CHAPITRE X

Sforza pour légitimer son titre au duché de Milan. Frédéric III d'Autriche, qui régnait depuis le 2 février 1440, l'avait positivement refusé. Ce monarque avait traversé pacifiquement l'Italie en 1452, pour aller prendre à Rome la couronne impériale ; et il avait évité d'entrer dans la partie de la Lombardie occupée par François Sforza, pour ne pas sembler reconnaître son usurpation. Mais le nouveau duc n'en concevait aucune inquiétude ; il méprisait Frédéric, prince lâche et indolent, qui ne savait défendre ni l'Allemagne, ni ses États héréditaires, et qui ne songeait à l'Italie que pour exploiter la vanité des grands en leur vendant à l'enchère des titres, des dignités et des investitures. Sigismond avait conféré, en 1432, le titre de marquis de Mantoue à Jean-François de Gonzaga, pour douze mille florins ; Frédéric III vendit à plus haut prix, le 15 mai 1452, le titre de duc de Modène et Reggio à Borso d'Esté ; la famille de celui-ci n'obtint que dix-neuf ans plus tard, du pape Paul II, le titre de duché pour la seigneurie deFerrare, qui relevait de l'Église. Sigismond et après lui Frédéric avaient trafiqué de même avec impudeur des titres de comte, de baron, de chevalier, de notaire impérial, et avaient accordé la légitimation des bâtards à tous ceux qui voulaient l'acheter ; mais François Sforza, se croyant sûr d'obtenir un vain diplôme quand il le demanderait, n'estima pas qu'il valût tout l'argent qu'il lui coûterait. Presque en même temps que la dernière tentative des Lombards pour recouvrer leur liberté échouait à Milan, le pape Nicolas V punissait d'un supplice capital le dernier effort d'un citoyen romain pour rendre la liberté à Rome. Les libertés de Rome et de tous les États de l'Église s'étaient perdues, sans qu'on pût presque signaler le moment de leur abolition. Le sénateur et les caporioni ou bannerets de Rome avaient long-temps administré la république , sans que les limites entre leur autorité et celle du pape, le premier citoyen de l'État, fussent définies. Dans le serment qu'ils prêtaient en entrant en charge, au lieu de s'engager envers lui à l'obéissance, ils lui promettaient leur protection : ils juraient de ne point permettre qu'on touchât à sa vie ou à ses membres, ni qu'on attentât à sa liberté. Ces magistrats, de même que ceux de toutes les villes de l'Église, devaient être élus par le peuple : l'Église était regardée comme protégeant la liberté populaire , et lorsqu'une ville rentrait sous la souveraineté immédiate de l'Église, elle croyait rentrer en liberté. Cependant le pape s'était souvent fait déférer par le peuple le droit de nommer le

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sénateur de Rome, ou les recteurs des autres villes de l'Église. Pendant le long séjour des papes à Avignon, la cour de Rome avait oublié ses anciens principes de liberté : ses légats prétendaient au pouvoir absolu ; l'anarchie de Rome, les violences des nobles, la tyrannie de plusieurs usurpateurs, contribuèrent aussi à désaccoutumer les peuples de la liberté ; souvent ils cherchèrent un refuge contre une tyrannie plus cruelle , dans le pouvoir absolu des prélats : souvent Pérouse, Bologne et d'autres cités avaient déféré la seigneurie au légat, ou le peuple romain l'avait attribuée au pape, avec suspension de tous ses droits politiques. Le grand schisme d'Occident ébranla de nouveau le pouvoir du pontife dans les États de l'Église, comme il venait d'être rendu uniforme par les conquêtes du cardinal Albornoz : les papes méconnus par une moitié de l'Église, appauvris, menacés, vécurent , pendant presque toute la durée du schisme , exilés de Rome, et le plus souvent dans la dépendance du seigneur de Rimini. Martin Y, qui fut créé après la fin du schisme, par le concile de Constance, ne recouvra point de si tôt l'obéissance des États romains ; il passa à Florence la plus grande partie de son pontificat. Eugène IV, qui lui succéda le 3 mars 1431, reperdit, par suite de son caractère turbulent, ambitieux et despotique, plusieurs des États que Martin V avait recouvrés. Son principal ministre, le patriarche Yitelleschi, souilla son règne par des actes nombreux de perfidie et de cruauté ; aucune des libertés de Rome ou des États de l'Église ne fut plus respectée.

Nicolas V, qui succéda, le 6 mars 1 447, à Eugène IV, était connu à Florence sous le nom de Thomas de Sar/.ane : il avait été précepteur de Renaud des Albizzi, et -ensuite commensal de Côme de 3Iédicis. Ses connaissances dans la littérature antique, dans les beaux-arts et la philosophie, le rangeaient parmi les membres les plus honorables de la société que ce citoyen illustre rassemblait chez lui. Mais les études de Thomas de Sarzanc n'avaient point détruit les habitudes serviles de son esprit et de son éducation. Les grammairiens, les poètes, les rhéteurs, n'étaient que trop accoutumés, dans ce siècle, à se regarder comme les cliens des riches et des grands, à vivre à leur table et de leurs largesses, et à recevoir de leur bouche le mot d'ordre pour leurs opinions et leurs sentimens. Thomas de Sarzanc n'apprit point dans le palais de Côme de Médicis à aimer ou à respecter une liberté que son patron minait sourdement, et travaillait à enlèvera