LA LITTÉRATURE AVANT

Upo Foscolo. — L'école da Conciliateur. — Sîlyio Pellico et tfanzoni. -^RomBsnosi. — L'histoire des républiques ilalieonos de Si«mondi. *— L'école liMrale do Floreoce; — J. P. Vieutseui fonde VAntkûl/agie,

-^ J, B. Niccoliiii.

Après avoir décrit les tentatives d'aflranchissement qui précédèrent Fa nuée 1830, il convient, pour compléter le tableau de Tltalie pendant cette période, de parler du mouvement littéraire. Outre Tintérét de ces recherches chez un peuple aussi épris des choses de Tesprit, elles ont encore une importance comme témoignage des aspirations de la nation.

Pendant l'époque révolutionnaire et impériale, il n'y avait pas eu d'activité littéraire, et on ne saurait s'en étonner; l'importa nce des événements extérieurs détournait des œuvres de loisir. D'ailleurs, l'Italie ne s'appartenait pas; Napoléon en déplaçait a son gré les frontières ; et le silence de la littérature répondait à la nullité de la vie publique. La poésie seule jetait quelque éclat. Monti, un poëte d'une muse sonore et harmonieuse, célébrait avec pompe les grandeurs du jour. Le régime impérial cependant n'était pas sympathique aux lettrés; leur fierté souffrait de l'effacement de l'Italie et des atteintes portées à son génie et à sa langue. Les meilleurs combattaient la dénationalisatijjn littéraire, en remettant en honneur la littérature classique et le purisme ' académique.

Le plus illustre de ces classiques fut Ugo Foscolo, poêle à Tàme passionnée et vibrante. Dans Jacopo Ortis, i\ dépeignit les angoisses d'une âme de patriote italien aux prises avec les décevantes réalités de la révolution. La jeunesse y reconnut, peints en traits de feu, son trouble, ses agitations Iribunitiennes et ses rêves généreux. Les écrits ef renseignement de Foscolo donnèrent à la jeunesse un culte passionné et aveugle pour les gloires littéraires de Tlialie. Confondant dans une même admiration les grands hommes de la Renaissance et ceux de l'antiquité, il s'arma de ces noms illustres pour fustiger ses contemporains et réveiller Fémulation par la honte. Ce zèle patriotique exerça sur la jeunesse une action vivifiante, indépendante des maximes sèches et froidement utilitaires de sa philosophie. Foscolo fut TAlfieri de Tépqque impériale, un x\lfieri agité, tumultueux, théâtral, mais un. fidèle continuateur de son œuvre de propagande civique et de nationalisme exclusif et orgueilleux.

£n 1815, au moment où la paix ramena la société italienne aux travaux de Tesprit, la littérature classique ptait frappée de stérilité. L'effervescence novatrice qui,* en politique, entraînait la jeunesse vers les sociétés secrètes ne tarda pas à se communiquer aux lettres. Ce besoin de renouvellement se fit d'abord jour à Milan, comme pour pendre plus criante Tinjastice commise par le coOt grès de Vienne. A la stupeur produite par la prise de possession de la Lombardle par rAulriche, avait suôcédé la plus généreuse des protestations. L'histoire de notre siècle mentionnera ce fait parmi les pages honorables à la dignité humaine. Sous l'étreinte malveillante d'une administration étrangère, la société milanaise prétendit à sauvegarder son autonomie en améliorant les conditions du pays, en s'occupant de bienfaisance et de moralisation populaire, en s'ingéniant à faire le bien, partout où son action échappait à la répression brutale de l'employé de police.

En littérature, les Milanais tenaient moins que les autres Italiens au classique académique. La jeunesse lisait avidement Chateaubrlancl et W^^ de Staël* L'éclat

avec lequel le Génie du Christianisme rajeunissait les croyances chrétiennes, les etTorls de VAUemagne pour élargir la sphère littéraire, en exaltant les sentiments religieux et l'enthousiasme, faisaient une grande impression sur cette jeunesse. Vers 1818, elle hasarda une petite feuille littéraire, sous le titre bien discret du Conciliateur, Gioya, Romagnosi, Pecchio, Berchet, Silvio Pellico, Sismondi y collaboraient. Le désir de hâter le progrès social en ranimant les bonnes études, en ouvrant de nouveaux hoilzons a la méditation et à la poésie, plus que des doctrines arrêtées en philosophie, en religion et en esthétique, avait réuni ces écrivains. La carrière du Conciliateur fut brisée avant qu'il eût atteint son but; il livrait des combats d'avantposte, il tâtonnait encore et cherchait sa voie quand la. police autrichienne le supprima. Ses courts articles n'avaient pu qu'efïleurer une matière aussi vaste ; mais la générosité des intentions, l'élan qui vivifiaient ses moindres esquisses communiquaient une impulsion salutaire aux esprits. C'est ce qui le perdit auprès de 'François II. Ce despote s'offensa de voir de l'entrain et de la verve chez cette jeunesse que son impérieux génie voulait courbée et servile.

Silvio Pellico, le principal rédacteur du ComUiaieur, devait une grande popularité à Françoise de Rimini, Cette tragédie avait le feu et l'exaltation du temps. Silvio Pellico avait foi alors dans la liberté et les lumières. Celte âme, d'une délicatesse féminine, ne résista pas aux tortures du Spielberg; lorsqu'il sortit de sa prison, l'Italie ne trouva plus en lui qu'uu ascète absorbé par les pratiques minutieuses et écœurantes de la dévotion jésuitique; elle ne donna aucune louange au livre des Prisons; trop déco 1ères fermentaient dans les cœurs pour que le langage de la mansuétude et de la résignation pût y trouver de l'écho.

Une renommée plus durable était réservée à Manzoni. Interprète touchant des doctrines catholiques, moraliste délicat, mais non publiciste, il souffrait surtout des mauvaises mœurs et de rincrédulité de ses contemporains;

DE LMTALIE ^

il désirait raffrancbissement de i'Ilalic, mais il y croyait pea : elle lui semblait trop dépourvue de vertus pour la liberté. Dans son beau roman, des Fiancés, malgré ses efforts afin de réveiller la vénération pour les vieilles mœurs, bien qn'il donne la place d'honneur à deux hommes d'Église, le lecteur intelligent s'indigne contre les institutions et les mœurs de ce temps. La fidélité du peintre d'histoire avait trahi les visées du* moraliste. ^

A l'époque où Manzoni cherchait à répandre les idées spirilualistes et catholiques sur la littérature, la philosophie suivaitencore aveuglement le sensualisme du xvm«siècle; Gioya et Romagnosi, deux penseurs éminents à des titres divers, donnaient le ton aux esprits et formaient le lien qui unit la science du xvm« siècle à celle du xix^. Gioya fit de grands travaux de statistique générale; publiciste infatigable, toute sa vie fut consacrée à répandre le savoir, à combattre la superstition et l'ignorance; sa plume incisive et mordante était très-redoutée des ennemis du progrès; elle les criblait de traits acérés, adroite à dissimuler l'épigranmie derrière un chiffre. Il mourut en 18â9, regretté des libéraux; qui perdirent en lui un polémiste agile et un homme jusqu'alors unique en Italie pour l'érudition économique et Te goût des faits.

Rpmagnosi était un jurisconsulte profond et un publiciste d'une pensée étendue. Son intelligence synthétique rechercha les vues d'ensemble, et poursuivit toute sa vie la formation d'une science qu'il appelaiiphihsophie civile, et qui aurait compris les principes généraux de la vie civile et poUtique. A l'instar des anciens, il ne voit dans l'homme que le citoyen, il le subordonne à l'État et tire la morale de la jurisprudence. Pour lui, l'État n'est pas seulement le gardien des droits individuels et le re-> présentant de la loi, mais un pouvoir agissant et initiateur : t Un bon gouvernement , dit-il , doit assurer au peuple une grande tutelle jointe à une grande éducation.» A cette fin, il y demande de l'unité, de la vigueur, de la stabilité; mais il veut que la force de l'État, résultante de a volonté et des lumières des classes supérieures, serve à amélioration des conditîona sociales. Dan5,»a Science des

ConstituUons, il aboutit au régime parlementaire, mitigé par ^'intervention de corps consultatifs etde grands jurys de législation. Si l'Italie avait été guidée par des prioceft bienveillants, un publiciste si prudent, si réservé, aurait été le conseiller naturel de leurs gouvernements : TAutriche ne vit en lui qu'un esprit dangereux; elle le dépouilla de ses fonctions et le persécuta. Ces poursuites agrandirent sa renommée, et les meilleurs publiclsies de la Péninsule se rangeaient avec déférence parmi ses disciples.

A l'Imitation de la France et dé l'Allemagne, l'Italie commençait à se tourner vers les études historiques. Botta et Sismondi écrivirent son histoire avec détail Botta possède à un haut degré la fibre italienne; mais il en a la misanthropie, la tristesse, les ombrages; tout ce qui vient de l'étranger lui parait suspect; le régime constitutionnel lui est antipathique, et il lui préfère le mécanisme des patriciats italiens. Gomme Alfieri et Foscolo, il agit moins par ses théories que par ses passions et contribua à développer l'idée italienne. Sismondi, citoyen tl'une république exiguë par ses dimensions, mais célèbre par l'intensité de la vie politique et par les grands publicistes qui en sont sortis, aborda le premier avec une érudition digne.du sujet, l'histoire générale de Tltalie au moyen âge. Il fit ressortir le rôle anti-national de la pa* pauté, et se complut à mettre en saillie Tactivité exubérante des villes italiennes, leur passion pour la liberté, leur génie, leurs malheurs ; peut-être s'exagéra-t-il leur esprit républicain et ne fit- il pas- assez ressortir le tort que les jurisconsultes firent au parti de l'indépendance?

Milan, depuis la disparition du ConciUateur et les persécutions de 1821, déclinait littérairement. La jeune école libérale était dispersée; quelques-uns s'abandonnaient ou découragement; d'autres, et des meilleurs, bornaient leur activité aux œuvres philanthropiques. Florence hérita de rimportance de Milan. £n 1831, le gouvernement grand-ducal, plus tolérant que ses voisins, accorda l'hospitalité à des réfugiés illustres; Poerio, Troya, Borelli, Goletta^ Tommaseo, Raniéri^ Giordani, Leopardi

y vivaient en eontaot habituel avec la jeunesse lettrée de Florence. Les bonnes études se réveillèrent. La jeune école florentine se distingua par une intelligence précoce des conditions intérieures de la liberté; elle dédaigna Texaltation des sociétés secrètes et adopta les idées constitutionnelles.

Un homme du libéralisme le plus élevé, dévoué à toutes les causes généreuses, et qui était destiné à exercer une longue et salutaire influence sur la Toscane^ J. P. Viensseux» descendant d'une famille genevoise, venait d'ouvrir à Florence un riche cabinet de lecture; sa maison devint le point de léunion des littérateurs florentins et étrangers. Parmi les jeunes Toscans qui la fréquentaient, en remarquait: Gino Gapponi, Cosimo Ridolfi, Francesco Fofli, J.-B. Niccolini. £n 1821, avec leur concours, J.-P. Vieusseux fonda une revue littéraire importante, V Anthologie. La politique ne lui étant pas permise, cette feuille s'occupa surtout des questions littéraires en débat. Elle donnait des résumés et des extraits des meilleurs ouvrages français, et s'efforçait, par des incursions d'un sujet à l'autre et par des allusions, de répandre les saines théories. Chaque année, son habile directeur en élargissait le cadre et nouait des correspondances avec les autres villes d'Italie, afin de mettre en eommun tout ce qui se faisait de bien dans les diverses parties de la Péninsule.

Vers 1830, cette revue avait pour rédacteurs principaux deux hommes très-différents d'idées et de sentiments : Tominaseo,crltlquedélicatetmoralisteingénieux,imbudes idées romantiques et catholiques de i'écuiede Manzoni,et Francesco Forli, neveu de Sismondl, comme lui nourri des idées du xviii* siècle et zélé pour les méthodes pratiques. Eh politique, Fr. Forti avait du coup d'œil; il devança ses contemporains, et traça à l'école florentine un plan de conduite plein de sagesse. Il prévit que la réussite du parti libéral dépendaitdela modéra lion de sa propagande; que la société italienne, reposant sur une base aristo» crati^ae^ et la propriété territoriale y étant concentrée en peu de nains, le libéralisme ne prendrai! une influence

décisive que lorsqu'il se concilierait le bon vouloir des classes propriétaires. Il demanda donc à la minorité libérale d'abjurer les violences de l'ancien jacobinisme, de rassurer les bau^ classes par la modération des opinions en politique et en religion. Suivant lui, il im* portait très-peu que l'avant-garde des grandes villes marchât vile, puisqu'à elle seule elle était impuissante; mais il importait beaucoup que les idées libérales se propageassent parmi les masses moyennes et populaires, qu'elles pénétrassent dans les villes secondaires et les bourgs. A cet efTet, il recommanda la création d'une presse instructive, répandant des notions exactes d'histoire, de géographie, d'économie politique» de statisti-» que, demoi*ale. F. Forti mourut jeune et avant d'avoir pu voir l'application que l'Italie libérale fit de ses idées quelques années après.

L'Anthologie comptait encore parmi ses collaborateurs : J. B. Niccolini,le premier poëte tragique depuis AlQeri, et rhonneur de la Toscane. Niccolini descendait, par les femmes, de Fiiicaya, le poêle patriote du xvii« siècle. Un reflet de la fierté républicaine et de la hauteur d'âme des Dante et des'Michel-Ange avait éclairé son Iront. Tribun politique autant que poëte, désireux de donner à sa pensée toute l'étendue possible, Niccolini, après avoir débuté par un classique sévère, adopta une i'orme de tragédie qui lui permit de donner un essor plus large à sa pensée. Ainsi qu'Alfieri, il fait toujours parler et agir ses personnages en citoyens, et avec la rigidité du stoïcisme; il ne met dans lear bouche que de mâles pensées et de hauts sentiments. Rigoureux contre les mollesses et les corruptions nationales, son théâtre est impitoyable envers les vices des étrangers et leur jette à pleines mains le sarcasme et l'invective; son civisme exclusif et tendu est de ceux qui veuleat une Italie altière, repliée sur soi, déiatgneuse pour tout ce qui est du dehors; plus ' elle puisera dans son passé les inspirations du présent, pius elle sera grande. Jean de Procida et Antonio Fos^ caHni commencèrent sa réputation; Arnaud de Breseia l'accrut. Dans J«an de Procida^ Niccolini a peint avec une <

sombre énergie la haine de la domination élrangère. Les passions qui couvaient dans le sein des associations ténébreuses de la jeunesse, reproduites par ce poêle sous le patronage de grandes actions et de noms héroïques, n'en eurent que plus de séduction. Cette hautaine figure, se dressant au sein de la molle et délicate Florence, y dénotait une sève cachée de patriotisme et d'énergie.

Telle fut la littérature italienne pendant l'époque qui précède 4830, moins remarquable par la fécondité et par l'invention que par le tour élevé des sentiments et le but social qu'elle se propose. Ce qui l'inspire, c'est un culte mélancolique et passionné de l'Italie, s'épanchant en amers retours sur le passé, en âpres diatribes contre les ennemis de l'indépendance, en appels ardents vers un avenir plus noble. Hors quelques rares écrivains, comme Silvio Pellico et Manzoni, chez qui respire la mansuétude chrétienne, la muse italienne ne sort pas de la rigidité d'Alfieri et de Foàcolo ; elle se pare d'austérité et se pose en censeur inexorable des faiblesses et des vices contemporains ; elle use et abuse de l'indignation. Née du réveil de la dignité italienne et du dégoût de la situation politique faite à ritaiieen4845, si elle est une littérature révolutionnaire, elle a la conscience d'une haute mission; elle est sincère, digne, fièrement indépendante, et conserve une probité inflexible.