CHAPITRE Vm

Pétrarque reduerdie les manHBcrks.*— Set découvcrta.* papauté à Avignon. — L^ Afrique* — Églogues de Pétrarqueu — Ses Épîtres.

Dans cette vie errante et agitée , au milieu des soins du Romain attentif à faire renaître la liberté, à la demander aux princes, aux papes et aux aventuriers, Pétrarque s était cependant ménagé des moments de repos et de studieuses retraites. Outre cette petite maison de Vaucluse que nous lui connaissons, il s'était assuré, à Garignano, à trois milles de Milan, une douce solitude qu il nommait son linterno ou Linternum; et plus tard, il avait fait bâtir, à Arqua, à quatre lieues de Padoue, une maison dont il a tracé une charmante peinture'. C'est dans ces séjours divers et tranquilles que Pétrarque se livrait à des études profondes, suppléant par la vivacité du travail à sa longueur; là que plein d'une des premières pensées de sa vie, il s'occupait à rassembler des manuâ»crits, et composait ses traités latins, oubliés aujourd'hui, mais qui méritent d'être remis en lumière.

Ce fut de bonne heure, à l'université de Moat-

» Petrar. ,\Êi>w<. famiL, IV, 9.

D£6 LETTRES EN SUJtOPB. III

pellter, que se révéla la yocation littéraire de Pétrarque, et son admiration pour Cicéron et pour Virgile. Cette admiration, qui nous.paraît aujourd'hui naturelle, était alors une hardiesse; c était une divination supérieure, un sens que nul des contemporains de Pétrarque navait.

L'ignorance était générale; un professeur de Tuniva^sité de Bologne, qui écrivait à Pétrarque au sujet des auteur anciens et surtout des poètes, voulait que Ton cx>aiplàt parmi ces derniers | Platon et Cicéron. Ce même professeur ignorait le nom de Nœvius et même celui de Plaute, et faisait Ënnius et Stace contemporains. De bonne heure aussi Pétrarque voulut arracher à l'oubli tous les fragments de l'antiquité. Dans un voyage qu'il fit, en i333, dans le midi de la France, k Paris, en Flandre, dans les Pays-Bas, et de là à travers la forêt des Ardennes, pour échapper au souvenir et à l'image de Laure, il s'enquérait des manuscrits, et fut assez heureux pour en découvrir quelques-uns. Ce fut à Liège qu'il trouva et copia un di.scours de Cicéron; cheniîa faisant, apercevait-il un monastère, il se détournait de sa route pour y aller en quête de quelque manuscrit ' ; par un instinct qui sera celui du

^ Si quando vùsendi desiderio in longinqua ]iroficiscerer, ▼ifltfl forte eminus monasteriis veteribus, dtv«rtebain illico : et quid scimus, inquam , an hic aliquid eoruin sit quœ cupio ? SeniL , VI, 2.

113 HISTOIRB DE LA RENAISSAKCE

Pogge, il sentait que c'était dans cette poussière des abbayes qu'étaient cachés et enfouis les trésors de la science ancienne , exposés à toutes les injures de Tair, à toutes les incuries de Tignorance. Le hasard lui fit découvrir trois décades deTite- Live,I,IIIetlV; un manuscrit imparfait de Quintilien; il chercha vainement à Florence ( 1 35o) les traités de la République, la Consolation et TEloge de la philosophie, cet Hortensius qui avait commencé la conversion de saint Augustin. Le hasard lui fit trouver à Vérone des fragments précieux de son auteur chéri , ces lettres de Cicéron qu'il avait longtemps et inutilement cherchées! Enfin donc,s'écrie-t-il,je te retrouve, malheureux et inquiet vieillard \ Ainsi à travers les siècles se reconnaissaient ces âmes antiques, et l'Italie future saluait l'ancienne Italie.

Cette passion des manuscrits, loin de se refroidir, devenait chaque jour plus vive; elle survivait à toutes les autres et les remplaçait. Il écrit à son frère que revenu peu à peu de ses passions, il en est une qu'il ne peut vaincre, la passion des livres. La recherche et la copie des manuscrits le préoccupent incessamment au milieu du calme de sa retraite et du mysticiscime de sa pensée.

^ Epistolas tuas, diumultumque perquisitas, atque ubi minime rebar inventas , avîdissime perlegi. inquiète semper etanxie, vel ut tua verba recognoscas, prœcepset calamitose •enex. Jd viras illus, Epist. I«

DES LETTRES EN EUROPE. I l3

Ce Colomb de la science nouvelle a ses ambassadeurs; en Espagne, en Angleterre, dans les Gaules, il envoie, il suscite des missionnaires de Tantiquité "; il veut qu'ils aillent fouillant les armoires des religieux , leur révélant ce présent de la vie intellectuelle qu'ils possèdent et ne connais^ sent pas '. Avec quelle douloureuse indignation ne s'éléve-t-il pas contre les copistes indociles plus encore qu'ignorants, qui ne peuvent ou ne savent pas reproduire exactement ce qu'ils ont sous les yeux, et ajoutent ainsi aux outrages du temps les altérations de leur opiniâtreté M II se

^ Abeuntibus amicis, et ut fit petentibus, numquid è patria sua vellem, respoudebam nihil pra&ter libros Cicerouis. Et quotiens , putas , preces , quotiens pecuniam misi ; non per Italiam modo, sed per Gallias atque Germaniam, et usque ad Hispanias atque Britanniam; dicam quod miraris, et in Grœciam misi. EpisU Senil., XV, 1.

* Tuvero, si tibi carus sum, aliquibiis fidis et litteratis ririfl, hanc curam imposito, Hetruriam perquirant, religiofiornin armaria evolvant. Famil, , III, 18 ; IV, 10.

^ Nec quœro jam, nec queror orthographiam , quœ pridem interiit ; qualitercumque utinam scriberent, quod jubentnr, appareret scriptoris infantia, rerum substantia non lateret. I^unc confusis exemplaribus et exemplis, unum scribere polliciti , sic aliud scribunt , ut quod ipse dictaveris , non agnoscas. An si redeat Gicero aut Livius , multique alii vêterum illustrium, ante omnes Plinius secundus, sua scripta relegentes, intelligent, et non passim hsesitantes, nunc aliéna crederent esse, nunc barbara? De Remed, uiriusq. Fortunay dial. XLIII.

Ces plaintes sont anciennes. Une des satires de Lucilius est