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point tari. Mêlée à Tétude elle s*y est épurée et agrandie ; c'est ici qu'il nous faut rechercher dans un ouvrage italien de Dante, cette autre influence de l'antiquité qui tant de Fois déjà éclate dans ses œuvres latines.

Banni de Florence, nous avons vu Dante s'enfoncer dans les solitudes de l'Apennin et y cotnposer son traité de l'Eloquence vulgaire, où donnant les règles de la langue et delà versification italiennnes naissantes, il interrogeait les cordes diverses et nombreuses de cet instrument poétique qu'il devait créer. C'était là une étude utile sans doute, mais incomplète; la forme, même pour le poète, n'est que l'accessoire. Dante d'ailleurs ne sera pas seulement un poète, mais aussi un théologien ; l'homme du moyen âge , mais le précurseur de la renaissance : la science chrétienne doit dans son poëme s'unir à la science religieuse et philosophique de l'antiquité. Gardez-vous de croire que le ciel de Dante, cet empyrée si étin* celant, soit sorti d'un seul jet de son imagination avec ses trônes, ses archanges, ses chérubins, ses océans de lumière et de vérité ; vous ne voyez là que les soudaines et puissantes illuminations du poëte; voici amassés lentement dans la solitude et la méditation les trésors de science, de philosophie, de foi et d'amour, qui sont comme les rayons divers dont le poëte a formé cette chaîne

merveilleuse qu'il a suspendue des enfers auciel, et à laquelle il rattache le passé, le présent et Tavenir. Ces préparations nous les trouvons dans le Gonvito.

Dante était exilé, exilé depuis longtemps; il n'avait point encore publié cette comédie qui devait être sa vengeance dans l'avenir, sa consolation dans le présent; il lui pesait cependant de n'être point estimé de ses concitoyens ce qu'il valait. Il lui tardait aussi de communiquer à d'autres ces trésors de science amassés dans l'exil ; il composa le Gonvito, ou banquet. Ecoutons-le nous racontant lui-même les motifs qui lui inspirèrent son ouvrage : ce Ah I plût au Régulateur de l'univers que ce qui fut mon excuse n'eût jamais existé, que l'on ne se fût pas rendu si coupable envers moi^ et que je n'eusse pas souffert injustement la peine de l'exil et la pauvreté! Il a plu aux citoyens de Florence , de cette belle et célèbre fille de Rome, de me jeter hors de son sein, où je suis né, où j'ai été nourri toute une vie; où enfin, si elle le permet, je désire de tout mon cœur aller reposer mon âme fatiguée, et finir le peu de temps qui m'est accordé. Dans tous les pays où l'on parle notre langue , je me suis présenté errant, presque réduit à la mendicité, montrant, malgré moi, les plaies que me fait la fortune , et qu'on a souvent l'injustice d'im-

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puter à celui qui les reçoit. J'étais véritablement comme un vaisseau sans voiles, sans gouvernail, jeté dans des ports, des golfes, et sur des rivages divers par le vent delà douleur et de la pauvreté. Je me suis montré aux yeux de beaucoup d'hommfs, à qui peut-être un peu de renommée avait donné une tout autre idée de moi, et le spectacle que je leur ait offert a non-seulement avili ma personne, mais peut-être rabaissé le prix de mes ouvrages... C'est pourquoi je veux relever ceux-ci autant que je pourrai par les pensées et par le style, pour leur donner plus de poids et d'autorité. »

Le Convito est la meilleure initiation à la Divine Comédie ; là , Dante décrit avec exactitude le ciel de Ptolomée , qui doit être son ciel chrétien; toute la science ancienne, celle du moins qui était connue du moyen âge, s'y trouve ; la première moitié de ce traité est consacrée àTastronomique; la seconde, à la métaphysique; la troisième, à la morale. C'est là, que sur les traces de Cicéron, dont il cite souvent les ouvrages philosophiques, Dante commence à mêler plus qu'on ne l'avait fait jusqu'alors la sagesse profane à la tradition religieuse, et à nous donner le secret de cette confusion quelquefois contre le goût, et qui se laisse apercevoir dans son poëme, de l'érudition païenne et de la science théologique. Le Convito témoigne donc des études sérieuses que Dante

DES LETTRE:» EN EtJBOPE.

ÔS

avait faites; ouvrage d'érudition, mais d'imagination aussi, il méritera d'avoir le Tasse pour commentateur '.

L'antiquité en effet s'emparait des esprits. Le consécrateur du moyen âge, Dante, est aussi le précurseur du jour nouveau qui doit luire sur ritalie; il a reçu le souffle littéraire; il l'a reçu des deux hommes de l'antiquité qui seront l'inspiration la plus vive de l'Italie renaissante, de Ci-* céron qui doit éveiller Timagination de Pétrarquei de Virgile en qui Dante , par une mystérieuse et lointaine, mais réelle harmonie, reconnaît son maître. Virgile n'avait jamais entièrement péri au moyen âge ; la grandeur de son nom , la beauté de son génie ne lui valaient pas seules cette seconde vie de gloire. Virgile , par une mystérieuse révélation et la secrète mélancolie de son génie, avait paru dans les premiers siècles chrétiens comme choisi pour être au milieu des gentils, à son insu , l'interprète des vérités chrétiennes ; le christianisme en effet peut se reconnaître dans la pensée platonique du sixième livre ; et la quatrième éclogue traduite en vers grecs et lue par Constantin au conseil de Nicée , comme la prophétique et involontaire annonce de la venue du

^ n convivio poi fu degno, chè il lasso Ti facesse annotazioni , corn* egli scrive in uixa sua lettera ad Angelo Grillo. Bettinelli, t. I, p. 145.

Messie par les païens, acheva d'eotûureF Virgile d'une auréole pieuse et douce qui le devait faire aimer du moyen âge. Le paganisme lui -môme lui avait reconnu cette sainteté; et au cinquième siècle, un écrivain dont les ouvrages se trouvent assez souvent cités pendant le moyen âge, lecom* mentateur latin de la philosophie néoplatonicienne, Macrobe^faisaitlui, de son côté, de Virgile l'interprète le plus profond de la théologie païenne. Ainsi par les secrètes harmonies de la doctrine chrétienne et de la tradition orphique, puisée dans les écrits de Platon et commentée par Macrobe, Virgile, poëte religieux, poëte populaire aussi de l'Italie, était la première figure qui dût frapper Dante. Mais piété et poésie, ce n'était pas là le seul lien qui les dût rapprocher, Dante ne s'inspire pas seulement de Virgile, il le continue et le complète.

Quand l'érudition de Macrobe, et la science chrétienne voyaient dans Virgile la plus haute et la plus profonde expression de la sagesse antique, ils ne se trompaient pas. Virgile en eflfet atteint et dépasse tout ce que la pensée ancienne a trouvé de plus pur et de plus élevé sur les mys* tères de l'âme et ses destinées futures. Le sixième livre est le dernier mot de la théologie païenne; mais dans le sixième livre, ce qui tient le plus de place, c'est l'enfer; le purgatoire | la grande

DBS tETTRES EN EUBOPE. 87

et consolaoVe doctrine du christiaoisme , y e$t à peine entrevu et montré; Jes Cbamps-Ëlyséeii ne reproduisent que les plus douces et aussi les plus légère^ images de ce bonheur que Timagination païenne^ dans ses plus idéales peintures, ne pouvait guère faire que semblable à ce qui ici-bas serait le bonheur parfait. Virgile, qui clôt la pensée religieuse de l'antiquité , ne pouvait donner plus, si illuminé qu il fût, que celte pensée dans son expression la plus haute. Le christianisme, au moyen âge, fut la continuation et Tachèvement de l'initiation religieuse du monde; il compléta ces deux dogmes, imparfaits dans Virgile, le purgatoire et le paradis : ils furent la vie, la pensée, Tespéiance du -moyen âge* Cette trilogie de l'âme humaine, la peine, l'expiation , la récompense, dont l'intuition même de Virgile n'avait vu qu'une partie, Dante l'aperçoit et la montre tout entière. Il prend la doctrine religieuse ou l'a laissée l'antiquité, à l'enfer; et là Virgile est et pouvait être son guide; dans le purgatoire, le maître l'accompagne encore, mais plus timidement, il sent que ^e sont mystères qu'il a à peine entrevus; mais à l'approche des célestes clartés, des divines béatitudes, Virgile remet Dante à une plus haute sagesse; il reconnaît que sur le seuil de l'empyrée, sa mission expire ; la théologie doit ici remplacer la philoso-

phie : entre elles, c est toute la distance du monde païen et du monde chrétien.

Si maintenant de ces intimes et profondes harmonies entre Dante et Virgile, nous passons à Tadmiration du poëte florentin pour le cygne de Mantoue, au seul point de vue de Tart et de l'imitation antiques , on ne peut douter que la tendre et belle figure de Virgile ainsi de nouveau montrée et doucement brillante d'une teinte chrétienne n'ait exercé sur l'imagination italienne une grande et salutaire influence; qu'elle n*ait indirectement, mais puissamment réveillé ces souvenirs de poésie et de littérature, depuis si longtemps oubliés, et préparé de loin ce culte pieux que l'Italie n'a dès lors cessé de vouer à Virgile.

Dante mourut dans l'exil, à Ra venue, le i4 septembre iSai ; il fut enseveli dans le cimetière de l'église des frères mineurs, dont il avait voulu prendre l'ordre , alors que seul avec sa douleur il errait dans les gorges de l'Apennin , et sous Thabitdesquels il vivait depuis longtemps ',et désira être enseveli.

^ I o aveva uaa corda intomo cinta.

In fer. Cant. XYI, V. 106.