CHAPITRE VII

le nom de la grande compagnie. Tour à tour elle se mettait au service des princes; et quand ils faisaient la paix, elle recommençait ses ravages pour son propre compte. Le duc Guarnieri et ses successeurs, le comte Lando, Allemand, et frà Moriale, chevalier de Saint- Jean, portèrent leurs dévastations dans toutes les parties de l'Italie, du Montferrat, jusqu'à l'extrémité du royaume de TSaples. Pour lever des contributions sur les villes et les villages, ils menaçaient de brûler les maisons et les récoltes, ou bien ils soumettaient leurs prisonniers à d'horribles tortures. Les provinces de la Fouille étaient en particulier abandonnées à leurs brigandages, sans que le roi et la reine de Naples fissent jamais aucun effort pour les en chasser.

La Lombardie ne comptait plus que six princes indépendans : les marquis de Montferrat s'étaient maintenus au couchant ; les maisons de la Scala, Carrara, Este et Gonzaga, au levant, dans les villes de Vérone, Padoue, Ferrare et Mantoue ; tout le reste avait été usurpé par les Yisconti, seigneurs de Milan. Les princes plus faibles formèrent une ligue contre ces derniers, qui les menaçaient à leur tour, et ils prirent à leur service la grande compagnie : celle-ci les trompa, les pilla et leur causa plus de dommage encore qu'à leurs ennemis. Quand la ligue n'eut plus d'argent pour payer ses soldats, la compagnie accepta lesoffres de la république de Sienne, qui, ayant conçu contre celle de Pérouse une violente jalousie, voulut déchaîner sur elle cette bande de brigands ; mais les Florentins ne consentirent jamais à ce qu'elle rentrât en Toscane, où l'on avait précédemment éprouvé ses fureurs. Ayant fermé les passages des Apennins, et mis les montagnards sous les armes, ils firent éprouver aux aventuriers, le 24 juillet 1358, au passage de Scalella, une première déroute, qui les força à se rejeter en Romagne. Le légat Albornoz, pour se délivrer d'hôtes si fâcheux, les fit entrer lui-même, l'année suivante, dans le Pérousin. Jamais la compagnie n'avait été plus brillante ni plus redoutable. Elle leva des contributions sur Pérouse et sur Sienne, mais son ressentiment et sa cupidité l'animaient également contre les Florentins. Elle avait dessein, ou de piller ces riches marchands, qu'elle croyait peu belliqueux, ou de les forcer à se racheter. Le marquis de Montferrat, qui voulait prendre la compagnie à son service, pressait par ses ambassadeurs la république de Florence de faire ce que de plus grands potentats avaient fait, de payer ces brigands pour s'en débarrasser. Il s'offrait pour médiateur et pour garant ; il promet-

152 niSTOIRE DE LA LIBERTE EN ITALIE.

tait une prompte délivrance, et à bon marché. 3Iais la république de Florence déclara qu'elle ne se soumettrait jamais à cette bassesse. Elle assembla, sous un chef italien, une armée toute italienne; elle la fit avancer aux frontières, et offrit le combat à la com.pagnie. Plus elle montra de fermeté, plus les brigands faiblirent. Ils firent le tour des frontières florentines par le Siennois, le Pisan et le Lucquois, les menaçant toujours, et n'osant cependant les franchir. Ils envoyèrent, le 12 juillet 1359, le gage du combat au général florentin, et ils manquèrent ensuite au rendez-vous qu'ils lui avaient donné : ils s'échappèrent enfin de Toscane sans avoir combattu, et ils se séparèrent pour entrer au service de différens princes, humiliés, mais trop accoutumés à cette vie de désordre pour n'être pas empressés de recommencer.

Depuis l'expulsion du duc d'Athènes, la république de Florence fut sans cesse occupée à se mettre en garde contre l'ambition de la maison Visconti, qui tendait à subjuguer toute l'Italie. Azzo A' isconti, fils de ce Galéas qui trahit Louis de Bavière, avait racheté, en 1328, la ville de 3Iilan des mains de cet empereur, et il s'était bientôt trouvé seigneur de dix autres villes de Lombardie ; mais il mourut inopinément, le 16 août 1339, au milieu de ses prospérités. Comme il ne laissait point d'enfans, son oncle Luchino lui succéda dans la souveraineté; c'était un homme faux, féroce, mais habile, et possédant pour la guerre des talens devenus héréditaires dans la famille Yisconti. On le célébrait aussi comme aimant la justice, parc* qu'il punissait les malfaiteurs avec une cruauté effrayante, et qu'il maintenait par la terreur une police parfaite dans ses Etats. Il mourut empoisonné par sa femme, le 23 janvier 1349, et son frère Jean, archevêque de Milan, le remplaça au pouvoir. Quoique celui-ci fût déjà seigneur de seize des plus grandes villes de Lombardie, villes qui, dans le siècle précédent, étaient autant de républiques libres et florissantes, son ambition aspirait à des conquêtes toujours plus étendues, et le 16 octobre 1350 il engagea les seigneurs de Pépoli à lui vendre Bologne. Ces gentilshommes, qui avaient usurpé la tyrannie dans leur patrie, étaient alors aux prises avec le légat Giles Albornoz, qui prétendait que leur cité appartenait au saint-siége. L'archevêque de Milan était déjà traité par le pape en ennemi, et il aima mieux provoquer encore plus sa colère, que de renoncer à une acquisition si importante. Quand Clément VI le somma de venir se justifier à