CHAPITRE XXI

Chute de Constantinople. — Cosme de Médicis accueille les Grecs fugitifs.^Argyropule. — Chalcondyles.— Constantin Lascaris.

Le concile de Florence n'eut point les heureux résultats qu'on s'en était promis ; à peine l'empereur eut-il touché les rives 4^ Bosphore, qu'il entendit retentir des malédictions contre Rome. Le peuple se souleva; un moine fanatique^ un moine qui avait assisté au concile , excitait , entretenait sa fureur. Le pacte scellé à Florence fut brisé à Constantinople. Rome, de son côté, soit qu'elle conservât un reste de défiance contre la sincérité tant de fois en défaut des Grecs, soit qu elle eût promis plus qu elle ne voulait et ne pouvait donner, Rome n'envoya que de faibles et lents secours. Bientôt Constantinople fut serrée de plus près. Après cinquante-trois jours de résistance, d'une résistance héroïque, surtout de la part de son empereur, abandonnée de l'Europe et trahie peut-être par les Vénitiens, les seuls représentants auprès d'elle de la chrétienté, elle était tombée au pouvoir de Mahomet.

A considérer cet événement du point de vue

historique et moral , ce fut assurément un grand malheur que le triomphe de la barbarie sur la civilisation; au point de vue littéraire, le désastre fut-il aussi grand qu'on se le figure ordinairement? Vingt mille manuscrits, il est vrai , y périrent, dit-on ; mais les Grecs reçurent de la chute même de Gonstantinople du mouvement nouveau , un contre-coup qui les tira de leur indolence 9 et ranima en quelque sorte leur ardeur pour des richesses qu'ils laissaient enfouies dans les bibliothèques. S'il en faut croire le témoignage d'un homme qui, quelques années avant la chute de Gonstantinople , l'avait visitée et était en état de la bien juger , cette ville ne conservait plus du sentiment littéraire que les petites subtilités. La science s'y était corrompue, et la pu* reté du langage ne se retrouvait que dans les rangs élevés , dans les femmes surtout qui en avaient retenu la correction et l'élégance. Les Grecs donc ainsi frappés, se réveillèrent. Dans cette fuite vers l'Europe, ils emportèrent comme sauvegarde, et comme prix de l'hospitalité, les chefs-d'œuvre de leurs ancêtres ; et si leur commerce plus intime agit avec puissance sur l'imagination italienne, ils reçurent de cette vivacité littéraire, qui depuis un siècle animait toute l'Italie, une secousse heureuse. L'Italie de son côté leur dut tout à coup une nouvelle et puissante initiation. Les richesses du génie grec ne lui TOME 17

a58 HISTOIRE DE LA EENAÏSSANCE

avaient été jusque-là qu imparfaitement révélées; elles lui furent alors entièrement montrées. Sans la chute de Constantinople , TËurope , la France, l'Angleterre, T Allemagne surtout, qui depuis plusieurs siècles étaient étrangères à la langue et à la littérature grecque , seraient restées longtemps encore sans les connaître.

!Néanmoinscette chute de Constantinople consterna TËurope, et les savants se répandirent en douloureux regrets sur les suites funestes qu'elle pouvait avoir pour les lettres. Jilneas Sylvius est inconsolable. Cependant le désastre n'avait point été aussi irréparable qu'on avait pu le craindre dans une première confusion. Mahomet maitre de Constantinople, les Grecs reprirent leurs habitudes. Au.témoignagede Reuchlin, on comptait encore à Constantinople , après sa prise , plus de dix mille écoliers venus de la Perse , de la Grèce, de l'Italie, de la Judée, et nous verrons les suc<^ cesseurs de Mahomet ouvrir à des savants italiens les sources de la littérature grecque, et leur permettre de rapporter dans les palais de Laurent de Médicis des manuscrits précieux. Les Turcs, dans leur ignorance, méprisaient trop les livres grecs, pour s'acharner à les détruire, et leurs princes ne manquaient ni de politesse, ni de grandeur d'àme : nous avons vu Mahomet se lais* sant désarmer par une épitre grecque de Phi*^ lelpha.

DKS LETTRES EN ETIROPB. sSg

L'Italie fut le refuge des Grecs , philosophes j littérateurs, savants. Cosme de Médicis les accueillit avec la plus noble générosité ; son palais devint lasile de la Grèce savante ; au nombre de ces Grecs exilés on remarque Argyropule^ Cbarlcondyles , Constantin Lascaris.

Jean Argjropule était de Constantinople { il professa d'abord les lettres et la philosophie à Florence, sous Cosme de Médicis, puis pendant une peste qui ravageait Florence, il se retira à Rome; il enseigna aussi le grec à Pallas Strozzi; il voyagea ensuite en France. Argyropule était d'un caractèredifficile;Fhilelphe ,quiluifutdévoué| ne peut s'empêcher, tout en vantant son éloquence, de blâmer son humeur. Vous pouvez, écrit^il à un ami, lui emprunter ses connaissances littéraires , mais non son caractère '• Il était l'ennemi de Cicéron , et cette haine contre l'auteur que l'Italie honorait le plus, lui attira beaucoup de désagréments. Du reste, Argyropulç était d'unehumeur insouciante^ et quelque peu gastronome ; il mourut, dit-on, d'une fièvre causée par une indigestion de fruits; et mourut pauvre , léguant ses dettes à ses amis les plus riches.

Argyropule traduisit plusieurs auteurs grecs, Aristote principalement ; sqs traductions furent jugées si parfaites que quand elles parurent,

' Litteratura tibi ex eo comparanday non mores.

Théodore Gaza crut devoir brûler les siennes. Il a aussi laissé quelques ouvrages que Ton pourrait appeler politiques; une Consolation qu'il dédia à Constantin Paléologue , ainsi qu un traité sur le gouvernement, et un écrit contre Jean Paléologue.

Demetrius Calchondyles, né à Athènes, et disciple de Théodore Gaza, vint en Italie en i447; il resta quelque temps à Rome, à Pérouse; maître de Laurent de Médicis, la rivalité qui s'établit entre lui et Politien , le décida à se retirer à Milan , où l'appelait Ludovic Sforce.

Entre ces nobles exilés de la science , il en est un que son nom impérial a désigné à une gloire que ses talents seuls et les services qu'il a rendus aux lettres lui auraient méritée ; gloire qui de nos jours a reçu une nouvelle et éclatante consécration d'une plume éloquente.

Constantin Lascaris vint après la ruine de sa patrie, chercher un asile en Italie.

Constantin Lascaris était de la famille impériale. Réfugié à Milan, il instruisit dans la langue grecque la fille du duc François Sforce , qui épousa, en i465, Alphonse, prince et depuis roi de Naples. Ce fut pour elle que Lascaris composa sa grammaire grecque, le premier livre grec qui eût été imprimé en Italie, et qui le fut à Milan, en 14769 il ^Ha ensuite à Rome, et vécut probablement quelque temps à la cour du

cardinal Bessarîon^ dsile de tous les Grecs malheureux. De là y il se rendit à Naples, où l'avait appelé le roi Ferdinand, pour y enseigner publiquement la langue grecque; il voulut enfiq repasser dans quelque ville de la Grèce; mais à Messine, où il avait relâché, on lui fît pour le re* tenir tant d'instances et des conditions si avantageuses et si honorables^ qu'il s'y fixa. Sa renommée y attira un grand nombre d'étrangers i au nombre desquels était Bembo, qui dans son dialogue sur l'Etna nous a laissé une intéressante peinture de ces nobles entretiens, et qui dans plusieurs de ses lettres parle de Lascaris en termes honorables. Messine, dont cette affluence augmentait la prospérité, l'en récompensa en lui donnant les droits de citoyen. Constantin y enseigna jusque vers la fin de 149^9 époque de sa mort. Dans sa reconnaissance pour la noble hospitalité qu'il avait reçue, il légua, en mourant, au sénat, sa riche et précieuse bibliothèque, qui fut transportée en Espagne longtemps après '•

M. Villemain a rassemblé autour de Lascaris tout l'intérêt de l'exil des Grecs ; les nobles espérances qui s'y attachaient pour l'Europe, les révélations intellectuelles dont ils payaient l'hospitalité qu'ils y trouvaient; les regrets de la

* Memor. letter. de Sicil.^t I, part, IV, p. %. Hodiuf j Tiraboicbi, t. V, ?.

patrie; les opiniâtres espérances du retour, mêlées aux enthousiasmes de la science ; et h côté de3 consolations chrétiennes les illusions ranimées du paganisme. Il faut laisser h cette plume brillante les traits dont elle a si habilement peint ces diverses et nobles espérances du double enthousiasme delà patrie et de l'imagination*.

Ce ne fut pas seulement dans le palais des Médicia que les Grecs exilés trouvèrent un généreux asile; la cour des princes s'ouvrit aussi pour eux ; et l'auteur de Lascaris a heureusement saisi et montré le lien qui , à cette époque , rapproche Naples de Florence dans une commune et noble pitié pour le malheur et la gloire.

* Lascaris , p. 41.

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