CONVERSATION DE CROJIWELL AVEC

Il y avait, dans cet empressement, autre chose encore que de la flallcrie intéressée; le Parlement croyait la révolution arrivée au port, et voulait fonder son gouvernement '. Cromwell le voulait plus que personne ; mais, bien mieux que personne, il en savait la difficulté. II avait les deux qualités qui font les grands hommes et qui leur font faire les grandes choses ; il était à la fois sensé et audacieux, sans illusion sur sa condition présente et indomptable dans ses espérances. Son pouvoir était absolu, mais précaire, accepté comme nécessaire et provisoird, non comme légitime et définitif. Tour à tour violées et renversées depuis quinze ans, trois institutions et leur droit restaient cependant debout dans l'esprit du peuple anglais, le Parlement, la couronne et la loi. La royauté héréditaire, l'intervention du pays dans son gouvernement par les deux Chambres, et cet ensemble de statuts, de coutumes, de formes, de traditions et de décisions qui représentaient la justice et s'appelaient la loi, c'était là, dans la conscience publique, le pouvoir légitime. Cromwell en était si profondément convaincu que le pétahlisscment même de la royauté légilime s'offrait quelquefois à sa pensée, sinon comme une chance, du moins comme un doute, et qu'il acceptait, dans l'intimité, la conversation à ce sujet. Lord Bioghill vint le voir un jour après avoir passé la matinée dans la Cité : « Qu'avez-vous cn- « tendu dire là ?» lui demanda Cromwell. — « Que vous « êtes eu négociation avec le roi qui sera rétabli sous peu K et épousera votre fille. » Cromwell ne se fâchant pas, lord Broghill ajouta que, dans l'état des affaires, il ne voyait, pour lui, point de meilleur parti à prendre : <i Vous pouvez >i ramener le roi aux conditions que vous voudrez, et gar-

1 Jouruuls uf ihe l/otisc of commons, t. Vil, p. 428, 456, 4:il, 484-490, 583, 457, 438, 42i), 524, li^G, 528; — Burton, Diarij, l. I, p. 174, l'Jf, 2G9, 2b0, 260.

LORD BROGHILL KT I.ORD JIERTFOiU). 219

«< der, avec bien moins de trouble et de péril, rautoritc tt que vous avez. » — « Le roi ne peut janinis pardonner (t le sang de son père, » dit Crorawell. — « Vous n'êtes .1 que l'un de ceux qui ont pris part à cet acte, et vous i: aurez seul le mérite d'avoir rétabli le roi. » Cromwell répliqua : — "Il est si damnablement débaucbc qu'il nous .( perdrait tous; » et il cbangea de discours sans aucune bumeur ; d'où lord Brogbill conclut qu'il avait souvent pensé à cet expédient '.

A peu près vers la même époque, le marquis de Hertford, l'un des plus honorables conseillers de Charles I", et qui, depuis la mort du roi, vivait retiré dans ses terres, perdit son fils aîné, lord Beauchamp. Cromwell, qui saisissait avec empressement les occasions de se rapprocher des grands seigneurs royalistes, lui fit porter par sir Edouard Sydenham ses compliments de condoléance. Lord Ilcrtford répondit comme il convenait à cette courtoisie. Peu après, le Protecteur fit inviter le marquis à dîner. Ne sachant comment s'excuser, et réfléchissant que Cromwell pouvait le ruiner, lui et tous les siens, lord Hertford dit qu'il se rendrait au vœu de Son Altesse. Cromwell le reçut avec tous les égards imnginablcs, et après le dîner, le prenant par la main, il l'emmena dans son cabinet où, se trouvant tous deux seuls, il lui dit qu'il avait désiré le voir pour lui demander conseil : « car je suis hors d'état de porter plus u longtemps le fardeau qui pèse sur moi ; j'en suis las; et <t vous, milord, qui êtes un homme considérable et sage, « cl de grande expérience, et versé dans les affaires degouu vernement, dites moi, je vous prie, ce que je dois faire. » Lord Hertford surpris se récusa vivement; il avait toujours servi le roi Charles; il était de son Conseil privé; rien n'é-

1 Buniel, nisloirc de mon lanps, l. I, i». M9, dans ma CoUecliou.

tait plus en désaccord avec ses principes que d'entendre le Prolecleur lui demander, et de donner, lui, au Protecteur, son avis. Cromwell insista, disant qu'il n'admettait ni excuses ni refus, et qu'il fallait que le marquis parlât librement, bien sur que ce qu'il pourrait dire, quoi que ce fût, ne lui ferait jamais le moindre tort. « Monsieur, » répondit lord Hertford ainsi pressé, «i sur celte assurance que <t me donnez, je vous dirai toute ma pensée; vous pouvez « continuer à être grand, et établir grandement votre nom « et votre famille, pour toujours. Notre jeune maître... « c'cst-à-dii'e mon maître et notre maître à tous, est loin ; « remettez-le sur le trône, et en faisant cela, vous aurez ic pour vous-même ce que vous voudrez. » — « J'ai été « trop loin pour que le jeune homme puisse pardonner, » répondit tranquillement Cromwell. — « Si Votre Altesse »i y consent, » répliqua le marquis, «i je me chargerai d'arec ranger l'afTaire avec mon maître. » Cromwell se contenta de dire que, dans sa situation, il ne pouvait s'y fier. Ils se séparèrent: et tant que Cromwell vécut, lord Hertford ne fut jamais inquiété '.

Mais ce n'était là qu'une tolérance de conversation et une courtoisie de vainqueur ; quoiqu'il admît qu'on lui parlât de Charles Stuart, Cromwell, en fait de royauté, ne pensait qu'à lui-même, et à lui seul. Il pouvait se croire en droit d'y penser avec quelque confiance; à mesure qu'il durait et grandissait, l'idée qu'il devait être et qu'il serait roi s'accréditait dans le pays. Des pétitions vinrent de quelques comtés demandant qu'il en prît le titre comme le pouvoir. Au nom de la religion comme du gouvernement, on parlait mal de la République ; on rappelait que c'était

' Lady Tlieresa Lewis, Lives oflhe friends and contemporaries of the lord chancellor Clarendon (Vie du marquis de Horlford), t. III, p. 121.

un roi qui, le premier, avait introduit dans cette île la foi chrétienne. On assurait que, si certains ofiieiers étaient contraires à cette transformation, bien naturelle, du Protecteur, les soldats en général l'approuvaient et lui seraient fidèles. « Nous avons besoin d'un roi, nous voulons un « roi, » disait-on tout haut, « milord Protecteur n'osera « pas s'y refuser ; » et quand Waller célébra la victoire de la flotte anglaise devant Cadix et l'arrivée des trésors de l'Espagne, ce n'était pas par un simple mouvement poétique, ni en flatteur isolé, qu'il disait : tt II n'y a sur sa tète con- <i quérante plus de place pour des lauriers; qu'on fasse « donc ce que toute la nation demande; que, sans plus « tarder, le riche métal soit fondu pour lui faire une cou- «( ronne, et que, revêtu d'hermine et de pourpre et un « sceptre d'or espagnol à la main, il fixe enfin le sort de « l'État K »

Plus ce mouvement d'opinion semblait se prononcer et pouvait faire croire à Cromwell qu'il approchait de son but, moins il en parlait : il était de ceux qui, dans les circonstances décisives, préludent à l'action par le silence. Il savait bien d'ailleurs que rien n'était possible tant qu'il n'aurait pas un Parlement qui se chargeât de lui imposer la couronne. Mais, vers la fin de 1650, quand la nouvelle assemblée qu'il venait de faire élire eut accepté sa propre mutilation, Cromwell crut le jour venu ; il se sentait enfin en possession d'un Parlement hardiment servile et dévoué. Hors du Parlement, l'état des esprits et des partis semblait propice à ses espérances. Parmi les Cavaliers, beaucoup étaient découragés, et, ne croyant plus au retour du roi, se montraient disposés à se contenter de retrouver la monar-

« Burlon, Diary, l. I, p. cxli, 384; l. II, l>. 2, 141,220; - Waller's Works, dans la Colleclioii Works of English Poets, t, Vlil, p. 63.