LA BATAILLE DE NOTARB

Le ministère PiDelli. -~ Arrivée de Gioberli et du parti démociatique aux affaires. — Bataille de No?are. — Abdication de Gharres-Albert.

Tandis que la démocratie renversait les institutions constitutionnelles dans rilalie centrale; en Piémont, la lutte était vive entre les amis d'une liberté sage et le parti avancé. La défaite de Gustozza avait été le signal d'une explosion de fterié italienne et le thème de déclamations sans fin contre les généraux et Tentourage du roi. A Gênes, le mazzinisme fermentait et cherchait à tourner le mécontentement contre la royauté. Les démagogues semaient d'odieuses accusations de trahison sur Charles- Albert ; et ces rumeurs absurdes étaient accueillies par les hommes de désordre et par beaucoup d'émigrés. Le Piémont renfermait plusieurs milliers de réfugiés lombards, modenais, parmesans, exaspérés par le malheur et prêts aux partis les plus désespérés.

Charles-Albert avait formé un ministère modéré dirigé par Âlfieri et Pinelli. La politique pacifique de ce cabineétait atiaquée avec passion par la gauche qui multipliait les propositions en faveur de la reprise des hostilités; le ministère y résistait de son mieux, et cherchait à obtenir la cession de la Lombardie par la médiation de la France et de l'Angleterre; mais l'Autriche se refusait à toute conces.sion. Gioberti s'était jeté dans l'opposition démocratique; et avec sa mobilité passionnée, il avait passé d'une vive amitié pour Pinelli à une haine insensée.

11 prodiguait aux ministres le sarcasme et l'injure; et son nom, encore entouré d'une grande popularité, donnait de la force à la démocratie.

Pendant l'automne de 1848, à Tépoque où Rossi mettait en avant un plan de fédération, des projets semblables occupaient le public piémontais. La Société nationale tint une séance à Turin, le 27 septembre. Gioberti lui opposa une autre réunion, convoquée pour le 10 octobre, à laquelle Sterbini et plusieurs démocrates toscans et romains prirent part. D'après le projet voté par cette assemblée, l'Iialie aurait eu l'unité militaire et diplomatique; l'autorité centrale aurait été composée de deux assemblées, l'une élue par les États^ l'autre par la. population^ et d'un corps exécutif chargé de connaître des questions d'ordre général et des démêlés entre deux États. Ce plan ressemblait fort à celui par lequel la Suisse mettait alors un terme à ses discordes civiles.

L'avènement de la démocratie en Toscane et à Rome exerça une action sur le Piémont. Charles- Albert appela les hommes de la gauche aux affaires. Gioberti composa un ministère avec Sineo, Rattazzi, Buffa, Cadorna. La Chambre se montrait hostile au ministère; Gioberti prononça sa dissolution. Le fait fut regrettable. Les électeurs réunis au moment de la plus grande exaltation, échauffés par les diatribes des journaux et des- clubs et par les événements de Florence et de Rome, écartèrent plusieurs notabilités libérales, pour envoyer au parlement des têtes chaudes et des déclamateurs. Le cri irrésistible du parti démocratique portait ce cabinet vers la reprise des hostilités. Si cette témérité préparait au JPiémont une nouvelle catastrophe militaire, elle avait l'avantage de rapprocher les démocrates du roi et de prévenir un conflit dynastique.

Les événements de l'Italie centrale n'avaient pas tardé

à refroidir la fougue de Gioberti. A ses yeux, la démocra*

tie de Florence et celle de Rome étaient hors d'état de

niettre sur pied des gouvernements viables, et le Piémont

rendrait service à la cause italienne en rétablissant le

pape et le grand-duc de Toscane comme souverains cens-

ttiuUonnels. Cette politique contrariait Topiaion alors dominante. La Chambre sympathisait avec les démocrates de Florence et de Rome; les clubs et la presse assaillirent Gioberli de brocards et d'invectives; les collègues de Gioberti refusèrent de le suivre, et Charles- Albert leur donna raison. La joie que les cléricaux ressentirent de la chute deGioberti; leurs injures à celui qu'ils appelaient un apostat, un panthéiste masqué, un hérésiarque, furent son plus bel éloge. Pendant sa courte administration, le ministre s'était mofttré supérieur au pnblicisle et au chef d'opposition.

Après la retraite de Gioberti, tout s'achemina vers la reprise de la guerre.. Charles* Albert s'était refusé à signer la paix aux termes de l'armistice de Salasco; son honneur comme prince italien et comme soldat souffrait cruellement des injustes accusations de trahison semées par les mazziniens; et, quelle que pût être l'issue d'une seconde campagne, il préférait en affronter les hasards que de rester dans une telle position. Il se regardait aussi comme lié avec les populations lombardes.

Pendant l'hiver, on avait porté l'armée au chiffre nominal de 135,000 hommes, dont 90,000 hommes effectifs. La qualité de cette armée avait plus perdu que gagné depuis la dernière campagne*. Pour suffire à ce cadre, on avait été obligé de prodiguer les grades. L'infanterie n'était guère qu'une garde nationale médiocrement instruite et mal disciplinée. Le soldat ne montrait aucun entrain et se rappelait avec amertume les mauvais procédés et i'égoïsme cruel des paysans lombards. Parmi les généraux et rétat-major, on déblatérait tout haut contre la reprise des hostilités et on traitait Charles-Albert d'esprit faux et chimérique, ennemi de son peuple et de sa dynastie. Il y avait peu de chose à attendre d'un soulèvement en Lomhardie; la fleur de la jeunesse lombarde pour le courage et l'énergie, celle qui avait fait l'insurrection de 1848, était en exil^ et le reste de la population paraissait accablé sous la tyrannie des généraux autrichiens; même à Turin, ce foyer de l'esprit public piémontais, on ne retrouyait que peu de traces de l'enthousiasme guerrier de 1848; les

cris de la presse et des clubs ne communiquaient qu'un mouvement factice à fopinion publique; et l'annonce de la reprise des hostilités fut accueillie avec un secret «firoi.

Le'iâ mars, Charles- Albert envoya un de ses aides de camp à Radetzki pour dénoncer Tarmistice. Le vieux guerrier comptait alors 85 ans; mais loin que le poids des années eût émoussé son énergie, jamais on ne l'avait vu plus ardent et plus confiant dans le succès de ses armes. L'armée autrichienne en Italie comptait environ 100,000 hommes. C'était une troupe superbe, parfaitement disciplinée, aguerrie, fière de ses victoires récentes, confiante dans la fortune de l'Autriche. Les criaiileries des feuilles démocratiques de Florence et de Turin Favaient exaspérée; son moral était monté au plus haut point d'exaltation et la proclamation de Badetzki annonçant la réouverture des hostilités fut saluée par des hour* ras dans toutes les casernes.

L'armée piémontaise ne possédant pas de général d'une réputation incontestée, Charles-Albert donna le commandement en chef au Polonais Chrzanowski. Réunir la masse de ses forces et se précipiter sur Milan par Novare et le pont de Buffalora^ pour insurger la Lombardie et en tirer des ressources militaires, était la tactique indiquée. Ce fut aussi le projet de Charles- Albert. Mais au lieu d'y employer toutes ses forces, conservant le fatal système des cordons, il subdivisa son armée en cinq corps, qu'il échelonna de Novare jusqu'au duché de Parme; et le point vulnérable de cette longue ligne, la position de la Cava, située près de Pavie^ il la confia à des troupes jeunes et mal exercées, sous le commandement de Ramorino, un général d'une réputation douteuse.

Le 20 mars, jour où expirait l'armistice, Charles-Albert franchit le Tessin, par le pont de BufTalora, et occupa Magenta sur te territoire lombard. Le pays était silencieux et désert; nulle part on n'apercevait de troupes autrichiennes. Surpris de cette solitude, le roi arrêta son mouvement d'invasion. Au bout de quelques heures, il sut que Radetzki avait pénétré sur le territoire piémontais. Ordre

fut donné à tous les corps de rétrograder. En effet RadeldLÎ, aussitôt Tarmistice dénoncé, avait rapidement concentré ses masses autour de Pavie. Le 20, au coup de midi, le corps d'Aspr^, ayant jeté deux ponts sur le Tesr • sin, passa sur la rive piémontaise sans rencontrer de résistance; et lea autres corps suivirent. Quelques troupes envoyées par Ramorinose replièrenlen désordre; et dans la nuit du 20 au 2i, toute Tarméc autrichienne, avec deux cents pièces de canon, se trouva sur le. territoire piémontais et occupa fortement la Cava, coupant en deux la ligne des Plémonlais. Radeizki remonta ensuite vers le nord, à la rencontre de Charles- Albert, qui ramenait ses forces en arrière pour défendre son territoire menacé, et avait porté Durando à Mortara et Bes à Vigevano. Ces deux villes ne lardèrent pas à être attaquées par les Autrichiens. A Vigevano, les Piémontais restèrent maîtres du terrain ; à Mortara (22 mars), ils subirent un échec et évacuèrent la ville avec des pertes notables en tués et en prisonniers. Pendant ce temps, Charles-Albert avait concentré ses forces à Novare. Le 23 au matin, les Piémontais, au nombre de 50,000 hommes, y attendaient les Autrichiens en ordre de bataille.

La journée s'annonça mal pour les Piémontais. Le soldat n'avait pas reçu de vivres; l'échec de la Cava et celui de Mortara avaient produit une sorte de consternation, et lorsque Charles- Albert parcourut le front de l'armée, il fut accueilli froidement. Le corps d'Aspre , toujours à l'avant-garde, arrivé vers onze heures du matin en vue de Tarmée piémontaise, l'attaqua vivement sans compter le nombre des ennemis. Repoussé par les masses piémontaises, il ne se découragea pas et persista dans son mouvement offensif. Chrzanowski, au lieu de l'écraser sous la supériorité de ses forces, se contenta de le tenir en échec, en lui opposant un corps après l'autre ; les troupes piémoutaises gaspillaient beaucoup de munitions et se battaient avec désordre. Radeizki, Thurn et la réserve autrichienne étant arrivés successivement dans l'aprèsmidi, la bataille devint générale. Radetzki en surveillait la marche d'une éminence. Vers le soir, saisissant un mo-

ment où les Piémontais montraient de Thésitation, H forma plusieurs divisions en colonnes d*aitaque et les lança impétueusement sur la Bicoque, la clef du champ de bataille; elles réussirent à s*y loger. Dès ce moment la démoralisation fit des progrès rapides parmi les Piémontais; deux brigades refusèrent de marcher; quelques troupes, au lieu de se reformer après avoir chargé, se débandèrent; la déroute devint générale. Les corps qui n'étaient pas rompus se retirèrent dans Novare; les autres s'éparpillèrent dans les campagnes, où ils se mirent à marauder et commirent des déprédations.

Dans cette fatale journée, Charles- Albert se battit en héros. Longtemps il chercha à retenir les fuyards, à rallier les bataillons ébranlés, à les lancer de nouveau sur l'ennemi. Plus tard, alors que tout espoir de rétablir le combat eut disparu, pâle, les yeux hagards, le désespoir dans l'âme, il s'obstinait à demeurer sur le champ de bataille. On eut grand peine à l'en arracher : c Laissezmoi mourir, disait-il, c'est mon dernier jour. » Ses fifs s'étaient battus avec la même bravoure, le duc de Gênes eut trois chevaux tués sous lui. Le plan de Radetzki avait réussi; l'armée piémontaise était coupée de la capitale, disloquée et acculée aux Alpes. C'était moins la perte en tués et en blessés qui aggravait sa position, que le dé«bandement des corps, la démoralisation des soldats et des officiers; aussi, dans le conseil de guerre tenu le soir de la bataille par le roi, tons les généraux déclarèrent ia continuation de la lutte impossible. Le parlementaire envoyé à Radetzki ayant rapporté des propositions offen^ santés pour l'honneur du roi, Charles- Albert préféra déposer la couronne en faveur de son fils, Victor-Emmanuel. Les formalités de l'abdication etd^la proclamation furent rapidement expédiées. Charles-Albert prit ensuite congé de ses vieux serviteurs, donna ses dernières instructions à son fils et s'éloigna sous un pseudonyme, avec le dessein de quitter le royaume pour un exil lointain.

A son départ de Turin pour le camp, Charles-Albert avait été assailli de sombres pressentiments : « Adieu, cher ami, aurait-il dit à un de ses fidèles, nous ne nous

reverrons que là-hant. » Cette prévision devait se réaliser. On sut que dans son désespoir 11 avait fui jusqu'aux confins de l'Europe, et qu'il vivait solitairement à Oporto, rongé par une noire mélancolie. Bientôt on apprit que sa santé et sa vie étaient sérieusement menacées. Sa vaillance sur le champ de bataille, sa fierté italienne et cette chute tragique lui avaient ramené l'opinion. Le Parlement lui envoya une députalion. La nation était émue, elle comprenait enfin la magnanimité de ce prince. La dépuiation nationale put encore offrir ses hommages au roi mourant. Jusqu'à sa dernière heure, les yeux et la pensée de Charles^ Albert furent tournés vers ritalie et son cœur battit pour elle; sa mort fut celle d'un roi chrétien et patriote. Au moment d'expirer, il murmurait encore ces paroles : c L'Italie ne saura jamais tout ce qui a été fait pour elle. • Si l'Italie a été sévère envers Charles- Albert vivant, devant cette tombe elle n'a eu qu'un sentiment, et aujourd'hui elle révère comme un martyr ce prince qui lui a sacrifié sa couronne et qui est mort du désespoir de n'avoir pu la délivrer.

Radetzki ne portait pas alors à Victor-Emmanuel la haine qu'il avait vouée à son père, et il reçut avec courtoisie ses ouvertures pacifiques; mais ses conditions ne furent pas moins dures. Il fut stipulé qu'un corps de 22,000 Autrichiens occuperait le territoire piémoniai; compris entre le Tessin et la Sesia, qu'Alexandrie serait gardée par une garnison mixte, que Farmée piémontaise serait réduite au pied de paix pour dix ans et des négocialions ouvertes sur le chiffre d'une indemnité de guerre à payer à TAutriche, et sur la manière de remettre en vigueur les anciens traités.

Quel coup ! La première campagne avait duré quatre mois, et en quatre jours celle de 1849 se terminait par la défaite de l'armée piémontaise et par la signature de préliminaires de paix désastreux. Puisse cetle dure leçon rappeler à jamais à l'Italie Taction dissolvante que les factions exercent sur le moral des armées I

Si l'opinion des hommes impartiaux a accordé peu de crédit aux accusations de trahison qui circulèrent sur

la campagae de i848> il n'en a pas été de même pour celles qui coururent sur la bataille de Novare. Des manœuvres eurent lieu dans le but de démoraliser l'armée; des bulletins calomniateurs furent semés à profusion dans le camp par des mains perfides. < Pour qui combattezvous? disait un de ces bulletins. Le roi est trahi; Turin a proclamé la république. » Les ennemis de l'indépendance semaient d'indignes rumeurs sur le compte du roi : et des âmes qui se croyaient saintes levaient leurs mains vers le ciel pour le succès des armées autrichiennee. Les bruits de complicité avec l'Autriohe coururent alors avec insistance. Il fallait une victime, et Ramorino, dont la faible défense avait entraîné la perte de la Gava, fut condamné à mort par un tribunal militaire.

La soudaineté du désastre de Novare avait frappé de stupeur la population piémontaise. Turin était dans la conMernation et ne montrait ni énergie ni virilité; la Chambre se livrait à des amplifications, et les motions belliqueuses s'y succédaient au milieu du découragement générai. Pendant ce temps, quelques exaltés mirent GénÎBs en combustion, sous prétexte de trahison royale; mais la population refusa de participer à ce malencontreux essai de discorde civile. Le général La Marmora arrivé en hâte avec des troupes fidèles, rétablit l'autorité royale. Le (Piémont était vaincu par l'Autriche , mais il conservait son intégrité territoriale, le statut et Victor-Emmanuel.