CHAPITRE X

Boccace. — Ses premières études.— Ses voyages. — Sa passion pour le grec. — Services qu'il a rendus. — Lettre de Pétrarque à Sigeros.^Amitié de Pétrarque et de Boccace.— Traduction de Grisélidis.

Vers i3i3y un marchand florentin, jeune encore, appelé à Paris pour les affaires de son commerce, y eut d'une liaison d'amour, un fils ; ce fils devait être Jean Boccace.

Né à Paris, Boccace fut conduit encore enfant à Florence , et j reçut la première éducation sous Giovanni de Strada, grammairien célèbre, le père de Zanobi de Strada. A dix ans ses études furent interrompues, et il fut placé chez un marchand pour y apprendre l'arithmétique et la tenue des livres. Ce marchand vint quelques mois après s'établir à Paris, et y ramena Boccace, qu'il renvoya six ans après à Florence, n'en pouvant rien tirer. Le séjour de Boccace à Paris , explique, je crois, d'une manière naturelle les rapports nombreux qui se trouvent entre quelques-uns de ses contes et les fabliaux de nos trouvères, rapports qui seraient alors de la part de Boccace un emprunt, et non pour notre litté*

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rature du quinzième siècle un plagiat , ainsi qu'on le lui a reproché; ajoutons que ces Nou* velles étaient un fonds ancien et commun à toutes les langues du midi , et qu'à travers les teintes plus prononcées du moyen âge, elles ont retenu de la littérature ancienne des vestiges qu'il est facile de reconnaître et de retrouver. Quoi qu'il en soit, on peut penser que dqà Boccace s'enquérait plus de contes joyeux que d'affaires. En effet, revenu chez son père, Boccace se montra également rebelle au commerce, et toujours entraîné vers la littérature et les arts d'imagination. Son père le fit voyager. Â vingt ans, en i333, ses voyages le cooduisireot à JNapIes; sa première visite fut pour le tombeau de Virgile, Ce tombeau développa en lui les idée» de poésie qui de bonne heure y avaient germé; car à Tâge de sept ans, Boccace composait, sans savoir les règles de la prosodie, des fables ou des espèces de récits en vers; il se mit alors à étudier Virgile, Ovide, Dante. Son père ne pouvant vaincre cet irrésistible penchant, lui permit de renoncer au commerce, mais à la condition qu'il étudierait le droit canon : c'était alors le chemin des dignités et de la richesse. Boccace, lui, approfondit, comme avait fait Pétrarque, l'étude de la bonne latinité. Il apprit les éléments de la langue grecque, soit en Galabre, où elle était assez commune, soit à JNaples, de Paul de Pérouseï

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très- versé dans cette langue , et bibliothécaire du roi Robert. Il étudia aussi les mathématiques, quelque peu de théologie et l'astronomie ou Tas* Irologie sous Andalooe Del Nero que dans la Généalogie ' il appelle sou vénérable maître.

Depuis huit ans il était à Naples, quand y vint Pétrarque (i34i ), pour y subir devant et par le roi Koberl Texamen dont nous avons parlé. Cet hommage rendu à la science par la royauté fit sur Boccace une vive et profonde impression; l'accueil qu'il reçut de Pétrarque y ajouta encore. Celte amitié ne se démentira point. Un autre attacbemeni; plus tendre occupait , à Naples, avecTétude, les moments et la pensée de Boccace. lia princesse Marie, iille naturelle du roi Robert, qu'il a peinte, dit-on, dans un de ses romans, recevait ses hommages et les payait peut-être de retour. En 134^ un ordre paternel vint interrompre ces plaisirs; le père de Boccace avait perdu ses autres enfants, et rappelait Boccace auprès de lui. Mais bien que vieux, ce père se remaria quelque temps après; et Boccace put reparaître à JNaples, en i344> après deux ans

di'absence.

A Naples, Boccace retrouvait une cour plus brillante et plus dangereuse que celle qu avaient vue ses preoiières années : Jeanne régnait. Elle

» Lib. XV.

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témoigna à Boccace une bienveillance dont nous le verrons se ressouvenir dans ses éclogues. En 1 35o , Boccace fut rappelé h Florence par la mort de son père et des soins de famille ; il s'y fixa. Sa liaison avec Pétrarque , commencée à Naples, se resserra à Florence, et Boccace qui put connaître de plus près et mieux apprécier le chantre de Laure , lui rendit un des plus beaux hommages qu'il ait reçus ; il renonça à la poésie , et détruisit ses vers. A Florence, Boccace obtint, bien qu'il n'eût pas encore publié le Décaméron , des honneurs éclatants. Il fut envoyé en ambassade auprès de Louis, marquis de Brandebourg , pour l'engager à combattre les Visconti, et auprès de Charles IV. En i353, trois ans après son retour, il publia le Décaméron, commencé à

Naples.

Au milieu des affaires et des préoccupations de l'étude, Boccace se souvenait un peu trop des mœurs faciles de Naples, et peut-être aussi de la vie de Paris ; les dépenses allaient plus vite que les revenus. Le mauvais état de ses affaires, l'âge, les conseils de Pétrarque le disposaient insensiblement à une conversion que décida un accident étrange. Un jour, un chartreux de Sienne se présente à Boccace, venant de la part du bienheureux père Petroni; il fait à Boccace de fortes remontrances sur la vie qu'il mène, et lui ordonne, sous peine de damnation éternelle, de renoncer à la

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poésie et aux sciences profanes. Boccace fut frappé de cette apparition, et dans son trouble consulta Pétrarque qui lui répondit en approuvant la réformedes mœurs, que déjà Boccace avaitcommencée, mais en se montrant moins confiant si^r l'apparition elle-même. Ces sages réflexions de Pétrarque ne persuadèrent point Boccace; il avait bien des souvenirs à expier; comme notre Lafontaine, l'auteur du Décaméron endossa donc le cilice. En i36i, Boccace prit l'habit ecclésiastique, et sous ce nouveau costume il revit la cour de Naples. Mais il n'y trouva point un accueil digne de lui , et revint par Venise, se consoler auprès de Pétrarque de ses déplaisirs; puis il se retira au village de Certaldo, dans sa patrie, et malgré, ou peut-être à cause de son changement d'état , Boccace retrouva la considération qui lui était due; il fut chargé de nouvelles ambassades auprès d'Urbain V, à Avignon et à Rome. Il fit à Naples un nouveau voyage, plus heureux que le précédent, et revint néanmoins dans sa douce retraite de Certaldo. La maladie l'y surprit; il se rétablit cependant, et Florence lui offrit, avec un traitement de cent florins, une chaire spéciale pour lire la Divine comédie : Dante avait été une des jeuifes amours de Boccace, et dans son premier séjour à Naples, il avait composé les aiguments de la Divine comédie. Boccace ouvrit ce cours qui honorait doublement Florence, le