DES MAJORS GÉNÉRAUX

avenir : il avait pris le pouvoir au nom de l'ordre et de la paix intérieureà rétablir, et il avait en effet commencé avec éclat icurrclablissemcnt ; par sa taxe du revenu sur les royalistes seuls et par son institution des majors généraux, il replongea tyranni(iuement le pouvoir dans Tornière des violences révolutionnaires, et il remit les partis aux prises, non |)lus par la guerre civile, mais par l'oppression. Il invoqua la nécessité, et sans doute il s'y crut réduit : s'il avait raison, c'était une de ces nécessités infligées par la justice de Dieu, qui révèlent le vice inné d'un gouvernement et deviennent l'arrêt de sa condamnation.

Il en eut lui-même, de ce jour, un secret et iujporltin sentiment : brouillé avec les républicains et avec les royalistes, à la fois révolutionnaire et conservateur, faisant en même temps aux classes élevées la guerre et la cour, il s'agitait sous le poids de ces contradictions incessantes dans sa situation, dans ses maximes, dans sa conduite, et cliercbail de tous côtés des idées justes et utiles à exploiter, désintérêts influents à satisfaire, pour s'en faire des points d'aj)pui et suppléer aux principes fixes et aux grandes amitiés (pii lui manquaient. La liberté de conscience fut, en ce genre, sa plus noble et sa meilleure ressource. Il était fort loin, on l'a déjà vu, de l'admettre en j)rinci[)e général et dans toute son étendue ; Icscatboliques et Icsépiscopaux, qui formaient probablement, à celte époque, la majorité de la population d'Angleterre, en demeuraient absolument exclus; et eello exclusion n'était pas seulement proclamée comme une maxime d'État ; elle était mise en prati(iuc. En juin 1654, un pauvre prêtre catboliquc, nommé Soulbwold, qui, trentesept ans auparavant, avait été, à ce litre, condanuié cl banni, se hasarda à rentrer en Angleterre, cl fut pris, dans son lit, par le major général Worsley qui l'envoya à Londres, où il l'ut jugé, condamné et pendu : u Nous avons eu bicr ici un

122 CONDUITE DE CROMWELL EiNVERS

(1 marlyr,!' ccrivaitM. de Bordeaux ' au comte de Charost, gouverneur de Calais; « c'est un prêtre qui a été exécuté, <i nonobstant mon intervention et celle d'autres ambassa- <c dcurs pour obtenir qu'on lui fit grâce; il a été aceompa- (c gné au lieu du supplice par deux cents carrosses et par un « grand nombre de gens à cheval qui admiraient tous sa « constance. » Cromwell n'allait pas au-devant de telles rigueurs; il souhaitait même que les proscrits lui fournissent, en sauvant les apparences, quelque moyen de les éluder ; mais quand leur foi ardente ou leur caractère énergique se refusait à ces petites faiblesses, il laissait, sans hésiter, à la cruauté de la loi, son libre cours. Avec le clergé de TÉglisc anglicane, il avait un peu plus de latitude ; ni la législation, ni les haines de parti ne lui imposaient, envers eux, celte persécution sanglante, et il était, par son propre penchant, enclin à les ménager, car les maximes politiques et la forte discipline de leur Église lui convenaient. Cependant, pour obéir aux traditions révolutionnaires, pour plaire aux presbytériens, pour avoir des bénéflces à donner à ses partisans, il pourchassait partout les épiseopaux, leur retirait les cufcs, leur interdisait toute pratique publique de leur culte. Il alla même jusqu'à défendre - que, dans l'intérieur des familles, ils fussent pris, comme cela arrivait souvent, à titre de chapelains ou de préccptcuis. C'était fermer, à un grand nombre d'ecclésiastiques chassés de leur cure, leur dernier refuge contre la misère, et enlever aux parents toute liberté dans l'éducation, même domestique, de leurs enfants. Contre une persécution si acharnée, les réclamations furent vives: le savant et illustre Ushcr, archevêque d'Armagh et primai d'Irlande, que Cromwell traitait avec laveur, s'en

> Le 29jiiin 1654.

2 Le 24 novembre 1655.