CHAPITRE Vn

Pétrarque. — Ses premières études. — Examen du roi Robert. — Pétrarque couronné au Capitole. — Rienzi»— Son triom* phe et sa chate.

Quand Dante fut exilé de Florence, au nom* lire de ses compagnons d'infortune, se trouvait UD homme dont le nomoWur alors devait recevoir de son fils un éclat égal à la renommée de Dante; cet homme , c'était Petrarco, le père de François Pétrarque.

Dante avait été conçu et était mort dans Tezil; Pétrarque y naquit ; il vint au monde du 1 9 au ao juillet 1 3o4 9 dans la nuit même où les Blancs firent une tentative malheureuse pour rentrer dans Florence. Son père s'établit à Pise, ou Pétrarque eut pour premier maître, Gonvennole da Prato. Bientôt le père de Pétrarque quitta Pise pour Livoume; puis s'embarqua pour Marseille, et de Marseille se rendit à Avignon^ Clément Y venait d'y fixer sa cour. Pétrarque n'y resta pas longtemps : Carpentras, Montpellier, Bologne, où il étudia successivement le droit, et surtout le droit ancien, pour obéir à la volonté de son père, le virent tour à tour déjà préoccupé vivement d'études littéraires. A vingt ans il perdit

son père^ et revint à Avignon , où il se livra avec une ardeur nouvelle à la recherche des antiquités, des histoires de toutes les sectes de philosophie et surtout à la philosophie morale. Il se fit d'illustres amitiés; au nombre des plus brillantes, il faut placer celle de Jacques Colonne, fils d'Etienne Colonne, chef à Rome de cette famille et de ce parti, et plus tard évéque de Lombez, qui le présenta au cardinal Jean de Colonne. Ces amitiés remplirent avec Tétude, et une autre passion dont nous parlerons, tous les moments de Pétrarque.

Jean XXII n'était plus ,* il eut pour successeur Benoit XU; la réputation de Pétrarque commençait à se répandre; Benoît lui donna un canonicat à Lombez, et l'expectative d'une prébende; quelques essais en poésie latine lui avaient fait cette première célébrité. Après un voyage à Rome auprès de Jacques Colonne, en i337, Pétrarque revint en France, et se fixant dans une retraite qu'à l'âge de dix ans il avait visitée avec son père, et que déjà, en i334, il avait habitée, et qu'il devait immortaliser, il acheta à Yaucluse une maison et un petit champ. L'étude y partagea avec une image chérie toutes ses pensées. C'est là qu'il commença un poëme latin qui , longtemps repris et quitté, ne fut point terminé, et fit pourtant sa gloire : le poëme sur Scipion , t Africa.

Telle fut dès lors sa célébrité que Rome et Paris

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lui offrirent en même temps la couronne poétique • Pétrarque fut indécis : Fhommage de l'université de Paris qu il avait autrefois visitée , et qui alors était dans toute sa gloire, le Qattait beaucoup ; mais Rome avait la magie de son passé, et le Capitole ses souvenirs; il nous a, dans une lettre curieuse, peint son incertitude entre ses deux triomphes. « Me voici dans un grand embarras, ne sachant à quel parti m'arrêter; l'histoire est merveilleuse, bien que courte. Le même jour, vers la tioislème heure, on m'a remis des lettres du sénat qui m'invitent dans les termes les plu^ pressants à venir à Rome recevoir le laurier poétique. Le même jour, à la dixième heure environ. J'ai pour le même sujet reçu un message de l'illustre Robert , chancelier de l'université de Paris, mon concitoyen et mon ami dévoué; il m'engage, par les meilleures raisons, à me rendre à Paris. Qui jamais entre tant d'écueils eût pu prévoir de tels événements? La rencontre est presque incroyable; aussi je t'envoie les deux lettres , sans en avoir rompu le sceau. L'une de ces lettres m'appelle en Orient, l'autre en Occident. Tu verras de quelles raisons puissantes on me presse de part et d'autre. Je le sais , dans les choses humaines il n'est rien de solide; bien souvent nous sommes trompés et dans nos espérances et dans nos résolutions; cependant, comme la jeunesse est plus jalouse de TOME I. 7*

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gloire que de vertu , pourquoi» puisque tu m'en^ hardis à ces confidences de Taaiour-propre , ne regarderais-je pas cet hommage comme aussi glorieux pour moi que le fut jadis pour Syphax^ le plus puissant roi de F Afrique, de voir dans un seul et même jour, les deux plus grandes cités de Tunivers, Rome et Carthage, rechercher son amitié ; c était un honneur qui s'adressait è son trône et à sa puissance; celui-ci ne s'adresse qu'à moi. Aussi ceux qui le vinrent supplier le trouvèrent-ils au milieu de Yéq^at de l'or, des pier«* reries I élevé sur un trône orgueilleux, et entouré de gardes. Pour moi, on m'a trouvé errant, solitaire et rêveur, le matin dans les bois , lesoip sur les rives de la Sorgue* Moi, c'est un hommage que l'on m'offre; lui, un secours qu'on lui demande ' » • Probablement , Pétrarque , quand il

^ Ancipiti in bivio sum, nec quo potissimum ^ertar^ scio ; mira quidem , sed brevis historia est : hodierno die , hora ferme tertia , literœ senatus mihi redditae sunt , in quibus obnixe admodam, etmultis persuasionibus, ad percipiendam lauream poeticam, Roiuam vocor. Eodem hoc ipso die, circjt horam decimam , super eadem re , ab illustri vero Roberto, studii parisiensis cancellario , concive meo , mihique et irebus meis amicissimo , nuncius cum literis ad me venil. lUe me exquisitissiinis rationibus, ut eam Parisiumbortatnr; quis umquam, oro te, eventorum taie aliquid, hos inter sco* pulos divinasset. Et sane , quia res pêne incredibilis videtur, utramque epistolam, illaesis signis, ad te misi. Haec ad orientem , haec ad occidentem vocat ; videbis quam valitlis hinc «tque illinc argnmentis premor. Scio quidem in rebiu bu*

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nçut cette lettre, était sous le charme. et daoa l'ivresse de ses souveairs classiques et de ses fiixiolioiiB poétiques. Cette fierté nouvelle et quelque peu exagérée du talent; cette admiration naïve de soi-même, qui se place de prime abord au premier rang, à coté et presque au-dessus des roisi ce trône que le poëte s élève à lui-même; toutes ces iUusions nouvelles de la pensée , qui seront désormais le rêve des savants aussi bien que des poètes, témoignent d'une manière originale de leblouissement où le culte renaissant de lantiquité jetait les meilleurs esprits. Le Capitole Tem** porta. La gloire antique du reste n'eut pas tout Thonueur de cette préférence. S'il s'était décidé pour le laurier de Rome plutôt que pour la couronne de l'université, c'était par une Ëiiblesse, par une mystérieuse superstition d'a-

aauHS &Uul solidi inesae, magna, ni fallor, in parie curaruBa œstuumque nostrorum eludimur ; tamen ut est animus jutenum glorise appetentlor quam virtutis, cur non ego, quo« Ma«i apfid te familiariter glotiandi prœstas audaciam , tam koc milii ^ lori^sura rear , quam sihi olim potentissimos Africae regutn Sypbax, quod uno eodemque teinpore duarum toto orbe maximarum urbium Romse atque Carthaginis, ia amiekia yocaretnr; nimium (nimirnm?) id regno ejos «(que ctptbiM tribueibatiir , faocmifai. Itaque illttsi inter aurum et gemmas, superbo solio subnixum, et armatis stipatum sateliitibas sui supplices repererunt , me solivagum, mane in sylvis, sero autem in pratis Sorgiae ripis obambulantem invenerunt mei. Mihi bonor ofifertur, ab illo auxilium poscebatur. Francia. Petrarchae 0pp. , t, III, p. 3.

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manty par un rapport touchant entre le laurier et le nom de Laure '. Mais Pétrarque avant de recevoir des mains du peuple romain le laurier poétique, voulut en quelque sorte recevoir une première et brillante consécration d'un prince dont alors le suffrage donnait la gloire. Il s'embarqua donc pour Naples, dans le dessein de rendre visite au roi Robert, qui lui fit en effet subir un examen dont il nous a laissé les curieux détails. Robert lui demanda, s'il n'avait point été tenté d'aller à la cour du roi de France , Philippe de Valois. Jamais , répondit Pétrarque , je n'en eus la pensée. Robert sourit, et voulut en savoir le motif. Il m'en eût coûté, dit Pétrarque, d'être utile ou plutôt à charge à un prince illettré; j'aime mieux rester fidèle à ma douce pauvreté que d'aller frapper à la porte des rois, où je ne pourrais comprendre personne, où personne ne me comprendrait. Cette réponse , qui était tout ensemble un flatterie adroite et une épigramme, plut à Robert qui répondit : Telle estla diversité des sentiments et des goûts dans les hommes ; pour moi, je l'avoue, je préfère les lettres à la couronne; et s'il me fallait choisir entre elles, je renoncerais plus volontiers au diadème qu'à l'é-

* Quam ob causam tantopere sive caesaream, sîve poeticam lauream , quod illa hoc nomine vocaretur, redamasti, ex eoque tempore sine lauri mentione , vix ullum tibi carmen effluxit. De Contemptu Mundi, Dialog. III, p. 358.

DES LETTRES EN EUROPE. 10 f

tude *. Robert entendit la lecture de l'Afrique, et en demanda la dédicace; Pétrarque lui en fit la promesse, promesse que nous lui verrons tenir même après la mort de Robert.

Robert est à cette époque un exemple intéressant et curieux de la séduction. qu'exerce et du respect nouveau qu'obtient la science. Si du reste on était d^abord tenté de sourire à ce bon prince passant des examens , il faudrait se rappeler que la science en Robert ne nuisit point à sa politique. Dans la lutte de l'empereur Louis de Bavière contre le pape Jean XXII , Robert profita habilement de leurs divisions pour agrandir son royaume. Il étendit pendant quelque temps sa domination d'un côté sur la Romagne; de l'autre sur la Toscane, et même sur plusieurs petits Etats du Piémont et de l'Italie , et il n'aspirait à rien moins qu'à devenir un jour maître de l'Italie entière *•

DeNaples, Pétrarque se rendit à Rome, et y fut couronné le jour de Pâques, 8 avril i34i. La pompe de ce triomphe nouveau fut magni-

^ Sic est vita hominum, sic sunt judicia et studia, et Tolontates variae. At ego, inquit, juro dulciores et multo clariores mihi litteras esse quam regnum, et si alterutro carendum sit , œquanimius me diademate quàm literis cariturum, Memor,

* Voir le portrait que Boccace {Genenh , lib. XÏV, 9] trace de ce roi Robert,

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fique , et Rome semblait dans les hoDuemrs qu'elle rendit à Pétrarque inaugurer ces deux sièele» éclatants de science et de génie que le Tasse ée^ yait fermer. Un contemporain nous a laissé de ce triomphe une description intéressante. «Douze jeunes gens de quinze ans , tous fils de gentils* hommes et citoyens de Rome, vêtus de robes roa« ges^ ouvraient la marche du cortège, en récitant beaucoup de vers faits en Thonneur du peuple par Pétrarque. Puis venaient six principaux citoyens vêtus de drap vert ; ils portaient une couromote de diverses fleurs; puis au milieu de beaucoup de citoyens, paraissait le sénateur; il portait une couronne de laurier; il s'assit sur le si^c d'honneur. Alors Pétrarque fut appelé à son de trompe. Il se présenta vêtu d'une longue robe, et dit trois fois : Vive le peuple romain ! Vivent les sénateurs! et que Dieu les maintienne avec la liberté. Fuis il s'agenouilla devant le sénateur, qui, étant sa guirlande et la posant sur la tête de Pétrarque, dit : « Je couronne la première vertu. » Pétrarque alors récita un beau sonnet à l'honneur des anciens Romains, et tout le peuple criait : Vive le Capilole et le poëte ' ! » On délivra ensuite à Pétrarque un brevet de poëte en bonne forme et dûment scellés. Pétrarque reçut avec une noble

* Muratori , t. ÎCïI , p. 540.

* Petrarch. 0pp. , t. III, p. 6.

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modestie ces honneurs qui devaient fuir le Tasse, et qui d'ailleurs ne furent pas pour lui sans amertume. L'envie s*en anima, et plus tard Pétrarque au milieu de sa gloii^ regrettait le repos qu'elle lui avait ôté ^

Après quelques voyages auprès d'Azon de Corrége, il vint à Parme, où il se disposait à terminer son poëme de TAfrique. La mort de Benoit XII le rappela à Avignon , qu'il quitta encore pour Naples et Vérone, mais qu'il revit ensuite. Clément VI occupait le trône pontifical ; il offrit à Pétrarque la charge de secrétaire apostolique; Pétrarque, soit indépendance decarac^ tère, soit, comme il le dit, crainte de gâter sa latinité, refusa cet honneur. Avignon ne put longtemps encore le fixer; et Parme, Vérone, Florence le virent tour à tour dans leurs murs.

Florence lui devait une réparation et un hommage. Le père de Pétrarque était mort en exil et sous le coup de la proscription; ses biens avaient été confisqués, et il était déchu de ses droits de citoyen. Un message de la république rétablit Pétrarque dans ses droits de citoyen et dans ses biens. Nous ne le suivrons point dans de nouvelles visites à Avignon et en Italie.

Dans cette agitation continuelle, deux pensées cependant préoccupaient vivement Pétrarque,

* Dt ConUmptu Mundi , Dialog. m , p. d58«

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et il les poursuivit avec une opiniâtreté qui est dans ce déplacement perpétuel , l'unité de sa vie ; ces deux pensées furent le rétablissement de la liberté romaine et la renaissance des lettres : il y a en effet dans Pétrarque plus que ce qu'on y voit ordinairement , l'amant de Laure; il y a le restaurateur de l'indépendance et de la littéra* ture italiennes.

Au nombre des ambassadeurs que Rome avait envoyés à Clément YI pour l'engager à revenir à Rome y se trouvait un homme obscur alors, fils, disait-on, d'une blanchisseuse et d'un porteur d'eau. Malgré leur pauvreté, ses parents lui avaient fait donner une brillante éducation. De bonne heure l'imagination de ce jeune homme s'était enflammée, à lalecture desanciens, d'amour et de regrets pour la Rome antique. Sénèque, Cicéron,Tite-Live, César, Yalère-Maxime étaient ses auteurs favoris. Nourrie dans ces souvenirs de la liberté et du génie de la Rome ancienne, son âme s'indignait de la dégradation de la Rome pontificale. Longtemps obligé de vivre d'aumônes, sa fierté humiliée ajoutait sans doute à son amour de la liberté ; il se répandait en plaintes continuelles sur l'abaissement présent des Romains, en regrets sur leur grandeur passée; éloquent, passionné, ses discours échauffaient le peuple. Le nouveau Gracchus perdit un frère.

Cette mort, dont il étala aux Romains l'image

pitoyable, fut le signal de sa grandeur: dès ce jour, Rienzi est maître de Rome; il ea est le tribun.

Rienzi, en qui l'amour de l'antiquité avait éveillé la liberté , se servait habilement de ses souvenirs pour animer et séduire ses concitoyens; parlant tour à tour à l'imagination et aux yeux des Romains, les inscriptions, les lois, les fragments de la magnificence romaine, tout lui servait à réveiller dans les âmes les images et le regret de la liberté. Un jour au Capitole , où son emploi l'appelait, il fait exposer un grand tableau, du côté de la place où se tenait le marché. « On y voyait , dit un historien , un contemporain ' , une grande mer courroucée; au milieu, un vaisseau, sans timon et sans voiles, semblait sur le point de couler à fond; une femme, à genoux surle tillac, était vêtue de noir, et portait la ceinture de tristesse; sa robe était déchirée sur la poitrine; ses cheveux étaient épars, wses mains croisées, dans l'attitude de prier, comme pour obtenir d'échapper au péril ; au-dessus on voyait écrit : a C'est ici Rome » . Autour de ce vaisseau, on en voyait quatre autres qui déjà avaient fait naufrage ; leurs voiles étaient tombées , leurs mâts rompus, leur gouvernail fracassé; sur chacune on voyait le cadavre d'une femme avec ces mots :

^ Frauunenti di Storia rommie , lib. H, c. 2, p. 401.

« Babylone, Carthage, Troie, Jérusalem «^ Et au-dessus : a C'est l'injustice qui les mit en danger, et qui les fit enfin périr »>. Rienzi, avec une voix animée et des gestes éloquents, traduisait à l'esprit de la multitude ces tableaux qui déjà avaient enflammé son imagination, et savait des souvenirs anciens tirer de vives émotions. Au besoin son ignorance même, réelle ou volontaire, lui était d'un merveiUeux secours. Il se conservait dans l'église de Saint-Jean-de*Latran une table d'airain où était inscrit le décret du sénat qui conférait à Vespasien différents privilèges, celui entre autres d'étendre le pomœrium ; Rienzi confondant le mot pomœrium avec pomarium , verger, en concluait que l'Italie tout entière, jardin de Rome, lui devait appartenir. Tout réussissait à Rienzi. Il fit trembler, punit et chassa de Rome les plus puissantes familles. Sous le tribun, Rome, quelque temps, fut heureuse et libre; Pétrarque applaudissait à cette résurrection de la liberté. Il ne trouve point pour louer le nouveau Brutus ' d'expressions qui répondent àson enthousiasme ; il faudrait le génie d'Homère. Il le célébrera bientôt en poésie ; en attendant il le célèbre en prose. Son admiration va jusqu'à l'ingratitude. Au nombre de ces nobles familles proscrites et anéanties par Rienzi, se trouvaient les Colonne;

lunior Brute, seniorisimaginem ante oculos semperhabe.

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Pétrarque, par un sentiment farouche de liberté, depuis trop imité y étouffe tout souvenir de pitié et de reconnaissance; il immole l'amitié à ce qu'il prend pour la liberté.

On voit dans une de ses lettres combien cette résurrection de la liberté se liait pour lui à la renaissance littéraire; Pétrarque pense que pour entretenir cet amour de l'indépendance, il suiGra de relire les anciens historiens.

Rienzi s'enivra de ces éloges et de la facile okéissance des Romains. A cette hauteur la tète lui tourna, et le tribun ne fit plus que des folies. Pétrarque n'était pas sans inquiétude pour son héros; l'unedeses épitres semble renfermer des craintes et des censures, et dans une de seséglo* gués, il représente Rome sous la figure d'un vaisseau abandonné à tous les vents; il semble entre* voir le naufrage prochain du tribun et de la liberté; le tribun, en effet, était déjà un mattre. Bientôt l'ennemi des nobles, le protecteur de la liberté, se fit armer cheva'ier lui et ses fils; il se fit couronner, et donna des fêtes où rien ne manquait que l'eau. Une opposition formidable se forma contre lui : déclaré, par le pape, rebelle, sacrilège et hérétique, il échappa à grande peine à la foreur des Romains.

^ Après mille aventures, las de fuir et de se cacher, Rienzi se présenta à Charles IV, qui sur la demande du pape le retint captif et le fît juger.

lo8 HISTOIRE DB LA RENAISSANCE

Singulier privilège de cette admiration nouvelle pour la science! Rieuzi allait être condamné; mais Pétrarque le réclame comme poëte ', et ce nom sacré met la tête de Rienzi à couvert de la foudre. Du reste la fortune de Rienzi n'était pas épuisée ; Tennemi de la papauté en fut nommé le défenseur. En i354> Rienzi reparut à Rome envoyé par Innocent YI avec le titre de sénateur. Moins heureux pour l'autorité pontiGcale, qu'il ne l'avait été contre elle, malgré le courage qu'il déploya, il fut assiégé dans le Gapitole, et périt, au milieu de la pitié et de b rage qu'il excitait tour à tour, sous le poignard d'un assas-^ sin. Pétrarque, qui admirait le tribun, apprit avec indififérence la mort du sénateur.

La liberté de l'Italie qu'il n'avait pu obtenir des papes et de Rienzi, Pétrarque la poui^uivit auprès de Charles IV ; il lui adressa une exhortation de pacifier l'Italie. Charles IV n'y répondit que trois ans après, alors qu'il descendit en Italie appelé par des motifs plus puissants à ses yeux, que les conseils de Pétrarque; Pétrarque se présenta alors au prince qui lui fit un accueil honorable et bienveillant; loua et admira ses talents littéraires, et les objets d'art, que Pétrarque avait rassemblés, mais parut avoir complètement oublié les conseils politiques que le poëte lui avait

^ Dpist. IV, Bine titulo. Famil. , YII, h

DES LBTTtlES EN EUltOM. IO9

jadis adressés. On peut du reste dès ce moment entrevoir de la part des savants une certaine prétention à faire passer leurs théories nouvelles à Tétat de pratique , et de la part des princes, au milieu même des encouragements qu'ils accordent aux lettres, une certaine réserve et une défiance des idées nouvelles qu'elles répandent. Le poëte diplomate n'obtint de Charles lY rien de plus que des éloges.

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