SUR LES MAJORS GÉNÉRAUX

on amnistiait par là les majors généraux qui , chacun dans son district, avaient arbitrairement imposé cette taxe ; et on sanctionnait à la fois la taxe et l'autorité militaire qui l'avait déjà perçue. Tout portait à croire que ce bill était proposé de Taveu de Cromwell de qui seul les majors généraux avaient reçu, en 1G55, leurs instructions; à la première motion du bill dans la Chambre, Tiiurloe lui-même l'appuya formellement ; mais, au grand élonncment de tous, quand le débat s'engagea, l'un des gendres du Protecteur, lord Claypole, se leva le premier et dit : <c Ce bill consiste «c en deux parties : la continuation de la taxe du dixième •I sur les Cavaliers et un acte d'amnistie pour les autorités « qui l'ont d'abord établie. Je ne comprends pas comment •; la première partie peut être adoptée, à moins que vous «1 ne violiez vous-même l'amnistie accordée aux partisans Il du feu roi. Vous avez pardonné leur offense; vous ne «( pouvez les frapper de nouveau par une mesure rétrospcc- «1 tive. Voudricz-vous substituer cette charge sur leur pos- «I térité et punir les enfants pour la faute de leurs pères? « J'approuve la seconde partie de la motion , l'acte d'am- « nistie pour les autorités qui, l'an dernier, ont perçu la <i taxe; mais j'espère qu'on y pourvoira par un bill spécial. «I Je ne fais que lever le gibier, et j'en laisse la poursuite à « ceux qui s'y entendent mieux que moi. Mon avis est que « ce bill doit être rejeté '. »

La colère des majors généraux fut vive; ils se voyaient trahis par le maître même de qui ils tenaient leur mission, et il les livrait à la haine qu'avaient soulevée contre eux les mesures qu'il leur avait commandées, Lambert, Dcsborougli, Whalley, Butler et leurs amis soutinrent ardemment le

' Journals of Ihc Housc of coiiimons, t. Vil, p. iT-i; — Buitoii, Diary, t. I, p. 230-24.3, 310 ; — Tliurioc, Slak-Pa])crs, I. V, p. 78G ; - Partiom. liist., l. XXI, p. 48-53.

250 COMPLOT DE SËXBY

bill. Entourages par l'exemple de Claypole, les jurisconsultes et les courtisans persistèrent à l'attaquer. Le débat devint violent et personnel. Un jour, le majorgénéral Butler ayant parlé des Cavaliers avec rudesse, Harry Croniwell, cousin du Protecteur, dit en lui répondant : n Quelques-uns «I de ces messieurs pensent et disent que, parce que quelle ques-uns des Cavaliers ont commis des fautes, il est juste « que tous soient punis. II suivrait de là que, parce que « quelques-uns des majors généraux ont commis des fautes, « ce que j'offre de i)rouvcr, tous mériteraient d'être punis. » Les majors généraux se soulevèrent; l'un d'eux, Kelsey, demanda que Harry Cromwell fût tenu de nommer ceux qu'il avait voulu inculper : « Je suis prêt, » dit Harry, «je de- « mande à la Chambre la permission de les nommer, et je ti m'engage à prouver qu'ils ont fait des choses insoutena- « blés. » La Chambre était en feu ; 'i mais ce feu fut éteint, » dit le membre même qui raconte l'incident, « par les graves M porteurs d'eau toujours prêts en pareil cas. » En sortant de la séance, quelques amis des majors généraux menacèrent tbai'ry Cromwell de la colère du Protecteur; Harry alla le soir même à Whitehall, et y répéta ce qu'il avait dit à la Chambre, ajoutant qu'il apportait les papiers par lesquels il était prêt à le prouver. Cromwell prit la chose en plaisanterie, et ôlant de ses épaules un riche manteau écarlate qu'il portait ce jour-là, il le donna, ainsi que ses gants, à Harry, <t qui est venu aujourd hui même, » dit le narrateur, « se u pavaner à la Chambre avec ses gants et son manteau nou- <. veaux, à la grande joie des uns et au grand trouble des « autres. Ce fut un charmant tour de Son Altesse '. » Cronnvell avait ses fantaisies et ses entraînements; gai

' Thiirloe, Statc-Papers, I. VI, p. 20; — Biirlon, Diary, t. 1, p. 369; — iMark Noble, Manoirs of ihe Protectoral House of Crornivetl , l. I, p. 67-73,

ET DE SINDERCOMBE (janvier 1657). 251

(|uelqucfois cl moqueur avec plus de verve que de bon goût, il |)renait presque autant de plaisir à jouer ses adversaires qu'cà les vaincre, et il fut, à coup sûr, ce jour-là amusé de leur surprise et de leur courroux à Se voir ainsi braves et dupes. Il prévoyait l'opposition de quelques-uns des majors généraux à son espérance, et il tenait plus à les décrier qu'il ne se souciait de les irriter. C'était manquer à sa prudence accoutumée, car il ne croyait pas pouvoir se faire roi sans l'aveu delà plupart, et des principaux parmi ses anciens compagnons; mais une seule idée le préoccupait en ce moment : se placer à part et au-dessus du Parlement et de l'armée ; s'offrir au pays comme le seul refuge contre leurs excès, et fonder ainsi l'élan suprême de sa fortune sur la juste impopularité de ses propres instruments.

Pendant que ses amis se divisaient, ses ennemis lui vinrent en aide et lui firent faire un grand pas dans son dessein. Charles II, fixe à Bruges, rassemblait quelques compagnies de soldats, recevait de Madrid un peu d'argent, semblait enfin préparcrunc expédition pourrentrerdans son royaume. Son allié, le républicain Sexby, revenu naguère en Flandre, après avoir passé plusieurs mois en Angleterre , ne demandait que mille hommes d'infanterie et cinq cents chevaux, et promettait qu'à peine débarqué dans le comté de Kent, il y ferait éclater une insurrection, républicaine d'abord contre Cromwell, mais qui deviendrait royaliste dès que Cromwell serait renversé. Pour renverser Cromwell, c'était sur l'assassinat que Sexby comptait; il avait laissé à Londres un de ses anciens compagnons de guerre et de complot, Miles Sindercombe, soldat hardi, républicain passionné, plutôt esprit fort que sectaire chrétien, et qui, avec quatre ou cinq complices, passait son temps à inventer des moyens et h épier des occasions de tuer le Protecteur. Sexby en partant avait remis à Sindercombe cinq cents livres slcr-