CHAPITRE IX

Piccinino, qui les défit sur les bords du Serchio, le 2 décembre suivant; et la guerre générale recommença.

Dans cette dernière campagne la fortune abandonna Carmagnola. Il se laissa surprendre à Soncino, où il était avec son avant-garde, le 17 mai 1431, par François Sforza, et seize cents de ses cavaliers furent faits prisonniers. Il rejoignit cependant son armée qui était encore brillante, et le 23 mai il s'approcha du Pô, pour seconder une flotte vénitienne qui voulait tenter l'attaque de Crémone; mais cette flotte, acculée parcelle des Milanais contre la rive opposée, fut brûlée en sa présence, sans qu'il fût à portée de la secourir. Quelque désir qu'il eût de réparer ces échecs, il ne put pendant le reste de l'été rejoindre son ennemi; une épizootie terrible s'était répandue parmi les chevaux dans toute l'Italie, sa cavalerie en fut démontée, et comme le sort des batailles dépendait alors uniquement de la gendarmerie, cette calamité le réduisit à une complète inaction.

Le sénat de Venise, qui s'était fait la règle de ne défendre la république qu'avec des armes étrangères, de ne jamais appeler ses citoyens sous les drapeaux, soit comme généraux, soit comme soldats, y avait joint celle de contenir , par une rigueur extrême, ces aventuriers étrangers dont il formait ses armées, et de ne supposer aucune vertu à des hommes qui trafiquaient de leur sang. Il se défiait d'eux, il les croyait toujours enclins à la trahison ; et s'ils étaient malheureux, ne fussent-ils coupables que d'imprudence, il les en rendait responsables, il voulait que ses condottieri fussent bien avertis qu'ils ne perdraient pas les armées de la république, sans perdre aussi la vie. Il joignait cependant à cette rigueur la perfidie et le mystère propres aux aristocraties. Décidé à punir Carmagnola de ses derniers revers, il commença par le tromper en le comblant de marques de déférence et de confiance. Il l'invita, au mois d'avril 1432, à venir à Venise, pour arrêter, avec la seigneurie, le plan de la campagne qui allait commencer. Les sénateurs les plus distingués allèrent au devant de lui, et le conduisirent en pompe au palais du doge. Carmagnola, introduit dans le sénat, fut assis à la place d'honneur ; on l'invita à parler, et on applaudit à ses discours. Le jour baissait cependant, on n'avait point encore apporté les flambeaux, et le général ne distinguait déjà plus les physionomies de ceux qui l'entouraient, lorsque tout à coup les sbires s'élancèrent sur lui, le chargèrent de fers, et l'entraînèrent dans la prison du palais. Le lendemain, il y fut appliqué aune

torture cruelle, rendue plus douloureuse encore par les blessures qu'il avait reçues au service de la république. Les accusations formées contre lui, et ses réponses aux interrogatoires, furent ensevelies dans le profond secret dont le sénat de Venise couvrait tous ses actes ; mais, le 5 mai 1432, François Carmagnola, vingt jours après sonarrestation, fut conduit entre les deux colonnes de la place de Saint-Marc, avec un bâillon dans la bouche, pour l'empêcher de protester de son innocence; et il y eut la tète tranchée en présence d'un peuple frémissant que le sénat de Venise ne voulait gouverner que parla terreur.