CHAPITRE VI

Influence de Pantiquité sur les historieus latins du treizième siècle. — Mussato. — Ferretro de Vicence. — Yillani.

En même temps que la langue italienne, se dégageant des iniiuences de la poésie sicilienne et de la poésie provençale, était arrivée, sous la main du Dante, à être elle-même , à revêtir une originalité forte et colorée, la prose s'épurait sous la plume de quelques écrivains habiles. Ces formes nouvelles , cette pureté élégante de la prose italienne et son caractère mieux arrêté, tous ces progrès, en même temp%qu'ils créaient, dans un idiome nouveau, de remarquables ouvrages , contribuaient aussi à la restauration et à la pureté du latin.

Quand, au commencement du mo^en âge, le latin s'était lentement décomposé en Italie et corrompu, il n'avait point été, ou du moins il avait moins été que dans les autres- pays, mélangé de termes barbares. Par une dernière fierté, ou par une délicatesse particulière , les oreilles italiennes n'avaient jamais pu adopter les mots des Gotbs et des Lombards. Si quelques termes s'étaient introduits dans l'ancicy;! langage, et

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l'avaient altéré , c'étaient des termes latins, mais d'un latin rustique et vulgaire. Longtemps exclus de la langue écrite, de la langue savante, ces mots y étaient rentrés insensiblement : prolétaires qui demandaient et reprenaient le droit de cité. Cette particularité , qui devait servir à la prompte formation et contribuer à l'éclat soudain de la langue italienne , rendit quelque temps plus difficile l'épuration du latin. Mais la prose italienne uno fois distincte et tranchée, le latin, rendu à lui-même, rentra dans ses limites anciennes , et y prit de la force et de la pureté. Le limon qui l'avait couvert , et en même temps caché la langue nouvelle, se retira , et la restauration de l'ancienne langue latine marcha du même pas que celle de la langue italienne.

C'est dans l'histoire que se marque d'abord ce progrès qui fut dû principalement à Albertino Mussato et à Ferretro de Vicence.

Mussato naquit à Padoue. Honoré de plusieurs fonctions civiles et militaires , il trouva cependant, au milieu d'une vie si remplie et de continuelles agitations , assez de loisir et de calme d*esprit pour se livrer avec succès à la culture des lettres. Historien et poëte , Mussato dut à oe dernier titre la couronne que lui décerna Padf^ue, sa patrie ; mais depuis longtemps le poëte est oublié , et pu ne se souvient guère que de l'his^ lorieq. L'histoire latine qu'il a laissée , sous le

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(itre d'Augu$ta, contient , en seize livres, la vie <Jç l'empereur Henri VII. Huit autres livres racontent les événements qui suivirent la mort de cet empereur jusqu'en i3i7. Trois livres en vers héroïques retracent ensuite le siège que Can- Grande de la Scala mit devant Padoue. Enfin, dans un dernier livre en prose, Mussato décrit l^ dissensions qui déchirèrent cette malheureuse ville , et la firent passer sous la domination du seigneur de Vérone. Cet ouvrage est écrit en latin, le plus pur depuis la décadence dçs le^ très. Mussato fit cette réforme et cette distinction dont nous parlions. Il chassa de la langue latine les mots empruntés de l'italien et surtout de l'allemand. Il s'imposa l'obligation de n'employer aucune expression, si elle n'était justifiée par l'exemple des écrivains du si^le d'Auguste. Il y a de l'élégance dans Mussato \ Mussato mourut en i33o, à soixante-dix ans.

Ferretro de Vicence suivit la même marche, et se distingua par les mêmes scrupules et les mêmes qualités comme écrivain ; mais comme historien , il mérite moins d'estime. Son humeur est quelquefois sombre, et Ton sent dans ses écrits l'amertume de la satire \

Toutefois, , malgré ces efforts et oes mérites ,

* Script, rer. Ital., t. X.

*/W(ï., t. IX.

Ferretro et M ussato ne sont point encore des historiens ; on ne trouve point chez eux la libre allure de la pensée et du. style, mais la trace pénible de l'imitation.

L'histoire va naître cependant, et naître de l'inspiration et du souffle de l'antiquité, de cette antiquité dont nous avons seulement jusqu'ici trouvé le souvenir politique dans Arnaud de Brescia et la divination poétique dans le Dante, mais dont le goût même et le sentiment élevé vont bientôt se révéler.

Si le latin gagnait à n'être plus confondu avec la langue vulgaire, l'italien, de son côté, y gagnait plus encore. A côté des historiens latins et au- I

dessus d'eux , les chroniques italiennes s'hono* rentdeBiccordanoMalaspina, précurseur de Villani, et de Villani, qui nous raconte lui-même' cette soudaine et profonde impression que fit sur lui la grande ombre de l'antiquité, lors du jubilé de Boniface YIII , en ijoo. a Me trouvant à ce bienheureux pèlerinage, dans la sainte ville de Bome, voyant les grandes et antiques choses qu'elle renferme, et lisant les histoires des grandes actions des Bomains , écrites par Yii^ile et par Salluste, Lucain, Tite- Live , Yalérius, Paul Orose et autres maîtres de l'histoire qui décrivent les petites choses comme

» lÀb. Vm, 36,

les grandes, pour donner mémoire et exemple aux siècles h venir, je leur ai emprunté le style et la forme , quoique je ne fusse pas un disciple digne de faire œuvre si grande. Mais considérant que notre côté de Florence, fille et créature de Rome , était en train de monter et de s'élever aux grandes choses, de même que Rome était sur son déclin , il me parut à propos de rapporter dans ce volume et dans cette nouvelle chronique tous les faits et les commencements de la ville, de découvrir et de suivre le récit des événements passés, présents et futurs \ »

On voit, du reste, que cette admiration de l'antiquité est encore quelque peu confuse :

Orose sur la même ligne que Tite-Live, Virgile et Lucain au nombre des historiens, c'est un jugement du moyen âge. Quoi qu'il en soit , ces chaudes haleines de l'antiquité furent heureuses et fécondes en Villani , premier et frappant exemple de cette nouvelle et puissante influence qui, des chefs-d'œuvre de la pensée antique et de son étude , devait faire naître les beautés et leschefs-d'œuvre de la pensée moderne.

Sous cette impression donc, Villani écrivit en douze livres l'histoire de Florence, depuis sa fondation jusqu'à Tan 1 348, année où il mourut de

^ Traduction de M, Villemain , LitléraU du moyen âge^ t. II, p. 47,

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la peste, décrite plus tard par Boccace« Villani , dans cet ouvrage remarquable par l'heureuse disposition des faits , la vivacité naïve de la pensée et des caractères ^ inaugura pour l'Italie cette gloire particulière d'avoir mieux qu'aucun autre pays moderne, reproduit l'allure et le génie des écrivains anciens.

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