CHAPITRE XXm

Pomponius Laetns. — Paul IL — Un anniversaire païen.— Tf adance dangereuse de l'érudition.

Kétude de Tantiquité qui , jusque-là avait été une passion , devient un culte ; elle tourne à Fidolàtrie et au paganisme ; c'est ainsi qu'elle apparaît dans Pomponius.

Giulio Pomponio Laeto était bâtard de l'illustre maison de Sanseverino, dans le royaume de Naples. Très-jeune encore, il se rendit à Rome, -où il étudia sous un habile grammairien de ce temps , Pietro da Monopoli ; il eut ensuite pour maître Laurent Valla. Bientôt Pomponio prit un rang distingué parmi les savants. Héritier de la passion et de la science deFlavio Biondoet d'Annius de Viterbe pour les anciens monuments et les institutions de la Rome païenne , il ne vivait qu'au milieu des souvenirs de l'antiquité ; il allait faisant des recherches au milieu des ruines, et s'il rencontrait quelque inscription effacée, quelque fragment inconnu, il le rapportait, le

montrant à ses disciples comme une dépouille '. Il n y avait dans Rome réduit ai obscur, ves* tige d'antiquité si effacé , qu'il ne l'eût observé avec attention, et dont il n'eût pu rendre compte. On le voyait, solitaire et rêveur, errer au milieu de ses monuments antiques, rester en extase, et pleurer avec attendrissement.

L'enthousiasme en lui ne faisait point tort à la science; ses traités sur les sacerdoces, sur les ma* gistratures , sur les lois , sont pleins d'une érudition solide et variée ; il ne refait pas ou ne contrefait pas l'antiquité comme Annius de Yiterbe, il la retrouve et la recompose. Il eut aussi la gloire de ressusciter à Rome le théâtre ancien '•

Antiquaire profond , Pomponio était aussi un philologue habile ; il se consacra avec ardeur à expliquer et k commenter les auteurs anciens. Il revit les premières éditions que l'on fit de Salluste, de Columelle, de Yarron, de Festus, de Nonius Marcellus, de Pline le Jenne. On a encore

^ c Pomponiusnatione Calaber^graecomm îgnaras,ta(ntuin antîquarium se^e factitaverat; ac siqna nomina exoleta et portentoaa Invenerat, sebolis ostentabat. b llapb. Volterrano, Comment, Urban. , lîb. XXI.

' Pari studio veterem spectandi consuetudînem desuetœ

^civitati restituit, primorum antistitum atriis pro theatro nsns,

in quibus Plautiy Terentii, recentiorum etiam quaedam âge-

rentur fabulae , quas ipse bonestos adolescentes et docait, et

agentibus prœfuit. Marcant. SabelHc., Pompon, P^ita.

de lui des commentaires sur Quintilien et sur Virgile. H était aussi historien : il a laissé un abrégé de l'histoire des empereurs, depuis la mort du jeune Gordien jusqu à l'exil de Justin. Telle était sa renommée, qu'à la mort de Laurent Valla, en 1457, Pomponius fut jugé capable de remplir sa place. Sa famille, qui jusque-là l'avait oublié, se souvint alors de lui et le voulut reconnaître; mais lui , fier et libre , lui répondit : « Pomponius à ses parents et amis, salut; ce que vous demandez ne se peut faire. Adieu. ' » C'est du d'Alembert au quinzième siècle.

Successeur de Laurent Yalla, Pomponius fonda à Rome une académie, où plusieurs hommes de lettres se rassemblaient. Leurs entretiens roulaient sur les monuments de Rome, sur les langues grecque et latine , sur les anciens auteurs. On y agitait aussi des questions philosophiques. Dans ces libres discussions, dans ces souvenirs d'un autre temps, ils en vinrent à prendre en dégoût le présent, et se firent, autant qu'il était en eux, hommes du passé. Ils commencèrent, exemple du reste déjà donné par l'académie de Naples, par changer leur nom : Pomponio fut Pomponius Laetus; Buonaccorsi, Callimachus Experiens; ainsi des autres. Cette imitation de l'anti-

^ Pomponius Lœtus cognatis et propinquis suis , salntem* Quod petitis fieri non potest. Yalete.

DSS LETTRES BN EUROPE. 3^^

quité alkh-t-elle jusqu'au paganisme? Dans leurs conversations philosophiques et littéraires, ces jeunes gens se permirent-ils, entre les institutions anciennes et les institutions modernes, des comparaisons qui n'auraient pas toujours été à l'avantage de ces dernières ? Il est difficile de le dire. Quoi qu il en soit, ces indiscrétions furent bientôt exagérées ; elles se changèrent en mépris pour la religion, en complot contre TÉglise, en conspiration contre son chef.

En 1 468 , Paul II donnait au peuple romain des spectacles et des fêtes pendant le carnaval, lorsqu'on lui vint dénoncer cette triple conspiration de l'académie fondée par Pomponius. Il y eut de nombreuses arrestations. Tous les académiciens qu'on put surprendre furent arrêtés, incarcérés, mis à la question; Fun d'eux, Agostino Campano, mourut peu de temps après des suites de ses souifrances.

Pomponius était alors à Venise; il y était même depuis trois ans dans la puissante famille Cornaro. Cette absence et l'inviolabilité de l'hospitalité ne le purent soustraire aux poursuites du pape. Il fut conduit à Rome, incarcéré et torturé comme les autres, sans qu'on pût lui arracher, non plus qu'à ses compagnons de captivité et de souffrances, l'aveu de ce qui n'existait peut-être pas. La procédure, quelque temps suspendue par l'arrivée de l'empereur Frédéric III , fut reprise

278 HISTOtlie DE LA HertAlSSAUCE

après son départ. Le pape mt raicUt lùMllème au château de Saint •- Ange, et ennuina les prisoanîers, non plus sur la conspiration y mais sur les hérésies dont on les supposait atteints. Ces enquêtes furent continuées devant de savants théologiens , qui n'y trouvèrent point matière à cen« sure. Une' nouvelle enquête de Paul II fut ég£H lement inutile. Le pape n'en déclara pas moins qu'à l'avenir on tiendrait pour hérétique quiconque y sérieusement ou même en plaisantant , prononcerait le nom d'académie * ; et pendant une année encore » il retint les accusés en prison , adoucissant toutefois leur captivité; l'année ré^ volue^ il les rendit à la liberté. Paul mourut sans avoir hautement constaté leur crime> ou reconnu leur innocence.

' Ces défiances de Paul II étaient-elles sans fondement ? Le culte , disons mieux , l'idolâtrie des lettres profanes n'avait-elle pas éveillé dans quelques âmes le regret de cette civilisation » de ces croyances, de ces mœurs qui se liaient si étroitement à la littérature ancienne > et qui l'avaient faite? On n'en peut guère douter, et des témoignages curieux prouvent que dans plusieurs savants, le paganisme littéraire, s'il n'aillait pas jusqu'à la pensée d'une révolte, d'un

^ Paul us tamen hœreticos eos pronunciavit qui nomen academiœ, Tel serio, vel joco deinceps commemorarê&t. Platina, m Pauh II.

cbftitgeMeiit de rdigion ^ du était h\m pvka. Yok» une fâte toute païenne , célébrée , après la mort de Paul II I auprès de la maisoo de Pompouius^ par raoadémîe qu'il avait fondée ; célébrée areo le rit y les souveairs , les espressious du paganisme '• 11 efit difi^cile de n y poiat v<Hr une imi-* tation nvalj9 des cérémonies cbrétie«aes. U^ autre anniversaire , l'anniversaire d'u0 bqmm^ qui a figuré dans la oonspiration de Pomponius , et qui nous en donnera le récit, offre également cette résurrection indiscrète de ranljîquité. On lut, dit un historien % des vers élégants du ternp^» mais qui ne convenaient pas à des chrétiens.

Ce moment était difficile pour Rome. Cettf antiquité, que lès papes avaient , les premiers , évoquée, se montrait dès lors menaçante* De l-admirfttion pour les monuments , pour les artS| pour la littérature , on passait insensiblement ai| r^ret des institutions , des mœurs , d^s croyan«p>

^ In exquiliis prope Pomponii domum die dominico qui secutus est ( 20 avril ] è sodalitate litteraria celebratnm es Romanee urbSâ nabile. Saera solemikîter aeu , Demetrio La s otiisi bibliothecœ pontificiee praBfecto operaata. Paulus Mar^tu orationem habuit. Pransum est apud Salvatoris sacellura, ubi sodalitas litteratis viris et studiorum sociis elegans con- TÎ^iiim pvrareràt. Séx anttaltites eonvirio interftiere , e4 ênhditi ac nobiles adolescentes quamploret» Recitatum est a(i Hiensam Friderici Canaris privilegium sodalitati concesaum ; et è diversis juvenibus eniditis versus quamplures etiam memoriter recitati. Script, rer. Italie., ^ol.lônn, p. IB5.

» Script, ter. lUl. Jaoopode Voltérrât t. XJOU, p. 144.

a80 HISTOIRE DE LA RENAISSAME

ces peut-être , ou plutôt du «cepticisme paSen. La sinistre prophétie que Gémiste avait jetée au milieu du concile de Florence, contre le Christ, en faveur de Platon» en annonçant à George de Trébizonde que bientôt on renoncerait à l'Evangile et au Koran , pour revenir au paganisnae j cette prédiction , déjà en partie réa* lisée par le culte qu'on rendait à la {^ilosophie, semble se vérifier à Rome par Tenthousiasme de l'érudition. Pomponius est le Gémiste Pléthon de ritalie ; c'est le symbole et le représentant de ce paganisme de la science , depuis un siècle ressuscité à Rome , et chaque jour plus puissant. Faut-il s'étonner que dans cette passion de l'antiquité , qui avait saisi toutes les imaginations, dans cet éblouissement d'une si vive et si nouvelle lumière , les esprits aient été frappés d'illusions téméraires, quand, au dix-^huitième siècle, un écrivain écrit l'histoire de la décadence de Rome , en regret du paganisme ?

Les craintes de la papauté étaient donc fondées, nous le croyons; mais, pour conjurer les dangers qu'elle prévoyait, l'indulgence, une indulgence attentive , eût mieux valu que les rigueurs; la persécution donnait un corps à ces «Rusions de savants.

Le successeur de Paul II , Sixte IV, parut le comprendre. Il permit à Pomponius de reprendre sa chaire publique , où il continua de pro-

DÉS LSTTRES BN EUROTE. sSl

fesser avéb un girànd concours et un grand succès ; il parvint même à réunir son académie dispersée. Mais il se vit bientôt éprouvé par de nouvelles infortunes. En 1 484 9 dans une sédition qui s'éleva contre Sixte IV, sa maison fut pillée, ses livres et tous ses effets volés , et lui ^ forcé dé s'enfuir en désordre , un bâton à la main. La reconnaissance de ses élèves s'empressa de répa* rer cette perte. Néanmoins les dernières années de Pomponius ne furent pas heureuses; il avait vécu pauvre, pauvre il mourut, bien qu'il n'ait pas fini ses jours dams un hôpital, comme l'assure Yaleriano. Sa mort, arrivée à Rome en 1498, excita des regrets immenses. Ses funérailles se firent avec une pompe extraordinaire. Paul Mar* sus , un des assistants à la célébration de l'anniversaire de la fondation de Rome, prononça son oraison funèbre. Sans doute, par ses travaux, par son noble caractère, par toute cette vie dévouée à la science , Pomponius Lœtus , malgré ses exagérations , méritait l'estime et les regrets de ses contemporains. On peut croire cependant que le souvenir de la persécution que les lettres avaient éprouvée en sa personne , ajouta à la popularité et à l'éclat des regrets. Les honneurs qu'on lui rendait étaient une protestation, autant qu'un hommage.

aSu HISTOIRE t>t ÏA MfeMÀlSSAi^E