CHAPITRE XI

Romani grecs de BoccAce. — Le paganiame dans la littératore. — Apologie de la poésie. —Ouvrages latins.

La prédilection de Boccace pour la littérature grecque se retrouve dans ceux mêmes de f es ou« vrages qui ont été écrits en langue italienne, et sous des impressions où Finfluence de Tanti-* quité ne semblerait guère devoir se faire sentir; deux de ses romans, principalement Fiammetta et Filocopo» sont des romans grecs , sous un costume et avec des souvenirs italiens.

Mais ce qu il y faut surtout remarquer, c'est le mélange presque adultère que Boccace y £iit du (christianisme et de la mythologie. Dans le ronMin de Fiammetta , Fiammetta qui avait vu pour la première fois son Pampbile dans une ^lise, est déterminée à l'écouter par une appa<» riticw de Vénus; et pendant tout le récit, les mœurs et les croyances sont constamment ccuù» fondues. Dans un autre roman moins connu, dans Filocopo, il confond Taiteienne mythologie el la religion chrétienne; il en parle en em* pfey ftDt toujonlrs les noms de la religion païoine.

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Fait-il allusion à la guerre entre Manfred de Sicile et Charles d'Anjou , il représente le pape comme grand prêtre de Junon; il le suppose excité par cette déesse qui veut venger sur le dernier descendant des empereurs les anciennes offenses qu'Enée avait faites à Didon. Plus loin , il parle de Tincarnation du fils de Jupiter, envoyé sur la terre pour la réformer et la sauver; il adresse à Jupiter lui-même sa prière. Cette con* fusion venait-elle d'une délicatesse littéraire qui ne voulait pas employer dans un ouvrage d'imagination les expressions plus rudes du christianisme? était-ce scrupule religieux , crainte de mêler à des fictions , du Dieu des chrétiens les titres redoutables? était-ce raécréance poétique? non^ cette confusion était tout simplement du mauvais goût dans Boccace; mais ce que le mau** vais goûl fait ici , la délicatesse littéraire le fera plus tard. Le siècle de Léon X qui se piquera de bon goût, ne mêlera plus le sacré au profane; il s'en tiendra à la mythologie et au paganisme. Boccace , du reste, semble avoir prévu le reproche qu'on lui a depuis adressé. A la .fin du dernier livre de la Généalogie des dieux, il cherche à prouver qu'un chrétien peut sans in» décence traiter des sujets de l'antiquité pro&ne; c'est la thèse souvent discutée^ au dix**septième fiiècle par Corneille , et plus tard par Voltaire. Boocace qui composait sous l'impression des

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souvenirs grecs , écrivit en latin des ouvrages d'érudition. De ces ouvrages le plus important, la Généalc^e des dieux y depuis longtemps oubliée, eut quatorze éditions. Il fut rédigé à Certaldoy à la demande de Hugues , roi de Chypre et de Jérusalem, et publié en 1373, dix ans après; il se compose de quinze livres eux-mêmes subdivisés. Le quatorzième livre ofiire une apologie curieuse de la poésie contre ses détracteurs , moines, juristes, prédicateurs. Boccace la définit; il en montre lantiquité et l'intérêt, et il avoue que dès son enfance , elle fut sa première passion '• Ce passage est intéressant : on y voit la lutte que l'esprit nouveau , l'esprit littéraire , aura à soutenir contre le préjugé et les intérêts. Boccace semble pressentir lautodafé intellectuel que, dans son austère réforme, Savonarole offrira à l'ignorance.

La poésie, ici, c'est toute la science nouvelle; c'est l'essor donné à l'imagination; ce sont les riantes images de la mythologie venant entrer en partHge de l'esprit et de Tàme avec les graves traditions de la pensée chrétienne ; la poésie , ce sont encore les allégories hardies ou gracieuses , les tableaux délicats ou suaves qui séduisent et quelquefois corrompent l'esprit ; en un mot, c'est le sensualisme littéraire le disputant au spiritua-

^ Studium fuit aima poesis.

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Ksme. Aussi l'autorité ancienne , soutenue queU* quefoîs 9 il le faut dire , de l'ignorance ou de rintérét, prolestait^elle contre ces nouveantés de Fimagination. Ainsi Gerson {Hréchera contre les séductions du nmian de la Rose ^

Bocoaceqni avait, par admiration pour Pétrai^ que y renoncé à la poésie itaKesne, cuUiva la poésie latine; et comme Pétrarque, il composa des églogues politiques. Ces églogues, au nombre de seize sont des allégories où se cachent des faits, particuliers à Boooace; des événements historié ques de son temps, relatifs principalement à la reine Jeanne. La vie de Jeanne est , on le sait, une tragédie continuelle. Mariée du vivant de Robert à André de Hongrie, son mari périt assassiné, et elle épouse Louis de Tarente, son cousin , le plus coupable des assassina. Pour venger sa mort, le frère d'André de Hoiq;rie vient porter la guerre dans le royaœne de Jearaie; forcée de fuir, elle revient bieatol, et seaoomet au jugement du pape ; elle est acquittée : Pétrarque avait plaidé pour elle» Elle remonta sur le trône, où en peu de tempe Aie fit assaob k ses côtés, un troisième, puis un quatrième épom; die périt enfin étranglée en prison pw Oniks de ûnraszso», l'kéritier de son choix.. Ces fortunes

^ Tractatus contra romantinm de Rosa. Gers, , op. , t ni p. 297.

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&i étranges sont le sujet des plus intéreswnteB églogues de Boccace ; ainsi dans la quatrième ëglogue, «Dorus, n il peint la fuite de Louis » roi de Sicile, époux de la reine Jeanne; dans la cîll<quième, (t Silva cadens, n il célèbre acm retour. D'autres églogues sont relatives aux querelles de Florence et des Empereurs.

Ces églogues quelquefois aussi soiiti comme celles de Pétrarque, des satires voilées de l'Église. C'est ainsi que dans la quinzième^ le PanthéoOy où il est question du Ciel , de Dieu et des choses divines, l'Église est représentée sous le nom de Mirite» et saint Pierre, sous celui de Glaucua.

Quesi, nousdétournantquelquepeu des œuvres latines de Boccace , nous jetions un coup d'œil sur les pages du Décameron qui l'ont immiorialisé, nous y trouverions aussi l'empreinte de la Httératurelatine ; h côté des traditions de l'Orient et de la chevalerie , quelques traces des fables Milésîenness'y laissent apercevoir; qoelques->uns de ses réeits sont empruntés aux comiques latins; enfin ; avant que sous sa plume et dans le totir harmonieux et nouveau de sa phrase , ces fictions diverses prissent une forme nouwUe et une unité admirable y dans leur variété même elles avaient circulé, populaires el: brillantes^ et avaient été redâtes, augmentées, embelhea, txmnaEajhmée» dans le latin vulgaiire qui* devait être ritaliçni et devenir pai: la géojie de Q^oi^ de

Pétrarque et de Boccace, une belle et forte littérature.

Boccace et Pétrarque , ces deux créateurs de la poésie et de la prose italiennes , ne comptaient guère pour vivre sur ce qui a fait leur gloire : le Décameron et les Sonnets* Leurs œuvres latines leur paraissaient un titre bien plus solide à Fimmortalité. On a de cette opinion un naïf et singulier témoignage. Pétrarque que les libertés de son ami effrayaient quelquefois , ne s'en console qu'en pensant qu'écrites en langue vulgaire, elles seront éphémères et moins dangereuses*. Ne nous étonnons point de cette erreur : deux siècles encore la partageront; et à entrer dans le fond des choses, qui oserait dire que cette importance que Pétrarque et Boccace attachaient à leurs travaux en langue ancienne, n'ait pas été aussi grande qu'ils l'imaginaient? Ils ont en effet évoqué un monde tout entier ; et ils doivent à cette antiquité qu'ils ont fait connaître, qui les a inspirés,' la beauté et la perfection^ l'un de sa poésie, l'autre de sa prose. Si vous voulez chercher cette vive et salutaire influence, vous ne la pourrez méconnaître. Le tour^ plein, harmonieux, élégant, cadencé de Pétrarque, c'est la forme Yirgilienne ; et Gicéron se reconnaîtrait dans la phrase de Boccace. Heureuse destinée de' la science en Italie ! trois honmies

' BelecUtus snm in ip90 transita, et si quid lascivîœ liberio-

DBS tETTREé EN EUHOPE. 167

de génie Finaugurërent : Dante , Pétrarque et Boccace.

Si maintenant avant de quitter cette pure et solennelle époque de la première renaissance , nous apprécions les services rendus par ce triumvirat du génie, Dante, Pétrarque, Boccace, nous verrons que chacun a fait sa tâche; Dante devine le génie de Virgile^ et cette divination, qui doit être le culte de lltalie, y crée le vague sentiment d'admiration pour l'antiquité qui devient dans Pétrarque une passion vive, ardente, opiniâtre^ intelUgente; mais, à part cette intuition pro* fonde , Dante c'est encore le moyen âge. Pétrarque, lui , sépare le moyen âge de la renaissance; il combat la scolastique, et retrouve le sentiment de la forme depuis si longtemps perdu; il ennoblit en même temps les lettres; Boccace ressuscite particulièrement Tétude du grec. La destinée de ces trois hommes répond à ces phases diverses de la littérature qu'ils remettent en lumière; Dante reçoit l'hospitalité; Pétrarque, des respects; Boccace, des honneurs. Ainsi solitaire d*abord, puis brillante et assurée, la science chemine dans le monde; elle y chemine avec hardiesse, quelquefois même avec témérité. On

ris occurreret , excusabat œtas tune tua , dùm id scriberes, styluB , idioma , ipsa qnoque rerum levitas, et eonun qui talia lectori videbantnr*

l58 HISTOIRS Dl LA RElf4ISSéMGE

ne peut le nier : Dante ^ Pétrarque et Boccace commeDcent une révolution dans les idées ^ ré« Tolution plus grande que œlle qu ils font dans le langage* Les apostrophes de Dante contre Boniface YIII; les invectives de Pétrarque contre la Babyione d'Occident; les satires plus voilées, mais non moins dangereuses de Boccace ; toutes ces attaques diverses contre un même but , in-« diquent assez qu'un esprit nouveau anime là littérature ; Savonarole le comprendra bien aussi, quand il les enveloppera tous trois dans un même anathème.

L'Italie^ grftce à Boccace et à Pétrarque, laisse bien loin derrière elle les autres peuples dans la route nouvelle quelle s'est frayée et qu'elle leur montre. Si l'on cherche quelles sont lescauseè qui ont hâté che£ elle ce réveil du géi^ie, ce culte de l'antiquité , il en faudra faire honneur d'abord à l'instinct sublime de ces esprits 8upérieui*s que nous venons de rappeler ; mais il faudra aussi ne point oublier que le génie ^ si puissant qu'il soit, ne peut entièrement devancer son siècle et l'en*» traîner avec lui. D'autres causes avaient donc préparé au sein de l'Italie cette heureuse révolulution ; les libertés que lui avaient données leé Othon , et que nous avons déjà vues porter des fruits brillants, ces libertés n'étaient point restées stériles. Elles s'étaient traduites, développées en républiques qui de bonne heure avaient fait

BBa LSRAES EU EIIAOPB» iSq

conoaitre aux Italiens une émulation féconde , une politesse de mœurs ailleurs oubliée : les arts avaient grandi promptement sous cette bienfaisante inspiration* Des cités brillantes s'étaient élevées , et les sciences ainsi que les lettres en étaient l'ornemenU Ainsi , longtemps avant la protedion des princes, avant les bienfaits des papes y par le seul élan de la liberté et d'une généreuse rivalité entre les cités, les lettres et ks arld étaient nés , s'étaient développés au sein de l'Italie, eC l'admiration populaire avait ea quelque sorte d'avance appela et recompensé les teilles laborieuses du génie ou de l'érudition. Magnifique spectacle au milieu de l'Europe eneore barbare! Florence, l'asile de la politesse des mœurs , Florence héritière du génie de la Grèce, oubliant ses antiques divisions à la voix des leltres, prélude déjà à ces deux siècles d'une suprématie intellectuelle, qui en doit faire la rivale d'Athènes et de Rome , d'Athènes surtout , dont elle rappelle le génie dans les arts de la sculpture et de la peinture , qui nous font corn*prendre les merveilles de l'antique Ëtrurie. Ainsi ao sein de la Rome antique, par la seule étude de génie grec et l'inspiration de la liberté^ élaiinéOy avait grandi une littérature qui sans le siècle d'Auguste suffirait à la gloire des Romains.

l6o HISTOIRE QB I.& KENAISSARCE