CHAPITRE X

Côme de Médicis chef de la république de Florence. — Mort du dernier Visconti. — Efforts des Milanais pour recouvrer leur liberté; ils sont asservis par François Sforza. — Conjuration d'Etienne Porcari à Rome.

La fermentation parmi les classes inférieures du peuple, qui avait été marquée à Florence par le triomphe momentané des Ciompi, s'était calmée. Les hommes auxquels un travail journalier était nécessaire pour leur subsistance, les artisans, les manufacturiers avaient renoncé à parvenir eux-mêmes aux premiers emplois de la république . Ils sentaient que l'égalité politique n'excluait point une certaine subordination ; ils reconnaissaient la puissance des capitaux qui les faisaient vivre, celle de l'intelligence qui trouvait des débouchés pour les produits de leur industrie, et ils étaient disposés à obéir aux riches marchands qui les employaient. Accoutumés par les habitudes de la vie privée à se confier dans les lumières de ces chefs, pour les intérêts qui leur importaient le plus, et qui occupaient le plus constamment leur pensée, ils les regardaient comme plus capables encore de décider des questions politiques sur lesquelles le peuple se passionne quelquefois, mais ne réfléchit guère. C'est de loin en loin seulement, que la société, même dans les États les plus libres, est remuée tout entière par des idées abstraites, qui font souvent une impression d'autant plus forte qu'on en comprend moins la portée : l'expérience vient ensuite détromper d'une attente exagérée et déraisonnable. Ainsi des notions fausses sur l'égalité firent d'abord demander aux Florentins que cha-

vaiK'hc, les Florentins devaient à la nature de leur gouvernement un degré d'énergie, d'activité et d'intelligence qui les mettait en état de I réparer beaucoup plus vite leurs pertes. Les Florentins avaient dans 1 leur ville des manufactures renommées par tout l'Occident, surtout celle des étoffes de laine, qui occupait plus de bras que toutes les autres, celle des étoffes de soie, et celle des brocarts d'or. En même temps, leurs négocians étaient les plus grands capitalistes de l'Europe; leurs comptoirs étaient répandus dans toutes les places de commerce du monde, et leurs fonds souvent mis, à gros intérêts, au service de tous les princes. Les campagnes florentines étaient enrichies par l'agriculture la plus industrieuse , celle de toutes qui concentrait, sur un espace donné, le plus de travaux et le plus de capitaux. Les citoyens, soumis eux-mêmes à des impôts onéreux, avaient toujours traité leurs sujets des campagnes avec plus de ménagcmens, et surtout cherché à maintenir entre eux une équitable égalité dans la répartition des impositions. C'est dans ce but qu'en 1 429 ils inventèrent le cadastre, ou recensement et description de tous les fonds, avec estimation deleurvaleur, pour servir de base à des impositions toujours proportionnelles. Les sujets des Florentins auraient dû se trouver au moins aussi heureux que ceux des Vénitiens, mais le souvenir delà liberté et de l'indépendance était plus récent dans leur mémoire : aussi Pise, Pistoia, Arezzo,Volterra, et même des villes et des bourgades moins importantes, firent, à plusieurs reprises, des efforts pour recouvrer leur liberté; aucune ne pouvait encore se résigner à demeurer sujette. Dans la même enceinte de la Toscane, Lucques, qui ne perdit plus sa liberté depuis l'expulsion de Paul Guinigi jusqu'à nos jours, et Sienne, qui se maintint libre jusqu'en 1555, semblaient inviter les autres villes à se gouverner aussi en répu])liques indépendantes. Dans l'une et l'autre cependant, la fermentation démocratique qui avait agité tous les Etats libres , durant la dernière moitié du quatorzième siècle, s'était apaisée, et le gouvernement était retourné aux mains de ceux qui s'étaient rendus propres à l'exercer par leur éducation et leurs lumières.

A Florence, le parti démocratique, dirigé parles Alberti, les Ricci et les3Iédicis, avait été écarté du pouvoir, en 1381, par une consé- (|uence de l'abus que IcsCiompi leurs associés avaient fait de leur victoire; dès lors les Albizzi, leurs rivaux, gouvernèrent la république pendant cinquante-trois ans, de 1381 à li3i, avec un bonheur et un