CHAPITRE IX

bliquesde Naples, Gaëte et Amalfl, s'était montré étranger aux sentimens d'association et de sympathie entre ses habitans, comme au patriotisme des citoyens ; il avait été dès lors gouverné par une cour et une noblesse corrompues, qui ne lui présentaient à imiter que des exemples vicieux. Au treizième siècle, la Lombardie avait été à son tour détachée du domaine de la liberté, pendant les convulsions qu'y entretinrent , soit la violence des factions guelfe et gibeline, soit le mépris de la noblesse pour toutes les lois. Chaque république tomba à son tour, à plus d'une reprise, sous le joug d'un tyran, et quelque court que fût son règne, il suffisait pour familiariser les sujets avec l'idée de la violence mise à la place du droit, et avec le succès du crime ; en même temps le dévouement des factieux à leur chef, le patriotisme se rapportant aux partis et non à la chose publique, pervertissaient la morale et confondaient les règles du juste et de l'injuste. Ce fut bien pis au quatorzième siècle : le pouvoir avait passé en Lombardie à ceux qui devaient en faire l'usage le plus destructif des vertus publiques. C'était le crime qui y élevait les princes. La perfidie envers les voisins, ou la trahison domestique, marquaient le commencement et la durée de chaque règne. Les tyrans étaient si nombreux, si rapprochés des yeux de tous les citoyens, que leur exemple était toujours présent pour corrompre et pervertir les âmes. Aucun père de famille ne pouvait cacher à ses enfans que le prince auquel ils devaient obéir n'était parvenu au pouvoir qu'en trahissant ses amis ou ses concitoyens, en empoisonnant, en poignardant son oncle ou ses frères.

Les exemples des succès du crime n'étaient pas moins fréquens dans tous les États de l'Église. Chaque ville de la Romagne, de la Marche, du patrimoine de saint Pierre, avait son tyran ; et chaque tyran ne régnait qu'en foulant aux pieds tous les devoirs moraux. Bien plus, Bernabos et Jean-Galéas Visconti avaient, en quelque sorte, tenu école de trahison pour les États de l'Église et la Toscane. Ils étaient sans cesse occupés à favoriser toutes les usurpations, et ils promettaient d'avance leur alliance à quiconque, par un forfait, pourrait étouffer la voix d'un peuple libre, et le faire passer du gouvernement de la morale à celui du crime.

Au commencement du quinzième siècle, toutes ces causes d'immoralité, qui conspiraient en Italie contre les vertus publiques, agirent avec un redoublement de force. Lorsque Jean-Galéas fut

frappé inopinément par la peste, au milieu de sa carrière de succès, il partagea ses États entre ses deux fils, Jean-Marie, alors âgé de treize ans, qu'il déclara duc de 3Iilan, etPhilippe-Marie, «^géde douze ans, qui fut comte de Pavie. Mais comme ces princes étaient trop jeunes pour gouverner, il les recommanda aux condottieri qu'il avait à son service, et qu'il fit entrer dans le conseil de régence. C'étaient les capitaines de cette nouvelle milice italienne qiii l'avaient si bien servi dans l'accomplissement de ses projets, et auxquels il accordait une grande confiance. L'école, il est vrai, d'Alberic de Barbiano, qui avait formé de braves soldats et de bons généraux, n'avait pu former de même de bons citoyens ou des hommes vertueux ; et Jean-Galéas aurait eu besoin, pour protéger sesenfans, de retrouver dans les conseillers qu'il leur laissait les principes qui l'auraient gêné, tandis que ces hommes n'étaient que des serviteurs. Jacob del A'erme, Pandolfe Malatesti, Facino Cane, Otto Bon Tcrzo, et les autres capitaines auxquels il se confia, étaient des soldats d'aventure qui faisaient de la valeur une marchandise, du carnage un métier, du pillage un moyen de fortune ; qui, indifférons dans leur choix entre le juste et l'injuste, étaient prêts à combattre pour quiconque voudrait les payer, et à trahir ensuite pour celui qui les paierait le plus. Ils ne se montrèrent pas long-temps gardiens fidèles du dépôt que leur maître leur avait confié. Ils le partageaient avec Catherine, veuve de Jean-Galéas, et avec François Barbavara, qu'on croyait être son amant, et qu'on avait vu commencer sa carrière comme valet de chambre du duc.

Les hommes de guerre dédaignèrent d'obéir à une femme et à un >alet. En même temps, les chefs des anciens partis, dans les villes soumises aux Visconti, se soulevèrent avec leurs partisans pour recouvrer la souveraineté qu'avaient exercée leurs pères; les condottieri les combattirent ; mais ce fut pour leur propre compte ; Facino Cane s'empara de la tyrannie à Alexandrie, Otto Bon Terzo à Parme, Pandolfe Malatesti à Brescia. Au milieu de cette anarchie, la duchesse crut faire preuve d'énergie en se montrant >iolenle et cruelle ; elle fit tomber sur l'échafaud, sans jugement, la tête de plusieurs nobles milanais; elle abandonna plusieurs cités aux soldats pour les livrer au pillage; elle ne fit ainsi que redoubler la haine qu'elle inspirait : François Barbavara fut obligé de s'enfuir ; elle-même fut jetée en prison, et elle y mourut empoisonnée le IG octobre 1404. En même temps, tout le reste du duché de Milan fut divisé en autant do sou-