CIVILES ET RELIGIEUSES

au général et à ses officiers, et leur demandant « l'abo- « lition des dîmes, de l'excise, et de tous les abus intro- « duits dans l'administration de la loi et de la justice par « la multitude, l'orgueil, l'astuce et l'avidité des avocats, « des procureurs et des greffiers, ce qui fait que les « pauvres habitants des campagnes trouvent le remède « pire que le mal. » Le mouvement du peuple, à ce sujet, vers l'armée et ses chefs était tel que, sur plusieurs points, des officiers reçurent de leur général l'autorisation de siéger comme juges, et de prononcer sur des procès, ce qu'ils firent « à la grande satisfaction des parti ties, à cause de la promptitude de leurs jugements* . »

Cuand il s'agissait de religion et d'Église, Cfomwcll était un peu plus embarrassé, car il avait à cet égard, non des résolutions intraitables, mais des engagements et des alliés dont il ne voulait pas se séparer. Les sectaires passionnés de l'armée, les soldats de la cinquième monarchie, qui devait être celle de Jésus-Christ, avaient fait sa force d'abord contre le roi, puis contre le parti presbytérien dans le Parlement ; il savait tout ce qu'on pouvait en craindre ou en attendre; par lèur fidélité militaire et leur fanatisme mystique, ils étaient, dans un moment de crise, ses plus nécessaires et plus sûrs instruments. Il maintint soigneusement avec eux son intimité. Mais il lui fallait, dans l'ordre religieux, une influence plus élevée et plus étendue ; il la chercha e t la puisa à deux sources, la prédication régulière de l Évan-

* Whitelocke, p. 512, 517, 519.

yoti CONFERENCE DE CUOMWELL AVEC LES CHEFS

gile et la liberté de conscience : H se lit le protecteur déclaré de ces deux intérêts ; par le premier, il se rattachait les presbytériens qui, dans la ruine de l'Église anglicane, pouvaient seuls offrir, en grand nombre, aU pays des ministres instruits, pieux et honorés ; au nom de la liberté de conscience, il devenait l'homme nécessaire à tous les persécutés, même aux épiscopaux et aux catholiques à qui la libre pratique de leur foi était refusée> mais qui se promettaient de lui une tolérance tacite et un secret appui. Dans tous les rangs et sous tous les drapeaux chrétiens, il avait ainsi des relations, et inspirait des espérances qui lui fournissaient tantôt des griefs, tantôt des armes contre le Parlement.

Il ne s'en tint pas à cette guerre sourde et aux progrès lents qu'il y pouvait faire; il était plein de passion autant que de ruse, et pressé de porter les grands coups, des qu'ils étaient possibles, aussi bien qu'obstiné à poursuivre obscurément son dessein, s'il fallait attendre du temps les occasions de succès. 11 voulut savoir avec quelque certitude ce que pensaient les hommes dont le concours lui était nécessaire, et jusqu'à quel point il pouvait compter sur leurs dispositions. Le 10 décembre 1051, il provoqua, chez l'orateur de la Chambre, Lenthall, une réunion de quelques chefs de l'armée et du Parlement ; d'un côté, Fleehvood, Desborough, Harrison, Wballey, ses compagnons de guerre et de victoire; de l'autre, Whitelocke, Widdrington, Saint-John, Lenthall, les meneurs civils de la révolution :

« Maintenant que l'ancien roi est mort et son fds dé-

DU PARLEMENT ET DE L ARMÉE lu DÊt rMBHE lUf.l}. *&!

« fait, je crois nécessaire, » dit Crortiwell, « d'en tenir « à fonder un gouvernement stable pour la nation. J'ai « demandé cette réunion pour que nous considérions « ensemble ce qu'il convient de faire et ce qu'il faudra « proposer au Parlement. »

l'orateur lknthall : « Milord , cette réunion s'est a empressée de se rendre au vœu de V. E. , et il est h très-nécessaire d'examiner l'affaire dont vous voulez « l'entretenir* Dieu a donné à nos troupes, sous Votre » commandement, un merveilleux succès, et nous « serons très-dignes de blâme si nous ne faisons pas « servir tant de grâces à quelque solide établissement, « pour la gloire de Dieu et le bien de cette République. »

harrison : « Ce que propose le lord général, c'est, je « pense, d'établir une forme de gouvernement qui xc assure nos libertés civiles et religieuses, en telle sorte a que les miséricordes dont le Seigneur nous a Comblés <t ne soient pas rejetées. Comment cela peut être fait, là « est la grande question. »

whitelocke : « C'est une grande question, en effet, o et qui ne doit pas être brusquement résolue : ce serait « pitié qu'une réunion de tant de personnes capables et « dignes demeurât sans résultat. Je demanderai d'abord « humblement sur quelle base on veut établir cette t forme de gouvernement, et si l'on veut faire une « république absolue, ou bien y introduire quelque « mélange de monarchie. »

caoMWELL : « Milord Whitelocke a touché le vrai « point de la question ; c'est en effet ma pensée que