CHAPITRE XL

L'Italie perd les grands hommes qui avaient brillé dans la période précédente. — La république de Florence asservie par les Médicis. — Guerre des Vénitiens contre les Turcs. — Conquête de Chypre.

Toute la génération qui fut témoin de la prise de Constantinople par les Turcs, ne fut plus préoccupée, en Italie, que des dangers que présageait pour elle cette terrible catastrophe. L'Italie était devenue limitrophe des Turcs ; elle voyait l'étendard du croissant flotter sur toute la côte orientale de l'Adriatique, depuis l'extrémité de la Morée jusqu'aux âpres montagnes de la Bosnie ; alarmée chaque année par la conquête et la destruction de quelque royaume chrétien, par la prise et le sac de quelque ville florissante, elle se remplissait d'émigrés échappés des palais et des couvons de tout le monde oriental. Ceux-ci étaient encore pleins du souvenir d'une civilisation égale à celle de l'Italie, ils ressentaient une même ardeur pour les lettres et les sciences antiques, ils étaient de même habitués au luxe et aux délices de la vie ; tandis que leur imagination retraçait vivement à leurs hôtes les scènes de désolation, de massacre et de martyre auxquelles ils avaient échappé, et qu'ils annonçaient comme sur le point de se répéter dans le pays qui leur offrait un asile. C'était à ce titre qu'ils imploraient la pitié et les secours de ceux aux yeux desquels ils exposaient leur misère ; et leurs bienfaiteurs sentaient en effet que l'heure de l'Italie approchait quand ceUe de la Grèce avait sonné.

Les Turcs arrivèrent aux portes de l'Europe avec une organisation

2*20 lUSTOlUE DE LA LIDEIITÉ EN ITALIE.

toute militaire, qui semblait leur garantir des conquêtes toujours nouvelles. Encore enivrés du fanatisme religieux de leur prophète, qui s'était ranimé en se communiquant à une nation nouvelle et une nouvelle monarchie, ils croyaient faire leur salut quand ils tra\ aillaient à la destruction des infidèles ; toujours agresseurs, ils mardiaient au combat pour gagner le ciel plutôt (juc pour acquérir les biens de la terre. Le cavalier turc n'avait point d'égal dans l'adresse à manier son cimeterre, dans la précision desmouvemens de son cheval, qui, au milieu de la course la plus rapide, s'arrêtait, tournait, revenait, avec une docilité que les Latins ne pouvaient lui faire atteindre. En même temps, la nouvelle milice des janissaires était la meilleure infanterie de l'Europe, la plus intrépide, la plus inébranlable, la seule disciplinée dansuntempsoù l'Occident n'entretenait point encore des troupesdc ligne. L'artillerie des Turcs, enfin, était beaucoup plus nombreuse et beaucoup mieux servie que celle des Occidentaux ; l'industrie n'était point encore anéantie dans les pays qu'ils avaient conquis; ils savaient tirer parti des arts perfectionnés par leurs sujets, et ils unissaient, pour la guerre, la science des peuples civilisés à la valeur des Barbares. L'on apprit bientôt à Rome que le même 3Iahomet II, qui avait conquis Constantinople, avait fait vœu d'entrer en vainqueur dans l'ancienne capitale du monde, pour y détruire ce qu'il nommait l'idolâtrie des chrétiens.

Ce qui ajoutait encore à la terreur de l'Italie, c'est que, durant le quart de siècle qui suivit la conquête de Constantinople, tous les grands hommes qui avaient dirigé avec gloire les plus puissans Étals de cette contrée, disparurent les uns après les autres sans être remplacés par des successeurs dignes d'eux. Aucun grand nom n'inspirait plus la confiance, aucun grand caractère ne prenait sur lui la direction du gouvernement, aucun sentiment généreux ne paraissait animer les peuples, qui passaient alternativement de la crainte à la langueur; et le pays, qui jusqu'alors avait olFert un spectacle si animé et si vif, ne fournissait plus à l'histoire qu'une période décolorée.

Entre les hommes éminens de l'Italie, le vieux doge François Foscari, qui avait dirigé la république de Venise pendant trentequatre ans, et qui, en communiquant son ambition à ses compatriotes, les avait appelés à la conquête d'une partie de la Lombardie, fut le premier enlevé à la scène du monde. Il paraît que le conseil des