U VICTOIRE DE LA FLOTTE ANGLAISE

de ces coups répétés de tyrannie ; un vif intérêt s'attachait aux actes de résistance, quels qu'en fussent les auteurs; la protestation fut recherchée et lue avec avidité. Quelquesuns de ceux qui l'avaient signée la démentirent hientôt euxmêmes, car ils sollicitèrent et obtinrent du Protecteur leur admission tardive dans ce Parlement qu'ils avaient flétri. Mais l'impression publique ne changea point et pesa sur l'assemblée elle-même; parmi les membres qui y avaient été admis sans difficulté, plusieurs se dégoûtèrent et cessèrent de prendre part aux séances; et la plupart de ceux qui con- I linuèrent de siéger avaient, au fond du cœur, le sentiment d'une honte dont ils espéraient trouver quelque jour, sans trop de péril, l'occasion de se lavera

A ce moment même, et comme pour distraire les esprits froissés, la fortune envoya à Cromwell un coup de gloire. Le 2 octobre 1656, Thurloe vint annoncer au Parlement que la flotte qui croisait sur les côtes d'Espagne, pour intercepter les galions venant d'Amérique, avait en elTet rencontré, combattu et pris, à leur arrivée devant Cadix, plusieurs de ces riches vaisseaux. Ce n'était pas aux commandants de la flotte, Blake et Montagne, que revenait l'honneur de ce succès ; après une longue attente, ils avaient quitté les côtes d'Espagne pour se porter vers celles de Portugal, laissant dc\ant Cadix un de leurs officiers, le capitaine Richard Stayner, avec sept bâtiments. A peine les amiraux anglais s'étaient éloignés que les galions espagnols parurent, quatre vaisseaux de guerre et quatre grands navires marchands, trompés par les rapports qu'ils avaient reçus et se croyant assurés d'entrer sans obstacle dans le port de Cadix. Stayner les attaqua brusquement, en vue de la ville dont les habi-

i Pa»/iaw. ff/«tory, t. XXI,p.28-38;-WhUeIocke, p. 651; — Thurloe, Slalc-Papers, I. V, p. 43G.

DEVANT CADJX (^eptemuee 1656). 21o

tants pouvaient suivre, du liaut de leurs maisons, les incidents du combat. Maigre une vaillante défense, les Espagnols suecoinbcrent ; quatre de leurs vaisseaux furent délruils et deux pris, avec leur précieuse cargaison de piastres, de lingots et de richesses di^erses. Le Protecteur et le Parlement s'entendirent pour faire grand bruit de cette victoire : le Parlement ordonna un service solennel d'actions de grâces, d'abord pour la Chambre elle-même, puis dans le pays tout entier ; un récit détaillé de l'événement, rédigé par un comité de la Chambre, fut répandu avec profusion ; les poètes, courtisans et populaires, joignirent leurs hymnes aux éloges officiels ; l'amiral Monlague, qui arriva peu de temps après, amenant lui-même les prises, fut comblé des faveurs de Cromwell et des hommages du Parlement ; Richard Stayner fut fait chevalier. Lorsque les trésors d'Espagne débartjuèrent à Portsmoulh, ils furent aussitôt chargés sur trente-huit chariots et lentement transportés, sous une brillante escorte, à travers les villes et les campagnes du sud-ouest de l'Angleterre, jusqu'à la Tour de Londres, pour y être convertis en monnaie anglaise. L'imagination du public et la charlatanerie du pouvoir enflèrent à l'envi la Aaleur de la capture; on parlait de trois, de cinq et même de neuf millions de piastres. <( C'est beaucoup <i moins qu'on n'attendait, » écrivit Tliurloc à Henri Cromwell ' ; <i non que la prise elle-même ait été moins riche « qu'on ne nous l'avait dit d'abord ; il y avait dans les deux 0 vaisseaux bien près d'un million sterling; mais il n'est 0 guère resté, après le pillage, que 250 ou 300,000 livres <i sterling; on dit qu'un capitaine a eu, pour sa part, « 60,000 livres sterling, et plusieurs simples matelots cha- <i cun 10,000; c'est un usage si universel parmi les gens

■ Le 4 novembre 1656.