ESSAIS DE RÉSISTANCE LEGALE

et d'aggraver dans la société la terreur des maux dont il promet de la guérir. De tous les grands despotes , Cromwell est peut-être celui qui a le moins abusé de ce mensonge, car son despotisme, qui fut court , avait des causes naturelles et vraies, et il tenta lui-même, à plusieurs reprises, de le transformer en un gouvernement tempéré. Lui aussi, pourtant, il fit quelquefois, des séditions et des conspirations, un usage menteur, et notamment en 4655, il tira, de leur apparition faible et fugitive, plus de force pour son pouvoir qu'elles n'avaient eu de danger.

Délivre pour un temps des complots, il rencontra un autre genre d'obstacles, sinon plus redoutables, du moins plus incommodes; il eût à surmonter des essais de résistance légale. Un négociant de la Cité, nommé Cony, qui avait été longtemps en relation intime avec Cromwell, refusa ' le payement de certains droits de douane illégalement exigés, disait-il. Ils ne l'étaient, en effet, qu'en vertu d'une ordonnance du Protecteur non sanctionnée par le Parlement. Traduit devant les commissaires des douanes ^, Cony fut condamné à une amende de oOO livres sterling ^ Sur son refus de payer l'amende comme les droits, Cromwell le fit venir : « Jamais, i» lui dit-il d'un ton caressant, « il ne se serait attendu, de sa part, à une telle opposition ; lui, un ancien ami , et dans un cas si important pour la République ! i« Cony lui rappela à son tour leurs anciens principes, et combien de fois il lui avait entendu dire que ceux qui payaient des taxes illégales étaient plus blâmables que ceux qui les imposaient. Cromwell se fâcha : « Je suis aussi entêté que vous; nous verrons lequel des deux sera le maître ; » et Cony fut mis en

1 Le 4 novembre ICai.

3 Le, 6 novembre.

^ Le 16 novembre.

to.

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prison ^ Il réclama sa liberté devant la cour du haut Banc, et trois des plus célèbres avocats, Maynard, Twisden et Wadham Windhara, se chargèrent de sa cause, lis la soutinrent-, Blaynard surtout, avec tant de vigueur, que Crorawell prit l'alarme; ce n'était rien moins que la dénégation absolue du droit légal de son pouvoir , et si Cony eût été acquitté, tout autre Anglais eût pu , en vertu des mêmes principes, refuser le payement de tout impôt. Le lendemain de la plaidoirie, Maynard et ses deux confrères furent mis à la Tour pour avoir tenu un langage destructif du gouvernement. La violence était grande-, elle fut insuffisante; Cony ne renonça point; il parut sans avocat devant la Cour, et se défendit si bien lui-même que le juge Rolles, embarrassé et ne sachant comment couvrir le déshonneur de l'arrêt qu'on lui demandait, ne prononça point et remit la cause au terme suivant, laissant Cromwell inquiet et Cony en prison ^.

Ce n'était pas la première marque de scrupule et d'indépendance que Rolles donnait au Protecteur. Appelé, un mois auparavant, à présider les assises d'Exeter, où Penruddock et les insurgés de l'ouest devaient être jugés, il s'y était refusé, disant qu'après la manière dont les accusés l'avaient traité à Salisbury, son jugement serait suspect. De tels ménagements ne convenaient pas à Cromwell ; Rolles fut écarté de la Cour ■*, et Glynn, qui avait fait jtreuve de plus de complaisance, y prit sa place. Il était encore plus urgent de mettre fin à l'affaire de Cony , car l'exemple devenait contagieux; déjà sir Peter Wentworth, dans son

^ Le 12 décembre 1654.

- Le 17 mai 1633.

^ Ludlow, Mémoires, t. II, p. 295-296; — Healh, Chronick, p. 691; — Tke Life of Oliver Cromwell (o<;édit., Londres, 1743), p. 317-319; — Clarendon, Hist. of Ihe Rébellion, 1. xv, c. IbO; — Godwiii, Hisl. of the Commonweallh, t. IV, p. 175-181.

* Le 7 juia 1653.

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comlé, avait refusé aussi de payer les taxes et intenté des poursuites contre le collecteur. En ceci nulle destitution n'était possible : par d'autres moyens dont il n'est pas reste de trace, on décida Cony à retirer sa réclamation ; les ti-ois avocats consentirent à reconnaître qu'ils avaient eu tort et sortirent de la Tour. Cromwell manda les juges et leur reprocha d'avoir toléré devant eux tant de licence. Ils alléguèrent la loi et la grande Charte. « Votre grande Charte , » dit Cromwell avec un grossier jurement, « n'a rien à voir « à mes actions; ce que j'en fais est pour la sûreté de la « République. Qui vous a faits juges? Quelle autorité avez- «i vous, si ce n'est celle que je vous ai donnée? Que devien- « driez-vous si mon autorité, à moi, venait à manquer? « Veillez un peu plus à ses intérêts, car c'est la seule qui Il puisse vous soutenir, et ne permettez pas aux avocats ces « bavardages qu'il ne vous convient pas d'entendre. » Sir Peter Wentworth, mandé devant le Conseil, y soutint d'abord ce qu'il avait fait, disant que « les lois d'Angleterre ne « permettaient pas de lever de l'argent sur les peuples sans «i leur consentement donné en Parlement. » — « Voici tout « ce que je vous demande, » reprit brusquement Cromwell ; « voulez-vous, oui, ou non, renoncer à votre poursuite? — « Si vous me le commandez, » dit sir Peter, « il faudra « bien me soumettre; » et, sur l'ordre immédiat de Cromwell, il y renonça en effet. La résistance légale j)arut ainsi domptée sans grand effort, comme la conspiration '.

Mais elle avait, dans les traditions et les mœurs nationales, des racines trop profondes pour être si aisément extirpées. C'est l'honneur de la magistrature, dans les temps d'orage, de fournir tour à tour, à l'ordre et à la liberté, leurs derniers défenseurs. Quand il fallut, après la condara-

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