CHAPITRE IV

Pronostic de Brunetto-Latini.— Dante. — Son séjour à Paris. — Traité de la langue vulgaire. — De la monarchie. — Lettres politiques.

Quand Brunetto revint de rexil, il trouva dans la maison d*un de ses amis, d'un compagnon d'infortune, d'un Guelfe, un enfant sur le front duquel il lut y d'après les connaissances astrologiques du temps , de hautes destinées littéraires '; l'horoscope, s'il fut réellement tiré, ne fut point trompeur : cet enfant était Dante.

Nous ne nous arrêterons pas sur les détails de la vie de Dante, tout est dit : on sait que né à Florence en 1 265 , d'une famille ancienne , riche, considérée et guelfe, Dante était encore enfant quand il perdit son père. La sollicitude de sa mère veilla seule sur lui, et il paraît qu'elle ne négligea rien pour son éducation ; mais on n'a sur ses études aucun renseignement précis; Brunetto est le seul

i Se ta segoi tua Stella

Non paoi fallire a glorioso porto Se ben m'accorsi nella vita bella.

Paradt#,c. XV,

maître reconnu de Dante; reconnu, je me trompe, car on a mis en doute que Dante eût été véritablement le disciple de Brunetto-Latini. Assurément, à prendre le titre de disciple en un sens littéral et étroit, on peut nier qu'en effet Brunetto ait été véritablement le maître du poëte florentin. Mais ce qui ne se peut nier, c'est Finfluence haute et directe des ouvrages de Brunetto sur Dante. Le Tesoretto, quoi qu'on en ait dit, est bien véritablement le germe de l'Enfer ; le génie, il est vrai, l'a fécondé ; mais il l'y a puisé, et dans le Trésor on retrouvera l'érudition que Dante étale dans le convito et qui a été, nous le montrerons, le fonds animé, embelli, idéalisé par son immortelle poésie.

Mais ses fortes , ses véritables études ne commenceront que plus tard, dans la solitude, et en un mystère qui n'a point été entièrement éclairci. A l'âge de neuf ans, Dante avait rencontré cette fille de Folco Portarini, cette Béatrice qui devait faire son génie et sa gloire. Béatrice lui fut bientôt enlevée : elle mourut le 9 juin 1290. Dans sa douleur, Dante écrivit une lettre latine, adressée aux rois et aux princes de la terre, pour leur peindre la désolation où la mort de Béatrix venait de laisser Florence et le monde entier. Pour début de cette lettre il avait pris les fameuses paroles de Jérémie : « Quomodo sedet

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sola civitas plena populo, n Aprte ces premières effasioiîs de la douleur, Dante se jeta dafis des études plus graves que celles auxquelles il s'était livré jusqu'alors. Il commença à méditer qùeîques-uns des auteurs latins qui avaient traité dé la philosophie et des sciences; et il se mit â fréquenter les lieux où Ton pouvait entendre des discussions sciefntifiques et de doctes leçons, ô'està-dire les monastères ; car alors tous les professeurs étaient moines, et les laïques mêmes donnaient leurs leçons dans les monastères. Cest à cette époque qu'il faudrait placer lef projet formé, dit-on, par Dante de se faire moine, moine franciscain ou de l'ordre de Saint-Benoît , dans un monastère situé dans les gorges de l'Apennin, au voisinage de San-Benedetlo in Alpe, projet que plus tard il réalisa, en partie du moins; car il fut enseveli à Ravenne dans le cimetière de l'Eglise des frères mineurs, sous l'habit desquels il parait qu'il avait voulu mourir. Cest vers c6 temps aussi qu'il faut probablement placer ses divers voyages à Paris', en Angleterre, peut-être;

^ Le séjour de Dante à Paris ne laisse point de doute; mais ce Sigier même quMl y admirait est resté oublié longtemps ou du tnoins inaperçu dans les Annaleïr de PUniversité. 11 tient settlement, grâce à une pénétrante et spirituelle crilique^ d^é4re retrouyé et rendu à sa gloire. Voir, dans Touvrage de M. le chevalier Artaud sur Dante , p. 422, la notice sur Sigier, par If. yiet6r L#el4nré.

DES LETTRES EN EUROPE. Sg

voyages dont les traces échappent et se confondent quelquefois, bien qu'ils ne puissent être mis en doute; son séjour h Paris surtout est attesté par des vers qui ont consacré la célébrité des écoles de la rue du Fouare.

Dante soutint-il une thèse devant l'Université? ce fait est moins certain; on possède en effet de Dante une thèse; mais il la soutint à Vérone et non à Paris, au commencement de Tan i3oo, dans Véglise de Sainte-Hélène, en présence d'une assemblée nombreuse.

Les regrets de Dante s'adoucirent, et rentré dans Florence, il ne tarda pas y occuper ces charges de la république qui firent ses malheurs. M. Sismondi toutefois a contesté avec quelque raison, ce nous semble, l'importance diplomatique et politique que l'on attribue généralement à Dante '. Contre l'infortune et dans l'exil l'étude lui fut, ainsi qu'elle l'avait été contre l'amour, une puissante consolation. De i3o4 à i3o6, il seretira à Vérone, auprès d'Alboino , alors seigneur de cette ville. Pendant ce séjour à Vérone, dans ses voyages à Padoue, au milieu des solitudes de l'Apennin, il composa entre autres ouvrcges le traité latin de l'Eloquence vulgaire, que nous allons faire connaître. Mais auparavant il est à propos de jeter un

* BépHbl italienn.y t. IV, p. 182.

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rapide coup d'œil sur la naissance, la formation de la poésie italienne, et son développement jusqu'au moment où Dante en trace les règles et les divers caractères.

Pendant le moyen âge, du sixième au treizième siècle, la langue de Rome et le souvenir de sa littérature se conservèrent dans le midi de la France , mieux qu'en aucun autre pays. Ces antiques semences de la civilisation et de la culture intellectuelle des anciens, cachées plutôt qu'enfouies au sein de la Provence, y germèrent à l'ombre des anciennes franchises municipales et des mœurs nouvelles qu'amenait la féodalité. Un ciel heureux les développa de bonne heure j la France du nord, l'Italie^ ignoraient encore les premiers accents de la poésie vulgaire , quand déjà les troubadours avaient charmé le Midi par ces chants qui ne devaient point entièrement périr, bien que brusquement étouffés par des vengeances politiques et religieuses. Quand avec les Albigeois et les libertés de la Provence, les troubadours durent s'exiler, ils portèrent au delà des Alpes, dans les plus riantes contrées de l'Italie, leur lyre et leur science nouvelle. Déjà la Sicile en avait reçu de brillantes inspirations, qui se mêlèrent aux influences que le génie roman lui-même avait reçues d'autre part. Dans la poésie romane en effet, dans la poésie ita^

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lienne, il y a autre chose, on le nierait vainement, que le génie altéré de la Grèce et de Rome; il y faut aussi reconnaître les traces du génie arabes Ce sont tous ces artifices, tous cesrhythmes habilement mariés et combinés qui ont produit les règles et les souplesses de la poésie romane, dont la poésie italienne est la fille et l'élève. Jusqu'au Dante, ces secrets nouveaux étaient livrés au hasard; Dante entreprit de les réunir, de les fixer, de les formuler : tel est le but du traité de FÉloquence vulgaire.

^ 11 faut reconnaître dans la poe'sie arabe la mère et la maîtresse commune de ^espagnole et de la provençale. On aperçoit dans les troubadours les traces de cette filiation. ( Ging., t. l,p. 250). Ginguené , qui reconnaît avec raison rinfluence arabe , nie , ainsi que M. Sismondi ( Litt. du Midi, t. 1 , p. 7î) ), rinfluence latine et grecque sur les troubadours. D'un autre côté, M. G. \V. Schlegel , dans un petit ouvrage sur la langue et la littérature provençale, publié en 1810, proteste contre rinfluence arabe, et ne veut voir dans la lit* térature provençale que la littérature romantique. Il est plus juste , ce nous semble , d'admettre que toutes ces influences ont agi sur le génie de la poésie romane ; et ici les traditions historiques confirment les inductions littéraires. Les Romains, les Grecs , les Arabes , ont-ils pu déposer sur le sol de la Gaule leurs mœurs, leurs lois , leur langage , sans y laisser aussi les traces de leur littérature? Quant à la vieille littérature romane , qui ne serait autre que la littérature romantique , ceci est une autre question ; mais si en adoptant même Topinion de M. Schlegel , on arrivait à conclure que la littérature romane s'est transformée en littérature romantique, on ne s'expliquerait pas mieux pour cela son origine,

fia HISTOIRE DE LA RENAISSANCE

Ce traité, qui devait avoir quatre livres, n'ea a que deux. Dans le premier livre, Dante, débutant par des considérations générales sur les langues , se demande avec une curiosité philosophique : quel a été le premier langage des hommes ?

question difficile, qu'il résout sans hésiter, en déclarant que ce fut Thébreu; il nest pas plus embarrassé pour savoir qui de Thomme ou de la femme fit le premier usage de la parole : ce fut la femme. Puis abordant après ces longs préambules le sujet même, il se demande quel est entre les idiomes naissants de Fltalie, la langue ita* lienne ou vulgaire par excellence; il rejette les prétentions des Romains, des Milanais, des Bergamesques, des Génois et autres peuples, placés à la base de l'Italie et sur la partie gauche de l'Apennin; il oppose également une fin de non recevoir aux prétentions de la Romagne, d' Ancône, Mantoue, Vérone, Vicence , Padoue , Venise et des Toscans; il accorderait presque la palme à Bologne; mais bien que là il trouve le langage meilleur qu'ailleurs , il n'y reconnaît point encore ce langage vulgaire qu'il cherche; ce parler délicat et correct qui n'appartient à aucune ville en particulier, mais à toutes en général, et qui est comme une règle commune à laquelle on doit rapporter tous les autres; ce langage introuvable et par excellence , il l'ap-

DES LETTfiES EN EUROPE. 63

pelle: (( illustre , cardinal, aulique, courtisap , (coiteggiane) » disait-oa déjà à la cour de Sicile; c'est celui qu'ont employé tous les poètes siciliens y apuliens, toscans ou lombards.

Au milieu de ces recherches et de ces discus« sions locales et secondaires percent des vues fécondes et qui trahissent dans le grammairien le coup d'œil du philosophe. Dante, par une intuition puissante , devine la grande distinction des langues slaves ; et se rencontrant avec Bru* netto son maître dans l'avenir glorieux prédit à la langue française , il lui reconnaît le mérite qui en a fait la langue de TËurope, la clarté, la précision , le don de rendre la pensée avec une sévérité que nulle autre ne possède '.

Dans le second livre, Dante examine l'emploi fait et à faire de ce langage par excellence; les sujets où il doit être employé, les auteurs qui s'en sont servis; les genres de poésie qui ne peuvent pas en avoir d'autres. Au premier rang, il place rOde ou Canzone, dont il donne les secrets divers : style , nombre des vers, mesures diverses, entrelacement des rimes; en un mot il entre dans tous les détails de ce gpoëme , tirant toujours ces exemples des poètes alors les plus célèbres,

^ Allegat ergô pro se lingua ot7, quod propter se a faciliorem ac delectabiliorem vulgaritatem, quidquid redactum, sire in-* entuia est ad vulgare prosaicum^ suuiû est; lib, I, c, 9,

64 HISTOIRE DB LA HfiNAISSANCE

L'ouvrage de Dante, composé dans l'exil, en exprime la tristesse; le dégoût de la vie de faction, le regret des douces habitudes du foyer domestique et le besoin de le revoir, l'amour passionné de la terre natale s'y font sentir à chaque instant \ ((J'ai pitié , dit-il , de tous les malheureux , mais je réserve une plus grande pitié pour ceux qui se consumant dans Texil , ne revoient leur patrie qu'en songe.)) Il n'avait de consolation que dans le commerce de quelques grands génies de Tantiquité, où il retrouvait sa famille et sa patrie véritable et qu'il devait continuer \ C'est dans cette solitude , dans ces lectures que se nourrissant d'amour et de science, son imagination amassait ces trésors de poésie et de mysticisme qu'il devait répandre dans la Divine Comédie. Pendant plus de deux siècles le traité de l'Eloquence vulgaire resta obscur. Au seizième siècle seulement , il eu parut une traduction italienne, que l'on attribua au Trissin. Cette traduction souleva de violents débats. Les Toscans, par un vieux ressentiment, dit- on, contre Dante qui, nous Favons vu, n'avait

^ Florentiam adeo diligamus, ut quia dileximus , exilium patiamur injuste. Lib. 1, c« 6.

^ Virgilium videlicet • Ovidiuiu in Metamorphos. Statinm atque Lucanum , nec non alios, Titum Livium , Plinium , Frontinum, Paulum Orosium, et multos alios qiios arnica solitude nos visitare invitât. De vulg, Eloq- , lib. II , c. 1 G, 6?

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pas voulu reconnaître dans leur idiome la lan« gue vulgaire par excellence % niaient que Dante en fût Fauteur; Gelli, Varchi, Borghini soutinrent cette opinion. Alors pour réponse on joi-gnit à la traduction , la publication du texte. On écrivit alors et contre le texte et contre la traduction ; la traduction était tenue pour loriginal , et roriginal pour une traduction. D*autres critiques assuraient que non-seulement le texte était de Dante, mais que c'était lui-même qui s'était traduit ; opinion que, dans le dernier siècle, le savant Fontanini a encore soutenue.

Ce fut du reste la destinée des ouvrages latins de Dante d'être longtemps oubliés. Le traité de la Monarchie paraît dans la première édition j Bàle 1559, avec ce singulier avertissement de l'éditeur : « qu'il n'est pas de Dante le célèbre poëte florentin, mais d'un autre Dante philosophe , que l'on fait contemporain de Po« litien '. »

Dante, exilé comme Guelfe, ne resta psfô fidèle à son parti; soit inconstance naturelle, soit mé-

^ Post haec yeniamus i^d Tuscos qui propter amentiam suam infatuati , titalum sibi vulgaris italici arrogare videntur. » De vulg, Eloq. , lib. I , c. 13.

* Sont autem qiios adjunximus , primnm Dantis Alîgheru, non Tetostioris illius florentin! poetae , sed philosophi acutissimi atque doctissimi viri et Angeli Politiani familiaris quondam, de Monarchia libri très. Epiêt. Dedieat.