CHAPITRE V

Théorie poétique du Dante. — Le Convito. — Rapports entre

Dante et Yirgile.

Après de longues erreurs et des espérances trompées , Dante se fixa enfin à Ra venue, auprès de Guido da Polenta. Là , retrouvant un peu de tranquillité, il mit la dernière main à ce poëme, enfant des rêves de sa jeunesse et des douleurs de Texil. Ce fut, on le sait, en latin, que Dante avait d'abord songé à composer son poëme; on a même conservé quelques vers de cette première esquisse 1. Dante ne renonça qu'avec peine à ce premier dessein, et par les motifs qu'une érudition ingénieuse et pénétrante nous a fait connaître'? Dante, dans Tune de ces courses qui ont rempli et sa jeunesse et son âge mûr, se présente immobile et silencieux sous le costume de pèlerin au monastère de Corvo. Un des reli-

I ^ UUima régna cano, flaido contermina mundo Spiritibus quœ lata patent, qua prima résolvant Pro meritis cojasqne sols :

ou:

Infera régna cano , mediumque , imumque tribunal. * Globe, 27 janvier 1830.

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gieax lui demande ce qu'il veut, et ce qu'il vient chercher. Lui , sans répondre , contemple et les arcades et les colonnes du cloître. Le religieux lui demandant de nouveau ce qu'il cherche , il tourne lentement la tête, et regardant le religieux et ses frères : la paix, répond-il. Frappé de ces mots , le religieux le prend à l'écart , et à quelques paroles , devine, non sans émotion, le Dante. Dante, touché de cette pitié respectueuse, tire de sa poche un livre , et le lui donnant gracieusement, lui dit : « Frère, voici une partie de mon ouvrage, que peut-être vous ne connaissez pas : gârdez-la comme un souvenir. » Je pris le livre, et après l'avoir serré contre mon cœur, j'y attachai mes regards en sa présence, avec un grand amour. Mais en reconnaissant le langage vulgaire, je ne pus cacher mon élonnement, dont il me demanda la cause. Je répondis que j'étais surpris qu'il eût chanté dans cette langue, parce qu'il me paraissait chose difficile, ou plutôt incroyable, que de si profondes pensées pussent être reproduites à l'aide des mots dont le vulgaire fait usage, et qu'il ne me paraissait pas convenir à une science si haute et si digne^ d'être ainsi à la mode du petit peuple. Et lui . « Vous ave/, raison ; et moi j'ai partagé votre façon de penser, et alors que les semences de cet ouvrage , peutêtre jetées par le ciel ^ commencèrent k germer

^9 BlSTOlaS Dl LJl >«irA[£SANCE

dans mon sein , je choisis la plus noble langage, et j'y fis même quelques essais. Mais quand je coosidérai la condidoa du siècle présent, que je vis les chants des illustres poètes presque tenus pour rien , et les nobles personnages , pour le service desquels on traitait les choses dans le bon temps, abandonnant, ô douleur! la culture dfs arts libéraux aux plébéiens , je jetai alors cette faible j^re dont je m'étais d'abord chargé, et j'en accordai une autre plus appropriée aux oreilles des modernes, carie pain qui est dur convient mal à la bouche des nouveau-nés- » Cela dit, il ajouta beaucoup de choses pleines d'une passios sublime '.

Dante, qui regrettait de n'avoir pu écrire son poëmeen latin, a voulu laisser diins ce langage le dessein et le but de son ouvrage , sa poétique, comme nous disons aujourd'hui.

Dans une épitre latine, composée à Vérone dans le courant de iSi^, i3i8? à la cour deCan- Grande, et adressée à Cane lui-même, Dante a donné le sens et la clef de son poëme.

Avec les idées qu'on s'est faites de nos joursdes poëmes prijnitifs, avec cette verve de fantaisie surtout qu'on donne au Dante, ne semble>t-il pas que la Divine Comédie ait été pour lui une

' Vt la vit «t dti Qwraget du /^ii»f«, p. 195.

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in^iration sans règle , une douce et continuelle ivresse poétique, un chant d'amour et de haine exhalé sans peine et au hasard? Je ne sache pas de meilleur moyen pour dissiper ces théories décevantes qu'une étude même des révélations du

Dante. Ecoutons-le lui-même nous disant pourquoi et d'après quelles règles il a conçu et exécuté son poëme, soumis depuis à tant et si bizarres interprétations', et nous expliquant ce titre si controversé de Comédie.

« Pour bien comprendre , il faut savoir que comédie dérive de XàfAn , villa , et de tù^ri , cantus ; comme si on disaft : Yillanus cantus. La comédie est un caractère à part ; elle diffère de la tragédie par cela que la tragédie, dans le commencement, est admirable et calme, et que, dans la fin ou dans l'issue , elle est fétide. Ce mot de tragédie dérive de Tpa'yo^, hircus , et de dxî)); comme si on disait : Cantus hircinus, c'est-à-dire fétide à la manière du bouc, comme on voit par Sénèque, dans ses tragédies, La comédie a pour objet, dans ses commencements, l'aspérité de quelque sujet ;

^ Yolentes igitiir aliquam introductionem tradere de parte operis alicajus (le paradis) oportet aliquam notitiam tradere de toto , cujua est pars. Quapropter et ego volenç de parte supra nominata totius comediae aliquid tradere per modum introductionis , aliquid de toto opère prœmittere existimayi. (Dantoi t. lY, pftral, p, 4ûl.}

mais le dénouement est prospère , ainsi que Térence le fait voir dans ses comédies. Aussi les auteurs ont coutume de dire à leur abord, le terme de salut, commencement tragique et fin comique.

» Voilà pourquoi Je présent ouvrage est appelé comédie. Si nous considérons la matière , dès le principe elle est horrible et fétide, parce qu'il s'agit de l'enfer. A. la fin elle est prospère, désirable, gracieuse, parce que c'est le paradis. Si nous parlons du ton de l'ouvrage, on a employé un style simple et humble, parce qu'on s'est servi de la langue vulgaire que les femmes les plus ordinaires comprennent. Ainsi on voit pourquoi l'on (lit : Comœdia. Il y a d'autres genres de narrations poétiques : le style bucolique, l'élégie, la satire et le parler lyrique. Homère nous en instruit dans sa Poétique. Il n'y a pas lieu d'en parler ici.

» La fin de l'ouvrage, de son tout et de sa partie, peut être multiple, c'est-à-dire voisine et éloignée. Repoussons toute investigation subtile, et disons brièvement que la fin du tout et de la partie est de détourner les vivants de cette vie , de l'état de matière, et de les conduire à Tétat de félicité'.

» Dans la partie de l'exposition, que dans la division j'ai opposée à tout le prologue, je ne dirai

^ Traduct. de M. le chevalier Artaud , p. 396.

DES LETTRES EN EUtlOPÊ. 8t

rien , en ni abstenant de diviser et d'expliquer. Je ne dirai rien que ceci présentement : a Quand on avance , montant de ciel en ciel , on traite des âmes bienheureuses trouvées dans chaque sphère. Là cette vraie béatitude consiste dans le commencement de la vérité dont nous parle saint Jean. Aussi, pour mettre la gloire de la béatitude dans les âmes , on adresse des questions à ces âmes , parce qu'elles voient toute vérité , et la solution de ces questions procure beaucoup de délectation et d'utilité )>•

Ainsi le sujet , c'est l'état des âmes après la mort; le V03^age aux Enfers n'est qu'une allégorie I une chaîne pour nous conduire à ces^doubles régions de la lumière et des ténèbres, où se doivent trouver la peine et la récompense. L'unité de Vouvrage ainsi fortement arrêtée , le poëte se livrera-t-il, au moins dans le détail, aux allures de son génie? Non ; Aristote et Horace seront encore ses guides.

Comment sous de telles entraves cette hardiesse du génie? C'est ici qu'il faut admirer la forte discipline intellectuelle du moyen âge, et surtout cette sève de foi qui tempérait et animait toutes les recherches de la science. Horace seul , sans Béatrice, n'eût pas fait le poëme ; mais cette source immense de poésie que l'amour et l'amour d'une jeune fille avaient fait jaillir au cœur du poëte n'a