CHAPITRE IX

Anarchie dans le duché de Milan. — Los Vénitiens font la conquête de Padouc et de Vérone ; les Florentins celle de Pise. — Florence, tour à tour menacée par Ladislas, roi de Naples, et par Philippe-3Iarie Visconti, maintient contre eux la balance de l'Italie.

La renaissance de la liberté, en Italie, avait été signalée par le développement du caractère moral des Italiens, plus encore, s'il est possible, que par celui de leur intelligence. La sympathie qui existe entre les concitoyens, l'habitude de vivre les uns avec les autres, les uns par les autres, de rapporter tout au bien de tous, fait fleurir dans les républiques des vertus dont les pays despotiques »e sauraient présenter même l'image. Celui qui a une patrie conçoit seul le devoir de se sacrifier pour elle ; les artifices cachés de l'intrigue et de la flatterie sont des recommandations auprès d'un maître, on acquiert son amitié en favorisant ses vices, et il récompense à son tour ceux qui le servent aux dépens de la morale, en partageant avec eux son pouvoir ; mais pour plaire au peuple, pour s'élever par le peuple, il faut montrer des vertus et non des vices ; on n'obtient la sympathie de tous que par ce que l'on a en soi de plus honorable ; on ne persuade, on n'entraîne une assemblée populaire que par un appel à ses vertus : même dans seségaremens il se retrouve toujours quelque chose de la franchise, delà loyauté, de la générosité par lesquelles les hommes sympathisent entre eux ; tandis que s'ils conçoivent la pensée d'une noirceur, c'est un secret qu'ils dérobent avec honte aux regards : il leur serait plus facile de l'exécuter que de l'annoncer et de la recommander au public.

182 HISTOIRE DE LA LlBEIlïÉ EN ITALIE.

Le tyran agit sur les hommes par la terreur, par la corruption, la vénalité, l'espionnage, l'envie; un gouvernement libre ne saurait les conduire qu'en s'adressant à leurs passions les plus honorables; l'éloquence, pour remuer les masses, doit se faire entendre par l'honneur, la pitié, la justice, le courage de tous. Aussi, lorsque au douzième siècle l'Italie était couverte de républiques, lorsque toutes ses villes combattaient en même temps pour lu liberté, elle fut aussi riche en vertus. Cette richesse, la plus précieuse de toutes, alla en diminuant avec le progrès des siècles; elle diminua précisément dans la même proportion que les Etats libres diminuèrent en nombre. Dès qu'on entrait dans un État libre, on pouvait compter d'y trouver la loyauté dans les négociations et les traités, le zèle pour le bien de tous dans les alliances, le courage et la constance dans l'adversité ; une libéralité sans bornes des riches envers les pauvres, dans les grandes calamités ; l'empressement de tous ceux qui avaient quelque chose, à consacrer leur fortune au salut de tous ; l'énergie enfin du peuple pour réprimer par une force commune toutes les injustices, toutes les violences ; et s'il tombait alors dans quelque excès, c'était presque toujours une indignation vertueuse qiii l'avait égaré. Au contraire, dès qu'on passait dans les États de quelqu'un des tyrans lombards ou romagnols, on trouvait un gouvernement qui, se sentant hostile à l'opinion publique, ne sesoutenaitqueparle crime et parla perfidie : des espions surveillaient et dénonçaient toute expression de sentimens généreux; ils s'insinuaient dans les familles pour les trahir, ils abusaient des liens sacrés de parenté, de domesticité, de voisinage, pour en faire autant de pièges ; ils enseignaient que la prudence d'un sujet c'est de se défier de tous, et de ne pas se mêler des affaires d'aulrui. L'assassinat, l'empoisonnement, étaient des moyens communs de gouvernement : chacun des tyrans italiens était souillé du sang de quelqu'un de ses proches; chacun avait à ses gages des meurtriers pour le défaire de ceux qui lui portaient ombrage ; chacun ne comptait plus sur une vertu publique qu'il outrageait, maintenant l'ordre par la terreur, et, s'apercevaut que la mort n'inspirait plus de crainte, joignait au supplice capital des agonies prolongées dont le spectacle rendait les hommes plus farouches encore.

3Iais le champ de la vertu se rétrécissait de siècle en siècle en Italie, et le champ du crime s'élargissait. Le royaume de Naples, dès sa londalion, au douzième siècle, dès l'asservissement des trois repu-