CHAPITRE X

qiieuses républiques des Suisses , de l'autre sur les républiques plus faibles de Gènes , de Lucques , de Sienne et de Bologne. Il leur suffisait de s'unir, par une alliance équitable, pour fermera jamais l'Italie aux barbares qui la menaçaient du côté de la France et de l'xVllemagne . Leur opulence , leur nombreuse population , et ce dévouement des Etats libres qui fait concourir tous les citoyens avec toutes leurs forces à la défense de la patrie, auraient suffi pour rendre vaine toute attaque étrangère. Malheureusement les deux hommes d'État qui se trouvaient à la tète des républiques de Florence et de Venise ne considérèrent qu'un avantage présent ; mais ils n'eurent pasl'àme assez élevée pour lui préférer la liberté italienne dans l'avenir, et ils ne voulurent point admettre la république de Milan dans une confraternité si désirable pour toutes trois.

François Foscari , qui fut doge de Venise de 1423 à 1457 , avait communiqué à la république dont il était chef, son ambition guerrière , et il lui avait fait faire la conquête du Bressan et du Bergamasque ; il jugea que l'occasion était favorable pour détacher de nouvelles provinces du duché de Milan, ou peut-être pour le subjuguer tout entier; et il repoussa toutes lesavances delà république milanaise, qui désirait ardemment la paix. D'autre part, Côme de Médicis à Florence , loin d'avoir, comme les précédens chefs de la république , une affection réelle pour la liberté , commençait à se proposer de devenir le prince d'une patrie , où il n'était rentré que comme chef delà faction démocratique. II se trouvait si supérieur à ses anciens associés par sa richesse , par le nombre de ses cliens , par la déférence que lui montraient les gouvernemens étrangers , par les flatteries des hommes illustrés dans les lettres, qu'il se croyait fait pour dominer sans opposition et sans partage. Presque toutes les républiques italiennes avaient successivement subi l'influence de quelque famille qui s'était élevée au-dessus de toutes les autres ; le tour de Florence lui paraissait enfin venu. Il voulut que les Médicis y occupassent le rang que les Bentivoglio occupaient à Bologne. Lui-même avait contribué à retenir cette république alliée sous la domination d'une famille usurpatrice ; et , lorsque Annibal Bentivoglio fut assassiné, le 24 juin 1445, par des conjurés que le duc de Milan et le pape avaient armés, il eut soin de fournir aux Bolonais un nouveau Bentivoglio , un nouveau chef de l'État , en révélant une galanterie d'un Bentivoglio dans une maison bourgeoise de Florence , et en faisant accepter le fils qui en était né , Santi Cas-

cese, pour directeur de la république. Le moment était arrivé, en effet, où le crédit des 3Iédicis devait l'emporter sur les pouvoirs légaux delà seigneurie florentine , et où ils pourraient transmettre , comme les Bentivoglio , leur pouvoir usurpé à leurs enfans , et mémo à leurs bi\ tards. Aussi Côme ne se sentait-il aucune sympathie pour la république qui se formait à Milan , et qui cherchait à réveiller en Italie l'ancien enthousiasme de la liberté. En même temps, il était jaloux de la république de Venise , qui lui paraissait prétendre à la domination de toute l'Italie : conséquemment, il favorisait François Sforza, et il lui promettait son appui pour l'élever sur le trône qu'avait occupé le duc de Milan.

François Sforza , qui avait montré pour la guerre des talens supérieurs peut-être à tous ceux des généraux les plus illustres de ce siècle, avait en même temps cette espèce de franchise et de libéralité des camps qui plaît aux soldats. On aimait à le représenter comme un homme loyal et généreux; ses amis lui étaient dévoués, et ses guerriers ressentaient pour lui de l'enthousiasme. Toutefois ce n'était pas dans le métier de capitaine d'aventure qu'un homme pouvait se former au véritable honneur et à une vraie intégrité. François Sforza se montra plus d'une fois perfide envers ses lieutenans mômes , dont il fit périr quelques-uns d'une manière cruelle, parce qu'ils avaient excité sa défiance. Mais ce qui révéla surtout son caractère et son habileté, ce fut l'adresse avec laquelle , en jouant tour à tour les deux républiques qui se confièrent à lui , il sut employer à sa propre élévation leurs subsides et leurs soldats, et les trahir l'une après l'autre dès qu'il eut atteint son but. C'est ainsi qu'il mérita l'admiration de Louis XI , son ami et son disciple , et le blùme des vrais hommes d'honneur.

Le duc d'Orléans formait , au nom de Yalcntinc Visconti sa mère, des prétentions sur le duché de 3Iilan, et il le fit attaquer du coté d'Asti , par des troupes françaises. Sforza , pour ne pas se commettre avec la France , laissa le soin de les repousser à Barthélémy Coléoni , qui servait les Milanais en même temps que lui , sans lui être subordonné. Pendant ce temps, il prit d'assaut , le 16 novembre 1-447, Plaisance , qui était alors la seconde ville de Lombardie ; et il pilla cette cité avec tant de rigueur, qu'elle ne s'est jamais relevée de cet échec. En même temps , il envenima la division qui commençait à se manifester dans les conseils des Milanais. Trivulzio était Guelfe ,

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Bossi et Lampugnani étaient Gibelins , et la haine héréditaire entre leurs familles les rendait jaloux l'un de l'autre ; TriMilzio engagea les Vénitiens à offrir la paix à la république de Milan, sous condition que celle-ci leur cédât Crème et la Ghiera d'Adda : les Gibelins , excités par Sforza , se refusèrent à ce traité, et le firent rejeter par le conseil des Huit-Cents. Sforza en même temps accrut leur orgueil par ses victoires. Dans le mois de mai 1448, il enleva aux Vénitiens tout ce qu'ils avaient conquis sur la droite de l'Adda ; le 17 juillet , il brûla leur flotte sur le Pô, près de Casal-3ïaggiore ; et le 15 septembre , il remporta sur eux une dernière victoire à Caravaggio , où il fit leur armée presque entière prisonnière de guerre.

3Iais après ce succès , Sforza jugea que les Vénitiens étaient assez abattus pour qu'ils ne pussent plus prétendre à la conquête d'un État qui leur opposait une si vigoureuse résistance, tandis que les Milanais étaient, de leur côté, si enorgueillis, qu'il craignait de n'avoir bientôtplus de chances pour les déterminer à se jeter dans ses bras. Il rendit donc la liberté à tous les captifs qu'il avait faits aux Vénitiens à Caravaggio , et il signa avec ceux-ci , le 18 octobre 1448 , un traité par lequel Venise s'engageait à l'aider à conquérir le duché de Milan , tel que l'avait possédé Philippe-Marie ; tandis que François Sforza garantissait aux Vénitiens Bergame etBrescia, et leur cédait Crème avec la Ghiera d'Adda. Les Milanais furent indignés de cette trahison, et bientôt ils virent l'extrême danger où ils se trouvaient; car, parmi les condottieri à leur solde, plusieurs préférèrent suivre la fortune d'un capitaine aussi habile et aussi heureux que François Sforza, se figurant qu'ils pouvaient attendre de plus grands avantages d'un usurpateur ambitieux que d'une république. De même , parmi les villes sujettes, il y en eut plusieurs qui, désespérant de se remettre elles-mêmes en liberté , voulurent du moins que Milan , dont elles étaient jalouses , obéît comme elles à un maître. Plaisance fut la première à se donner à François Sforza ; bientôt Abbiate-Grasso , Varèse , Tortone et Alexandrie lui ouvrirent successivement leurs portes. Pavie s'était livrée à lui l'année précédente , tandis qu'il était encore au service des 3Iilanais. Au mois de février 1449 , il s'empara aussi de Parme, et au mois de septembre , de Lodi et de Crème. Toutefois, les 3Iilanais, si rudement pressés , ne s'abandonnèrent point eux-mêmes : ils obtinrent quelques secours du duc de Savoie , et les citoyens les plus riches mettant leur fortune au service de la république, ils furent en

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état d'armer leurs milices de fusils. L'invention de cette arme, alors très-dispendieuse, était encore récente , et elle inspirait beaucoup de terreur aux gens d'armes.

La république de Venise comprit enfin , mais trop tard , que son intérêt , et celui de l'indépendance de l'Italie, lui commandaient de sauver la république de 3Iilan. Elle signa, le 27 septembre 1440, aveccelle-ci , un traité par lequel elle reconnaissait la nouvelle république , et lui assignait pour limites , l'Adda , le Tésin , le Pô et les Alpes suisses. En même temps , elle abandonnait en souveraineté à François Sforza , sept des plus grandes villes lombardes avec leurs fertiles provinces. Ce dernier se croyait trop près d'atteindre le but pour y renoncer. Toutefois il envoya son frère à Venise pour déclarer qu'il acceptait ce traité ; et , conformément aux ordres que celui-ci avait reçus, il éloigna son armée de Milan. C'était le moment des semailles , et il voulait inspirer aux 3Iilanais assez de confiance pour qu'ils ensemençassent leurs terres, et se défissent ainsi d'une grande partie de leurs blés. Dès que cette opération fut achevée , il ramena rapidement son armée devant Milan ; il arrêta les convois de vivres que les Milanais faisaient venir dans toutes les directions, et il recommença les hostilités. Les Vénitiens tentèrent bien de secourir Milan, mais il les battit le 28 décembre. Bientôt la famine, sur laquelle il avait compté, devint extrême dans la ville. Enfin, le peuple se souleva le 25 février 1450, et le 26 il ouvrit les portes à François Sforza, qu'il reconnut pour duc de Milan. Les Vénitiens cherchèrent pendant quelques années encore à lui disputer sa nouvelle grandeur ; ils s'allièrent dans ce but avec Alphonse, roi de Naples, et le duc de Savoie ; mais Côme de Médicis, qui devenait tous les jours plus puissant à Florence, et qui substituait les alTections privées de sa famille aux sentimens généreux des anciens amis de la liberté, resserra son alliance avec François Sforza, et lui fit passer des secours. Sur ces entrefaites, la prise de Constantinople, par les Turcs, le 20 mai 1453, répandit l'effroi dans la chrétienté; elle fit sentira tous les Italiens le besoin de rétablir la paix entre eux pour se mettre en défense contre les Barbares. Cette paix fut signée à Lodi, le 0 avril 1 i54; elle laissa aux Vénitiens Brescia et Bergame avec leur territoire, mais elle assura à François Sforza le duché de 3Iilan, dans lequel Crème et la Ghiera d'Adda demeurèrent compris.

Le consentement de l'empereur manquait, il est vrai, à François