alors presque toute allemande : les empereurs avaient successivement amené en Italie beaucoup de leurs compatriotes, qui passèrent ensuite au service des tyrans; les Visconti et les délia Scala avaient fait venir beaucoup d'autres aventuriers du fond de l'Allemagne. Il leur semblait que ces hommes, qui n'entendaient point la langue du pays, qui ne s'y attacliaient par aucune alTection, et qui n'étaient accessibles à aucune passion politique, devaient être leurs meilleurs défenseurs ; ils étaient prêts à obéir aux ordres les plus barbares, et ils ne demandaient pour récompense que les jouissances d'une vie débauchée.

Mais les tyrans lombards s'étaient trompés en croyant que les soldats allemands ne désireraient jamais du pouvoir pour eux-mêmes, et qu'ils n'abuseraient jamais des droits de la force que pour le compte d'autrui. Bientôt ces aventuriers reconnurent qu'il valait mieux faire la guerre et piller les peuples pour leur propre avantage, que d'en partager les profits. Quelques hommes d'un rang élevé, qui avaient servi en Italie comme condottieri (cai)itaines de louage], proposèrent à leurs soldats de les suivre pour faire la guerre à tous les propriétaires, et ne partager leur butin avec aucun maître. Une première ( ompagnie formée par un seigneur italien, au moment où les Visconti et leurs adversaires faisaient la paix et licenciaient leurs troupes, se porta tout à coup sur 31ilan, dans l'espoir de piller cette grande ville; mais elle fut presque détruite à Parabiago, dans une grande bataille, le 20 février 1339, Un duc allemand, dont on ne connaît que le nom de baptême Guarnieri, et le titre qu'il portait inscrit sur sa poitrine, ennemi de Dieu, de la pilie et de la miséricorde, forma, en 1343, une autre association, qui se maintint fort long-temps sous