CHAPITRE IX

verainetés indépendantes qu'il comptait de villes. Dans les unes, c'étaient les anciens chefs des partis guelfe ou gibelin qui recouvraient le pouvoir ; dans d'autres, les capitaines d'aventure qui s'y trouvaient en garnison ; dans plusieurs, d'audacieux scélérats, tels que Jean de Vignate à Lodi, ou Gabrino Fondolo à Grémone, qui profitaient de l'amitié et de la confiance d'un autre usurpateur pour l'assassiner et s'asseoir à sa place. Jamais encore, dans cette Lombardie si fertile en tyrans, le pouvoir ne s'était souillé par plus de crimes.

Jean-Marie Visconti, qui avait vu se détacher de ses États presque toutes les villes soumises à son père, portait cependant toujours le titre de duc de 3Iilan, tandis que son pouvoir, dans cette ville même, passait d'un ambitieux à l'autre, et fut enfin recueilli par Facino Cane, un des meilleurs généraux de son père. Jean-Marie ne se réservait du pouvoir souverain qu'une indulgence sans bornes pour ses vices. Son libertinage aurait été à peine remarqué ; ce qui le signala, ce fut le plaisir affreux qu'il cherchait dans la cruauté. Passionné pour la chasse, il trouva qu'il ne jouissait point assez des triomphes qu'il remportait sur des animaux muets, parce qu'ils ne se plaignaient pas, et qu'on ne sentait pas assez qu'ils souffraient. Il imagina de chasser aux chiens courans des hommes, au lieu de bètes fauves, et il se fit livrer tous les criminels que condamnaient les tribunaux , pour prendre contre eux ce barbare plaisir : il fit nourrir ses dogues de chair humaine, afin qu'ils fussent plus ardens à les déchirer ; et, lorsque les victimes lui manquèrent, il dénonça aux tribunaux jusqu'aux crimes auxquels il avait participé, pour faire condamner ses complices ; après quoi ils étaient livrés à son piqueur Squarcia Giramo, chargé de pourvoir aux chasses ducales. Il fut enfin assassiné par des gentilshommes milanais, le 16 mai 1412.

Les sentimens élevés et les vertus qui avaient fait honneur à la nation italienne étaient obscurcis même dans les républiques de Gènes, de Lucques, de Pise, de Sienne, de Pérouse et de Bologne; ces républiques, dans le cours du quatorzième siècle, avaient toutes succombé plus d'une fois à la tyrannie ; aussi l'exemple des cruautés, des perfidies, et du succès des usurpateurs auxquels elles avaient dû obéir, avait eu sur tous leurs citoyens une influence corruptrice. Tenise ne conservait point non plus la vraie vertu italienne : souvent ses citoyens donnaient des exemples d'un dévouement sans bornes à la patrie, d'une soumission sans réserve à ses ordonnances les plus

sévères; mais Venise était une ;iristocratic étroite et jalouse, qui, scion l'esprit de ce gouvernement, n'avait encouragé comme patriotisme que l'égoïsme national. Les autres peuples n'étaient comptés pour rien par les Vénitiens, qui croyaient l'aire preuve d'héroïsme en supprimant tous lessentimcns humains, en faisant taire tous les devoirs moraux quand il s'agissait de l'avantage de leur république. Venise était administrée par des conseils secrets où la voix du peuple n'était point entendue : sa politique extérieure était dirigée par le conseil des Dix, qui dans ses assemblées mystérieuses ne prenait pour guide que l'intérêt. Les décemvirs osaient sans rougir proposer à des collègues, rassemblés sous serment et animés du même esprit qu'eux, le sacriOce de l'honnête et du juste à l'utile. La vertu italienne s'était donc tout entière réfugiée à Florence. C'était là seulement que tout le peuple délibérait, que tout le peuple s'associait à la paix, à la guerre, ou aux négociations, comme à l'administration, et que rien n'était proposé au public et ne pouvait obtenir l'assentiment de tous, que ce que tous sentaient être juste, honorable et généreux. La république de Florence était toujours prête à exposer son repos et sa fortune pour l'équilibre et l'indépendance de l'Italie, pour la liberté de tous, pour les progrès des lumières et de la civilisation : pendant deux siècles on la v it toujours empressée à se présenter comme le champion de tout ce qu'il y avait de bon et de noble. L'Italie peut à bon droit se glorifier de ce que là où elle était libre elle se montrait constante dans la route de la vertu, tandis qu'elle n'a point à rougir des crimes de ses tyrans. Plusieurs milliers de citoyens avaient toujours contribué par leurs votes à tout ce que Florence avait fait de grand, tandis que cinquante princes, distribués dans cinquante palais, avec le petit nombre de scélérats que le propre du gouvernement tyrannique est de mettre en évidence, suiïîsaient pour commettre, en dépit de toute la population, tous les crimes qui épouvantaient l'Italie.

Au moment où la mort de Jean-Galéas anéantit, du moins pour un temps, le pouvoir si menaçant desducsde3Iilan, les deux républiques qui, seules en Italie, avaient survécu à ses intrigues, et qu'il avait en vain menacées, profit rent de l'anarchie où la Lombardie était tombée, pour recouvrer leurs forces et s'agrandir par des conquêtes. Venise qui s'était enfermée dans ses lagunes en ressortit pour étendre ses frontières jusqu'au lac de Garda ; et Florence, à qui Jean-