CHAPITRE X

son beau-père ; arrivé à Cotignola , bourgade où son père , pressé par des soldats d'entrer avec eux dans une compagnie d'aventure , avait lancé sa pioche aux branches d'un chêne , et voyant qu'elle y demeurait accrochée, avait accepté ce présage de sa grandeur future, et s'était engagé , il y apprit que le duc de Milan était mort dans sa capitale le 13 août 1447.

La guerre de Lombardie s'était sans cesse compliquée par sa liaison avec une autre guerre qui , dans le même temps , ravageait le royaume de Naples. La reine Jeanne II y était morte le 2 février 1435, trois mois après son fils adoptif Louis III d'Anjou. Par son testament, elle avait substitué à ce prince son frère René, duc de Lorraine ; mais en môme temps, Alphonse , roi d'Aragon et de Sicile, qu'elle avait précédemment adopté , et qui s'était avancé jusqu'à Ischia pour surveiller iSaples de plus près, prétendait lui succéder en vertu de cette première adoption , comme aussi en vertu des droits anciens de Manfred , dont il héritait par les femmes. Le royaume de Naples se partagea entre les partis d'Aragon et d'Anjou. Les Génois , qui s'étaient rangés volontairement sous la seigneurie du duc de Milan , offrirent leur assistance à la maison d'Anjou , en raison de leur antique haine contre les Catalans et les Aragonais , aigrie par des jalousies de commerce. Leur flotte rencontra, le 5 août 1435, celle d'Alphonse , devant l'île de Ponza : elle la défît dans une grande bataille , où Alphonse fut fait prisonnier avec son frère , et tous les plus grands seigneurs de son royaume. Tous ces prisonniers furent conduits à Milan , et y furent remis en liberté au bout de peu de temps, par un acte inattendu de générosité de Philippe-Marie, auquel Alphonse fit sentir combien la soumission du royaume de Naples aux Français compromettrait l'indépendance du duché de Milan et de toute l'Italie. Visconti contracta une aUiance intime avec son prisonnier qu'il délivrait , et il lui promit de l'aider à monter sur le trône de Naples. Mais cette alliance lui coûta la seigneurie de Gènes , car les Génois, indignés de se voir enlever, par le prince qu'ils s'étaient donné, les fruits de leur victoire, se soulevèrent le 27 décembre 1435, chassèrent de leurs murs la garnison milanaise, et se remirent en liberté. Alphonse , secondé parle duc de Milan , recommença la guerre avec plus d'avantages contre René d'Anjou; et le 2 juin 1442, il lui enleva la ville même de Naples. Dès lors il rétablit la paix dans ce royaume, où il se signala par une libéralité qui lui a valu le surnom

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de Magnanime. Aucun monarque ne montra plus de zMc pour les lettres, et n'accorda une protection plus constante et plus éclairée aux savans. Il montra, par plusieurs actions généreuses, qu'il savait profiter des leçons de l'antiquité qu'il étudiait avec ardeur et qu'il admirait. Il se fixa au milieu du peuple qu'il avait conquis et dont il avait gagné le cœur , et il ne retourna plus ni en Sicile ni en Aragon, jusqu'à sa mort survenue le 27 juin 1458.

Philippe-Marie Yisconti ne laissait , en mourant , point de successeurs légitimes. Les parens éloignés qui portaient son nom ne descendaient pas des princes ses ancêtres, qui avaient usurpé la seigneurie , et ils n'avaient point été compris dans la bulle impériale , qui avait institué le duché de Milan en faveur de Jean-Galéas. Cette même bulle avait expressément exclu de la succession les femmes , qui au reste n'avaient jamais hérité d'aucune seigneurie italierme. Aussi Yalentine Yisconti , sœur du dernier duc, qui avait été mariée au duc d'Orléans , et Blanche Yisconti, fille naturelle dePhilippe- 3Iarie , que François Sforza avait épousée, n'avaient-ellcs aucune sorte de droit pour succéder au dernier duc. A l'extinction delà ligne des Yisconti , à laquelle la république de 3Iilan avait déféré la seigneurie, la souveraineté retournait légitimement à cette même république ; et le peuple, en effet, réclama sa restauration. Quatre citoyens illustres, Antoine Trivulzio, Théodore Bossi, Georges Lampugnani et Innocent Cotta, soulevèrent leurs compatriotes, le 14 août 1447, et avec leur appui reconstituèrent la république milanaise. En même temps, ils entrèrent en traité avec tous les capitaines d'hommes d'armes quiavaientété au service de Philippe-Marie , et ils les engagèrent tous à se déclarer pour eux. Les plus illustres étaient les deux frères Piccinino , fils de >'icolas, mort le 15 octobre 1444 ; les trois frères San Sévérino, cnfans naturels d'une maison princière de Naples; enfin François Sforza , qui se mit avec sa brillante armée au service de la républiiiue, sous condition que celle-ci lui confirmerait la cession de la seigneurie de Crémone , que sa femme lui avait apportée en dot, et y joindrait la seigneurie de Brescia ou de Yérone, si Sforza réussissait à enlever l'une ou l'autre de ces villes aux Yéniticns.

Une belle occasion s'offrait alors pour rétablir la liberté et l'indépendance de l'Italie. Dans la contrée que les ultramontains pouvaient attaquer la première, trois riches et puissantes républiques, à Milan, à Yenise et i\ Florence, pouvaient s'appuyer d'un côté sur les belli-