HYPOCRISIE DE L'ACTE PRÉPARÉ

se retirerait le 3 novembre de cette année même, c'està-dire un an plus tôt qu'on ne l'avait jusque-là résolu ; on commença à discuter sérieusement l'acte qui devait régler l'élection de ses successeurs1.

Cet acte a été perdu ; il n'existe pas sur les registres de la Chambre, et on ne l'a retrouvé nulle part : cependant ses dispositions essentielles sont connues. Il établissait un système à peu près conforme à celui que, le 20 janvier H»40, le conseil général des officiers de l'armée avait présenté au Parlement, une assemblée de quatre cents membres, élus dans les comtés par tous les possesseurs d'une fortune, réelle ou personnelle, de 200 îi v. stcrl., et dans les bourgs par tous les habitants payant un certain loyer dont le taux n'était pas encore déterminé. Le tableau des bourgs investis du droit électoral fut minutieusement débattu, et supprimait beaucoup d'anciens privilèges. Mais les électeurs n'étaient appelés qu'à compléter le Parlement existant, non à le renouveler tout entier; les membres actuellement siégeants, au nombre d'environ cent cinquante, restaient de droit membres du Parlement nouveau, poulies comtés ou les bourgs qu'ils avaient jusque-là représentés. Ils formaient même seuls le comité investi du pouvoir de prononcer sur la validité des élections et la capacité des élus ; en sorte que, loin de courir au-

1 Forstcr, Stattsmen ofthe (,'ûmtnunweaUh, t. III, p. 149 [vie de. sir Henri Vane) ;— Journal* ofthe H. ofC, t. VII, p. 244, 261,263, 265, 26 *, 270, 273, 277.

POUR DES ELECTIONS NOUVELLES (mars-avril 1Gô3j. 313

cuiio chance d'être écartés du Parlement futur , ils continuaient d'en être le noyau permanent et dominant1.

Ce n'était point là, à coup sûr, la dissolution qu'attendaient le pays et l'armée ; le mensonge était grossier et palpable. Cependant Cromwcll s'en inquiéta et résolut en lui-même de ne pas souffrir qu'un tel acte fût converti en loi. 11 connaissait l'empire de la légalité, les faiblesses des partis , et savait combien de gens , quand la crise approche, sont disposés à se contenter à bon marché. Ses intimes confidents, les prédicateurs dévoués à sa personne dirent et redirent partout, du haut même de la chaire, que décidément le Parlement ne voulait passe dissoudre, et que, de manière ou d'autre, il faudrait l'y contraindre. Cromweil lui-même se montrait plus que jamais indécis et perplexe : « Deux partis , » dit-il un jour au quartier-maître général Vernon, « me poussent à faire une chose au dénoù- « ment de laquelle je ne puis songer que mes cheveux a ne se dressent sur ma tète; l'un est celui du major « général Lambert qui, dans son ressentiment de l'af- « front que le Parlement lui a fait en ne lui permettant « pas d'aller en Irlande avec un caractère conforme « à son mérite, ne sera jamais content qu'il ne le voie « dissous : le major général Harrison est à la tète de

• Carlyle, Cromu cU's Lettws and Speerhvs, t. II, p. 177, 199-196; — Godwin, Hist. of theCommomcealth, t. III, p. 448; — Forster, Statesmen of the Commonwealth, t. III, p. 157-ltri Journal» of the H. ofC, t.VII, p. 273, 275.

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« l'autre parti ; c'est un honnête homme, et qui ad'ex- « eellentes intentions, niais tant d'impatience qu'il ne « veut pas attendre le temps du Seigneur , et qu'il me « presse de faire un acle dont lui et tous les honnêtes « gens se repentiront. » Il recherchait tous les hommes de quelque importance, militaires ou civils, tantôt ks réunissant chez lui en conférence, tantôt les sondant en particulier, et variant ses confidences selon qu'il voulait détourner les soupçons de ses interlocuteurs ou qu'il espérait les attirer dans son dessein1.

Le 19 avril Mm3, une réunion, plus nombreuse que de coutume, se forma à YYhitehall ; tous les officiers importants, les jurisconsultes, Whilelockc, Widdrington. Saint-John , et une vingtaine d'autres membres de la Chambre, sir Arthur Haslerig, sir Gilbert Pickering, appelés ou venus là pour se concerter sur ce qui s'y ferait, ou pour le découvrir. On avait appris que les chefs du Parlement, Vane surtout, voulaient presser l'adoption du bill proposé. Cromtvell invita la réunion à chercher quelque moyen de mettre un terme au Parlement actuel et de pourvoir, jusqu'à la convocation d'un Parlement nouveau, au gouvernement de la République. Il proposa que, le Parlement une fois dissous, quarante personnes, prises dans la Chambre et dans le conseil d'État, fussent provisoirement chargées de la conduite des affaires. Il avait souvent dit que «ce serait « tenter Dieu que de s'en remettre uniquement au

» Ludlow, Mémoires, t. II, r. 189 ;— Whitelocke. u. 5^.

CHEZ CROMWELI, (19 et 20 avril 1653 . 345

« |>eii|)le et à l'élection d'un nouveau parlement selon « l'ancienne constitution ; Dieu, il en avait la confiance, « voulait sauver cette génération; mais il le ferait « comme il l avait fait jadis, par les mains de quelques a hommes. Cinq ou six hommes, ou quelques-uns de « plus, se mettant à l'œuvre, en feraient plus en un « jour que le Parlement n'en avait fait ou n'en ferait en « cent; quelques hommes, sans préjugés, pouvaient « seuls être les instruments du salut du peuple. » La discussion fut vive et longue ; on attaqua le hill dont la Chambre s'occupait ; comme mensonger et destiné, non à dissoudre, mais à j>erpétuer le Parlement; comme dangereux pour la République, car il ouvrait la porte des élections aux Presbytériens, ses ennemis cachés. Widdrington et Whitelocke s'élevèrent cependant contre tout dessein de dissoudre le Parlement malgré lui , et (l'instituera sa place un pouvoir provisoire; selon eux, la conscience et la prudence s'y opposaient également : « Ce serait une œuvre maudite, » s'écria Haslerig, « notre mission ne peut être transmise à personne. » Saint-John soutint, au contraire, que, de manière ou d'autre, il fallait eu finir, et que le pouvoir du Parlement ne pouvait se prolonger. Presque tous les officiers furent de cet avis. Cromwcll blâma ceux qui s'exprimaient violemment, et la conférence se «épara vers minuit sans qu'aucune résolution eût été adoptée. Mais on convint (pi on se reverrait le lendemain et que les membres de la Chambre feraient en sorte que rien ne fût brusquement décidé sur le bill en question, afin

3 M CKOMWELL CHASSE LE

qu'on eût encore le temps de s'entendre et d'aviser en commun1.

I>e lendemain, la réunion fut moins nombreuse: irrités ou effrayés, quelques-uns de ceux qui étaient venus la veille ne revinrent point ; d'autres allèrent à la Chambre pour veiller à ce qui s'y passerait et en informer Cromwell. Whitelocke retourna chez le général et reproduisit ses objections contre la dissolution du Parlement et la formation d'un gouvernement provisoire, prévoyant qu'il serait appelé à en faire partie et que, n'osant pas refuser, il se trouverait compromis. Comme la discussion continuait entre eux à ce sujet, on vint avertir Cromwell que la Chambre était en séance, et que Vane, Martyn, Sidney, poussaient à l'adoption immédiate de ce qu'ils appelaient le bill de dissolution. Les membres de la Chambre qui se trouvaient à Whitehall en partirent aussitôt pour se rendre à Westminster ; mais Cromwell resta avec ses officiers, voulant encore attendre et n'agir que sous la vocation de l'extrême nécessité. Bientôt accourut le colonel Ingoldsby, disant : « Si vous voulez faire quelque chose de décisif, vous « n'avez pas de temps a perdre. » La Chambre était près de prendre une résolution; Vane avait énergiquement insisté pour faire voter le bill ; Harrison embarrassé avait engagé , en termes doux et humbles , ses

i Whitelocke, p. 551 ;— Heath, Flagelhim, or the life and death, birth and burial of O. CromiceU (à* édit. Londres, 16C5), p. 130 ; — Carlyle, Cromxcell's Letters and Speeches, t. II, p. 177, 1P8-203.

LOMî PARLEMENT i«) avril 1053'. :U7

collègues à ne rien précipiter dans un cas si grave. Cromwell quitta sur-le-champ Whitehall, suivi de Lambert et de cinq ou six officiers ; il prit, en passant, un détachement qui se tenait prêt, et, arrivé à Westminster, il plaça des soldats à la porte du Parlement, d'autres dans le vestibule, d'autres encore tout près de la salle des séances, et y entra seul, sans aucun bruit, en habit noir et en bas de laine gris, selon sa coutume lorsqu'il n'était pas en uniforme de guerre. Vane avait repris la parole et démontrait avec passion l'urgence du bill. Cromwell alla s'asseoir à sa place accoutumée. Saint- John s'approcha de lui : a Je viens faire, » lui dit Cromwell, « ce qui me navre jusqu'au fond de l'âme, ce dont « j'ai prié Dieu avec larmes de me dispenser; j'aime- « rais mille fois mieux être mis en pièces que de le « faire ; mais il y aune nécessité qui pèse sur moi, pour « la gloire de Dieu et le bien de la nation.— Je ne sais « ce que vous voulez dire, » répondit Saint-John, « mais Dieu veuille que ce que vous ferez, quoi que ce « soit, ait une issue conforme au bien public, » et il retourna à sa place. Vane parlait toujours; Cromwell l'écoutait. Vane demanda à la Chambre d'affranchir le bill des formalités qui, selon l'usage, devaient précéder l'adoption. Cromwell fit un signe à Harrison, disant : « C'est le moment ; il faut que je le fasse.— Monsieur, » lui dit Harrison un peu troublé, a pensez-y bien ; l'œu- « vre est grande et dangereuse.— Vous avez raison, » reprit Cromwell, et il resta immobile. Un quart d'heure s'écoula encore : Vane avait cessé de parler; l'orateur se

:JH CUOMWELL CHASSE LE

(lis|Kisuit à mettre la (|uestion aux voix ; Cromwell se leva, ùta son chapeau et, prenant la parole, il s'exprima d'alnml en termes pleins d'égards pour le Parlement et ses membres , rendant justice à leurs travaux , à leur zèle; mais peu à peu son ton changea; son accent et ses gestes s'irritèrent ; il reprocha aux membres de la Chambre leurs lenteurs, leur avidité, leur attachement à leurs intérêts personnels, leur peu de soin de la justice: « Vous n'avez pas le cœur de rien faire pour le bien « public ; vous ne voulez que vous perpétuer dans le « pouvoir; votre heure est venue ; le Seigneur en a fini « avec vous ; il a choisi pour son œuvre des instru- « ments plus dignes ; c'est le Seigneur qui m'a pris par a la main et qui me fait faire ce que je fais. » Vane, Wentworth, Martyn, se levèrent vivement pour lui répondre : « Vous trouvez peut-être, » dit-il, « que ceci « n'est pas un langage parlementaire ; j'en conviens ; « mais n'en attendez pas un autre de moi. » Wentworth parvint à prononcer quelques phrases : « Jamais le « Parlement n'a entendu de telles paroles, d'autant plus « horribles qu'elles viennent de son serviteur, d'un « serviteur que le Parlement, dans sa bonté sans « exemple, a élevé si haut, et qu'il a fait ce qu'il est. » Cromwell s'élança de sa place au milieu de la salle, et mettant son chapeau sur sa tète : « Venez, venez, » «lit — il, «je vais mettre fin à votre bavardage. » Il fit un signe à llarrison, la porte s'ouvrit; vingt ou trente fusiliers entrèrent, commandés parle lieutenant-colonel Worsley : o Vous n'êtes plus un parlement ; sortez, faites

LONG PARLEMENT (20 avril 1653). £10

« place à de plus honnêtes gens. » Il se promenait en long et en large, frappant du pied et donnant ses ordres : a Faites-le descendre, » dit-il à Harrison en lui montrant l'orateur dans son fauteuil; Harrison engagea l'orateur à descendre; Lcnthall s'y refusa : «Descendeza le vous-même, » dit Cromwell ; Harrison mit la main sur la robe de l'orateur qui se soumit aussitôt. Àlgernon Sidney était assis près de l'orateur; « Faites-le sortir, » dit Cromwell à Harrison ; Sidney ne sortait i>oint : « Mettez-le à la porte; «Harrison et Worsley en tirent le geste, et Sidney s'éloigna. « C'est une indignité, » s'écria Vane ; « c'est contre tout droit et tout honneur. — « Ah, sir Henri Vane, sir Henri Vane, » reprit Cromwell, a vous auriez pu prévenir tout ceci ; mais vous « êtes un jongleur; vous n'avez pas même l'honnêteté « commune; le Seigneur me délivre de sir Henri « Vane ! » Et au milieu du trouble général, il adressait aux membres qui passaient devant lui des apostrophes semblables ; à Clialloner : « Ivrogne ! » à Wentworth : « Adultère ! d à Henri Martyn : « Est-ce qu'un coureur « de filles est fait pour siéger ici et pour gouverner? o II s'approcha de la table où était placée la masse qu'on portait devant l'orateur, et appelant ses soldats: « Qu'avons-nous à faire de cette babiole? qu'on l'em- « porte. » Il répétait fréquemment : « C'est vous qui « m'avez forcé de faire ceia.—Vous n'êtes pas encore « allé si loin que les choses ne puissent se rétablir, » lui dit l'alderman Allen ; «ordonnez à vos soldats de sortir « de la Chambre, et faites rapporter la masse; les