LE PARLEMENT POURSUIT

en campagne, et son premier coup fut dirigé contre ce Parlement même qui devait le faire roi. C'était peu de l'avoir mutilé et humilié; il fallait faire fortement sentir à l'Angleterre le vice redoutable de cette assemblée unique qui, malgré son abaissement, se regardait toujours comme dépositaire de la souveraineté nationale, et au sein de laquelle tous les pouvoirs, sans distinction et sans limite, venaient encore quelquefois se confondre et se déployer tyranniquement. La Chambre fournit elle-même à Cromwell l'occasion de faire éclater ce péril aux yeux du pays. Un sectaire, James Nayler, d'abord soldat, puis quaker, et insensé parmi des insensés, prétendait que le Christ, descendu de nouveau sur la terre, s'était incarné en lui, et à ce titre, il se livrait à toutes sortes de manifestations et d'actes extravagants ou licencieux; des femmes, des vagabonds fanatiques le suivaient partout, chantant ses louanges et presque l'adorant. 11 fut arrêté à Bristol et conduit à Londres où la Chambre, au lieu de le renvoyer devant les juges ordinaires, se fit faire, sur ce qui le concernait, un long rapport, le.manda à sa barre, et décida qu'elle le jugerait ellemême. Ce fut moins une question de liberté de conscience qu'une lutte entre le vieil esprit de rigueur cruelle et l'esprit naissant de modération pénale en matière de blasphème et d'offense à la foi chrétienne. L'affaire occupa dix séances; la Chambre soutint qu'elle avait, aussi bien que les trois pouvoirs réunis de l'ancien Parlement, le droit de vie et de mort; les fanatiques voulaient qu'elle en usât pleinement : « Cet homme s'est fait Dieu. — C'est notre Dieu qui est ici « supplanté. — Ne serons-nous pas jaloux de l'honneur de « Dieu comme nous le sommes de notre propre honneur? « — Pourquoi siégez-vous dans ce fauteuil, sinon pour dis- « cerner qui est pour Christ et qui est contre lui? — Mes « oreilles ont tressailli, mon cœur a frémi en entendant ce

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« rapport. — Que le blasphémateur soil lapidé. — Je vous a en conjure ; point de délai; je ne veux pas me taire, de « peur que ma conscience ne me poursuive dans ma cham- « brc, dans mon lit, dans mon tombeau. » Ainsi parlèrent une foule de membres, et parmi eux quelques-uns des plus considérables, Skippow, Butler, Downing, Drakc ; et si quelques officiers, comme Dcsborougb, et quelques jurisconsultes, comme Whitelocke, n'avaient pris la parole, ce fou blasphémateur eût probablement été pendu sans autre forme de procès rsurccnl soixante cl dix-huit votants, quatrevingt-deux membres, parmi les(piels Richard Cromwell luimême, opinèrent en ce sens. Naylcr fut condamné à cire mis au pilori, à avoir la langue percée d'un fer rouge, à être fouetté publiquement, et à rester en prison, aux travaux forcés, aussi longtemps qu'il plairait au Parlement '.

Cromwell n'eut garde de toucher à celte sentence; il eût blessé le sentiment public soulevé contre le b!as[)hémateur. Mais un autre sentiment public s'élevait aussi contre cette violation du droit commun, contre la Chambre s'érigeant en pouvoir judiciaire, supprimant le jury, les juges, toutes les formes légales, et enlevant ainsi aux Anglais les plus chères garanties de leurs libertés. Cromwell saisit l'occasion ; au moment même où la sentence s'exécutait, il écrivit à l'orateur du Pcirlcment : a Très-fidèle et bien aimé, salut. « Nous avons pris connaissance d'un jugement rendu na- « guère par vous contre un nommé James Nayler. Nous « détestons et nous repoussons toute idée de donner, « directement ou indirectement, le moindre appui à des « personnes coupables de telles opinions et pratiques, ou a prévenues des crimes imputés audit Naylcr. Cependant,

» Journals of tkc Home ofrovivums, 1. VII, \).US-iCi9; — Statc-Triah; t. V, col. 801-842; — Biirlon, Diary, t. I, |). 24-107, 109-174, 182-184, 217-221,24(3-258.