CHAPITRE X

éclat jusqu'alors sans exemple. Jamais le triomphe d'une faction aristocratique ne mérita une place plus brillante dans l'histoire. Celle-ci sut se maintenir par l'ascendant de ses talens et de ses vertus, sans restreindre jamais les droits du reste des citoyens, sans abuser d'une prépondérance qui était toute dans l'opinion. Ce fut l'époque la plus prospère de la république ; celle durant laquelle son opulence acquit les plus grands développemens ; celle où les arts, les sciences, la littérature, adoptèrent Florence comme une patrie nouvelle; celle aussi où naquirent et se formèrent tous ces grands hommes, dont les Médicis, leurs contemporains, ont recueilli la gloire, sans avoir eu de part à leur éducation; celle enfin où la république suivit le plus constamment la politique la plus généreuse, et où, se considérant comme gardienne de la liberté de l'Italie, elle mit tour à tour obstacle à l'ambition de Jean-Galéas Yisconti , de Ladislas, roi de Naples, et de Philippe-3Iarie, duc de Milan. Thomas des Albizzi, et ensuite Nicolas d'Uzzano, avaient été les chefs de cette aristocratie dans ces temps de gloire et de sagesse. Après eux vint Renaud, fils de Thomas des Albizzi; il oublia davantage qu'il n'était qu'un simple citoyen; il se montra plus impétueux, plus arrogant, plus jaloux, plus impatient de toute opposition, et il perdit la prééminence que sa famille avait si long-temps maintenue.

Renaud des Albizzi voyait avec inquiétude s'élever dans la personne de Come, fils de Jean de 3Iédicis, un rival qui relevait le parti autrefois vainqueur de ses ancêtres. Cet homme jouissait à Florence d'une popularité héréditaire, parce qu'il descendait de l'un des démagogues qui, en 1378, avaient pris la défense des arts mineurs contre l'aristocratie; en même temps, par ses immenses richesses, qui l'égalaient aux plus grands princes d'Italie, il excitait l'envie de cette aristocratie elle-même. Quoique les Albizzi vissent avec défiance les familles de leurs rivaux parvenir à la magistrature suprême, ils n'avaient pu en fermer l'accès à Jean de Médicis, qui fut gonfalonier en 1421 . Son fils Come, néen 1389, fut prieur en 1416; il était chef d'une maison de commerce qui avait des comptoirs dans toutes les grandes villes de l'Europe et du Levant ; mais en même temps il cultivait les lettres avec ardeur; son palais, l'un des plus somptueux de Florence, était le rendez-vous de tous les artistes, de tous les poètes, de tous les savans, de ceux entre autres qui, à cette époque, introduisirent la philosophie platonicienne en Italie : l'opulence de Come de Médicis était sans

cesse au service de ses amis; il y avait à Florence peu fie citoyens pauvres auxquels il n'eût pas ouvert sa bourse.

Côme (leMédicis ne semblait pas songer à faire revivre les doctrines soutenues par ses ancêtres, sur les droits des moindres citoyens à entrer dans la magistrature. Il n'énonçait point des opinions démocratiques, encore qu'il critiquât sévèrement le gouvernement et ses mesures, depuis que Renaud des Albizzi le dirigeait. Il aurait voulu lui voir adopter d'autres alliances, une autre politique; il prétendait que, depuis la mort de Nicolas d'Uzzano, en 1417, la sûreté de l'État avait été compromise par des guerres imprudentes, et les finances dilapidées parles friponneries des commissaires, surtout dans l'expédition contre Lucques. Cette opposition constante et ces accusations avaient tellement provoqué la haine de Renaud des Albizzi, dont le caractère était violent et impétueux, qu'il résolut enfin de poursuivre Come de Médicis comme un ennemi de l'État. Le sort ayant amené, au mois «le septembre 1433, une seigneurie composée des créatures les plus dévouées aux Albizzi, Rernard Guadagni, qui la présidait comme gonfalonier, somma, le 7 septembre, Côme de Médici de venir au palais y rendre compte de sa conduite, et, dès son arrivée, il l'y retint prisonnier dans la tour de l'horloge ; aussitôt après il appela le peuple au parlement au son de la grosse cloche. Les Florentins avaient conservé, dès les premiers temps de leur république, l'usage de ces parlemens, où toute la population rassemblée sur la place publique, sans que les assistans fussent appelés à prouver qu'ils étaient citoyens, et sans qu'aucune garantie fût assurée aux faibles contre les menaces des hommes violens, votait par acclamation sur ce qui lui était proposé par la seigneurie. En vertu de la souveraineté du peuple, le parlement était regardé comme supérieur à toutes les lois, à la constitution ellemême et à la justice. Il était supposé se ressaisir de tous les pouvoirs, et s'élever au-dessus de toutes les règles, lorsqu'il était averti de quelque grand danger national qui justifiait des mesures révolutionnaires; mais l'expérience avait prouvé que le parlement sanctionnait toujours toutes les révolutions, et que la souveraineté du peuple prétait son nom à toutes les tyrannies. Comme cette assemblée ne pouvait point délibérer, on lui demandait seulement de transmettre son pouvoir à nnebalie ou commission, qu'elle investissait de tous les droits qu'avait le peuple florentin lui-même. Renaud des Albizzi présenta les noms de ceux qu'il voulait faire entrer dans la balie; ils étaient au nombre

CUAPITllE X. 207

(le deux cents. Le parlement les approuva par acclamation. Alors la balie se fît livrer les bourses d'où l'on tirait au sort le nom des magistrats; elle en exclut qui elle voulut, y fit entrer des noms nouveaux, et condamna à l'exil Côme deMédicis avec ses principaux amis. Albizzi avait compté que Côme serait envoyé au supplice; il accusa Bernard Guadagni d'avoir reçu de l'argent de son ennemi pour l'épargner, et il regarda comme une défaite la vengeance incomplète qu'il venait de faire infliger.

L'événement justifia ses craintes : précisément un an plus tard , au mois de septembre 1434 , le sort amena une nouvelle seigneurie , présidée par Nicolas Donati , qui se trouva toute favorable à Come de Médicis. En effet la balie, malgré sa partialité, n'avait pas osé exclure des emplois les hommes éminens qui étaient attachés à ce grand citoyen. Donati , à son tour, cita au palais Renaud des Albizzi et ses amis , qui , au lieu d'obéir , essayèrent de se défendre ; mais ce môme peuple , qui avait voté pour eux au dernier parlement , loin de prendre les armes sur leur appel, se rendit à un nouveau parlement {{ue convoqua Donati ; il y montra la même docilité ; il approuva de môme par ses acclamations une autre balie que lui présenta le gonfalonier ; et celle-ci ne fut pas plutôt constituée , qu'elle rappela Côme de Médicis avec tous ses amis, et qu'elle exila Renaud des Albizzi et tous les siens.

Albizzi alla chercher un asile auprès de Philippe-Marie , duc de Milan , auquel il avait fait la guerre tant qu'il avait été à la tête de la république. Mettant alors en oubli le danger pour la liberté qu'il n'avait cessé de signaler dans l'agrandissement de la maison Visconti, et croyant , comme tous les exilés , que sa patrie ne pourrait jamais s'accoutumer à son exil , qu'elle se soulèverait tout entière dès qu'il s'en rapprocherait, il pressa Philippe-Marie de recommencer la guerre contre Florence. Cette guerre éclata en effet de nouveau la même année. Nicolas Piccinino , successeur deRraccia, que le duc de Milan avait mis à la tête de ses armées , pénétra en Toscane à plusieurs reprises , sans que la présence de Renaud des Albizzi , qui l'accompagnait, y fît naître jamais aucun mouvement. François Sforza fut opposé par les Florentins à Piccinino ; ce grand général était lié à Côme de Médicis d'une amitié intime , et dans ses besoins il avait souvent eu recours à la bourse du riche banquier. Déjà il travaillait à s'élever du rang de condottieri à celui de souverain ; il s'était fait

céder la Marche d'Ancone, par le pape Eugène IV, en 144;i, pour prix de ce qu'il l'avait servi contre le reste de ses sujets , et il se proposait , en se faisant craindre de Philippe-Marie , d'amener celui-ci à lui accorder en mariage sa fdle unique, mais illégitime, qui lui apporterait pour dot au moins quelques débris du duché de 3Iilan.

Dans toute la suite de son règne , Philippe-Marie Yisconti fut habituellement en guerre avec les deux républiques de Venise et de Florence : il voulut recouvrer sur la première le Bressan et le Bergamasque qu'il avait été obligé de lui céder; il reprit contre la seconde le projet formé par ses ancêtres d'étendre la domination des Visconti sur la Toscane. François Sforza et Barthélémy Goleoni firent preuve de leurs talens au service des deux républiques. Nicolas Piccinino et ses deux fils , François et Jacques , ne développèrent pas moins d'habileté au service du duc de Milan. Celui-ci cependant perdit presque constamment du terrain par sa défiance de ses propres généraux, par sa versatilité, son goût pour nouer des intrigues contraires les unes aux autres; par son empressement à signer la paix presque chaque année , et à recommencer les hostilités peu de semaines après. L'histoire de cette guerre est rendue si confuse par les menées secrètes du duc , qui le plus souvent semblent en opposition avec son intérêt, que nous n'essaierons point de la fixer dans la mémoire. Le 24 octobre 1441, Visconti, en faisant la paix avec les deux républiques, accorda sa fille Blanche en mariage à François Sforza leur général, et lui céda lesseigneuries de Crémone etdePontrémoli. Il semblait ainsi vouloir se réconcilier définitivement avec lui ; mais ce prince ne pouvait demeurer fixe dans une résolution , ni conserver sa confiance à ceux qu'il avait rendus puissans. Il entra bientôt dans des intrigues compliquées pour faire perdre à son gendre toutes ses seigneuries. La guerre recommença entre lui et les deux républiques, et Sforza fut de nouveau le général que celles-ci mirent à la têle de leurs armées combinées. Il y était encore en 1447, lorsque Philippe-Marie, pressé par les Vénitiens, menacé dansles campagnes mêmes de 3Iilan, et craignant de perdre sa souveraineté , implora les secours de son gendre, et lui promit une réconciliation sincère. François Sforza, qui venait de perdre la 3Iarche d'Ancone par suite des menées du duc de 3Iilan . accepta néanmoins ces dernières offres. Il renonça dès lors à son ancienne alliance avec les Vénitiens et les Florentins ; il se mit en marche , de Ja Romagne , le 9 août , avec son armée , pour secourir