DE LA PETITION AMENDEE. 2C

« Charles Stuart; et s'il y consentait, il attirerait sur ses « amis et sur lui-même une ruine infaillible. » — n Vous «i êtes un couple de trop difficiles compagnons, » leur dit Cromwell en riant, u il n'y a rien à faire de vous; » et il les quitta, décidé à passer outre, raalgré.leur humeur. Le lendemain 6 mai, il annonça aux commissaires du Parlement, qui s'étaient rendus à son invitation, que le jour suivant il recevrait la Chambre entière à Westminster, dans la Chambre peinte, et que là il donnerait sa réponse définitive à la Pétition. Le lieu désigné pour cette audience semblait indiquer que sa résolution d'être Roi était prise; ordinairement, il recevait le Parlement chez lui, dans le palais de Whilehall ; dans les grandes circonstances seulement, pour l'ouverture des sessions, ou lorsqu'il s'agissait de quelque événement grave, il se transportait à Westminster, dans la Chambre peinte, et de là il envoyait au Parlement un message pour l'inviter à se rendre auprès de lui. Mais, le 7 mai, vers onze heures du matin, au moment où la Chambre réunie attendait ce dernier avertissement, l'un des commissaires, Lenlhall, vint annoncer que, le matin même, le Protecteur avait envoyé chercher dans la ville tous ceux d'entre eux qu'on avait pu trouver, pour leur exprimer son désir que l'audience de la Chambre fût remise au lendemain, et que les commissaires seuls se rendissent auprès de lui, le soir même, à cinq heures, car il avait à les entretenir. En se promenant la veille dans le parc de Saint-James, Cromwell avait rencontré Desborough, et soit qu'il eût nettement déclaré ou seulement laissé entrevoir son parti pris d'accepter la couronne, Dcsborough, de jour en jour plus vif dans son opposition, lui avait déclaré à son tour qu'il regardait sa cause et sa famille comme perdues, et que, tout décidé qu'il était à ne rien faire contre lui, jamais en revanche il ne ferait plus rien

26i PÉTITION DES OFFICIERS CONTRE

pour lui, sur quoi ils se séparèrent, l'un de nouveau perplexe, l'autre irrité. Desborough, en rentrant chez lui, y trouva le colonel Pride, le même qui, le G décembre -1648, avait, sur Tordre de son général, chassé tout le parti presbytérien de la Chambre des Communes; Pridc avait été naguère fait chevalier de la main de Cromwell, et il était maintenant Tun des républicains les plus intraitables : <( Cromwell est décidé à accepter la couronne, » lui dit Desborough. — € Il ne le fera pas, " répondit Pride. — <( Comment l'en empêcheras-tu? >• — <i Procure-moi une «1 pétition bien rédigée, et je l'en empêcherai. » A l'instant, ils allèrent ensemble chez le docteur Owen, le vice-chancelier de l'université d'Oxford; le théologien était de même humeur que les officiers, et rédigea volontiers la pétition qu'ils désiraient. Cromwell en eut sans doute quelque avis; de là son retard à recevoir le Parlement. Il ne reçut pas même ce soir-là les commissaires, quoiqu'il les eût expressément convoqués ; ils l'attendaient depuis plus de deux heures lorsque, pour aller voir un cheval barbe qu'on venait d'amener dans son jardin, il traversa la salle où ils étaient réunis; il s'excusa, « un peu légèrement, " dit Ludiow, de les avoir fait attendre si longtemps, et les pria de revenir le lendemain matin. Ils revinrent en effet, et soit pendant qu'ils étaient auprès du Protecteur, soit au moment où ils rentraient dans le Parlement pour rendre compte de leur entretien, des officiers arrivèrent à la porte de la Chambre, demandant à être admis pour présenter une pétition. Reçus à la barre, l'un d'entre eux, le colonel Mason, présenta en effet la pétition qu'avait rédigée le docteur Owen et que venaient de signer deux colonels, sept lieutenantscolonels, huit majors et seize capitaines. Les officiers se retirèrent; leur pétition fut lue. « Ils avaient, » disaient-ils, «< risqué leur vie contre la monarchie, et ils étaient encore

LA ROYAUTÉ DE CIIOMWELL (7 mai 1657). 26S

«' prêts à le faire pour la défense des libertés de la nation ; « mais, s'apercevant que certaines gens faisaient de grands «i efforts pour remettre leur pays sous l'aucienne servitude " en pressant leur général de prendre le titre de roi, et •c cela pour le perdre lui-même et pour que la force ne fût « plus aux mains des fidèles serviteurs de Dieu et du pu- «t blic, ils suppliaient la Cliauibre de ne prêter aucun appui « à de telles gens ni à de tels desseins, et de tenir ferme « pour la bonne vieille cause, pour laquelle ils étaient, eux, « toujours prêts à donner leur vie '. »

La Chambre embarrassée hésitait et attendait; Cromwell, informé sur-le-champ, envoya chercher Flcctvvood, et se plaignit amèrement qu'il eût souffert une pareille i)Ctilion; il aurait dû et pu l'empêcher, car il savait bien que lui, Cromwell, était résolu à ne pas accepter la couronne contre le vœu de Tarmée. Il dem^^nda donc à Fleetwood de retourner aussitôt à la Chambre pour empêcher que cette affaire n'allât plus loin, et aux commissaires d'inviter de sa part la Chambre à se rendre ce jour-là même, à Whitehall, pour recevoir sa réponse définitive. Fleetwood obéit; les commissaires et »outc la Chambre obéirent ; dès qu'ils furent réunis dans la salle des Banquets, Cromwell entra :

Il Je viens, monsieur l'orateur, )> dit-il, > répondre aux « désirs que m'a témoignés la Chambre dans ce papier « qu'elle appelle sa Pétition. Je conviens que cette affaire a « causé à la Chambre beaucoup d'cmbari-as et lui a coûte « beaucoup de temps. J'en suis très-fâché. A moi aussi, elle « m'a suscité quelque embarras et bien des pensées. Puis- «< que j'ai été malheureusement l'occasion d'une si grande <i perte de temps, j'en perdrai peu aujourd'hui.

1 Journals of Ihe House ofcommons, t. Vil, p. 531 ; — Luillow, Mémoires. l. Il, p. 3G2-36G, dans ma CoUeclion ; — Godwin, Hisl. oftheConimomveullh, t. IV, p. 365-567.