LES CONSPIRATEURS RÉPUBLICAINS

eux et lui rancienne familiarité, fermait lui-même la porte quand ils jetaient entrés, les faisait asseoir et couvrir devant lui, témoignant son mépris pour l'étiquette et la pompe qu'ailleurs il était obligé de garder, et s'épanchant avec eux comme avec ses anciens et vrais amis. 11 aurait, leur disait-il, infiniment préféré au Protectorat un bâton de berger; rien n'était plus contraire à ses goûts que l'appareil de la grandeur; mais il voyait qu'il fallait, avant tout, empêcher la nation de tomber dans un extrême désordre et de devenir la proie de l'ennemi commun ; c'est pourquoi il. se décidait à marcher quelque temps, c'était son expression, entre les vivants et les morts, en attendant que Dieu leur indiquât sur quel terrain ils devaient s'étabhr, et toujours prêt à se décharger du lourd fardeau qui pesait sur lui, avec autant de joie qu'il éprouvait de peine à se courber sous ces apparences de dignité. 11 priait ensuite avec eux, remuant vivement les cœui's, et quel(|uefois ému lui-même jusqu'aux larmes. Les plus soupçonneux étaient ébranlés ; les plus irrités lui savaient gré de sa confiance, et s'il ne parvenait pas à étouffer, dans le sein du parti, toute fermentation ennemie, il empêcliait du moins qu'elle ne se répandit ou qu'elle n éclatât, et il retenait la plupart de ces pieux enthousiastes engagés à son service ou bien embarrassés et inertes dans leur mauvaise humeur K

1 Thurloe, State-Papers, t. II, p. 285, 294, 313, 414 ;— Burnet, Hist. ofhis own Timex, t. T, p. 72 (I.ondros. 1818};— t. T. p. 145-140 «lans ma Collfctiov.

46 CONDUITE D£ CHOMWELL

Envers les conspiraleurs royalistes, il agissait bien autrement ; c'était sur eux que portaient ses démonstrations de rigueur^ et, au l)esoin, ses rigueurs même, soit pour se défendre effectivement de leurs complots, soit pour rallier autour de lui les républicains haineux ou alarmés. Les occasions ne lui manquaient pas; les couspirations sérieuses ou frivoles, réelles ou imaginaires^ sont l'arme et le passe-temps des paiiis vaincus et oisifs. Au moment de l'arrestation de Lilburne, plusieurs Cavaliers aussi furent arrêtés; |>endant son exil en Hollande, il était entré avec eux en relation intime, se faisant fort, si on mettait dix mille livi*es sterling à sa dis[)osition, de ruiner dans six mois, i>ar ses pamplUets et ses amis, Cromwell et le Parlement ; on disait même, quand il rentra en ^Kiigleterre, que le duc de Backingham l'avait accompagné jusqu'à Calais. Un mois après la proclamation du Protectorat *, un comité de onze royalistes fut Surpris dans une taverne de la Cité, complotant une insurrection générale du parti et l'assassinat de Cromwell. 11 se contenta de les envoyer à la Tour et de faire publier un récit de leur complot. Mais bientôt circula mystérieusement une proclamation publiée, disait-on, à Paris, le i3 avril 1054, et portant : « Chara les U, par la grâce de Dieu, roi d'Angleterre, d*Ëcosse, tf de France et d'Irlande, à tous mes bons et affectionnés (( sujets paix et prospérité. Attendu qu'un certain M drôle, ouvrier de proft^ou et se nommant Ohvier

« r.c 14 février 1051.

ENVERS LES CONSPIRATEUl^ ROYALISTES. 47

a Cromwelly après avoir inhumainement et barbare- « ment égorgé le roi, notre père chéri, de mémoire sa- « crée, son légitime souverain, a tyranniquemenl et « traîtreusement usurpé le pouvoir suprême dans nos « royaumes, pour l'asservissement et' la ruine des pera sonnes et des biens de nos bons et libres sujets, nous a donnons par les présentes, à toute personne quelcon- « que dans nos trois royaumes, permission et lil)erté de « détruire par le pistolet, l'épée ou le poison, ou tout « autre moyen, la vie dudit Obvier Cromwell, ce qui tf sera un acte agréable à Uieu et aux honnêtes gens. Et « à quiconque, soldat ou autre, rendra à Dieu, à son « roi et à son pays ce signalé service, nous promettons, « par les présentes, au nom et sur la parole d'un roi « chrétien, de donner, à lui et à ses descendants, un « revenu annuel de cinq cents Uvres sterUng en terre « ou en capital, avec le titre de chevalier ; et s'il sert « dans l'armée, nous lui promettons le grade de colo^ « nel, avec un emploi qui le mette à même d'obtenir « tout l'avancement ultérieur dont ses mérites le ren- « dront capable *. »

Que cette proclamation émanât réellement de Charles II, que même, comme on l'a prétendu, elle fût sortie de la plume de Hy de, rien n'est moins vraisemblable; eue otfre des indices d'une origine subaltenie, et on ne

* Thurloe, State-Papers, t. I, p. 306, 441, 442, 453 ; t. II, p. 95, 105. 114, 151, 248;— Clarendon, State-Papcrs, t. III, p. 75, 79, 98; — Godwin, Hist. ofthe Commonicealth, t. IV, p. 60, 74; — Forster. Statexmen of thv CnmmomrenUh^ t. V, p. \H4, 191, 241.

48 COMPLOT ROYALISTE (mai 1Ô54)

proclame pas Tassassinai qu'on commande. Mais elle était répandue et accueillie^ sous le sceau du secret^ dans le parti royaliste^ et les hommes n'y manquaient pas^ même dans les rangs éle\és^ à qui un tel assassinat ne répugnait point. Cromwell, qui n'avait Tesprit ni pusillanime^ ni tracassier, en était sérieusement préoccupé : « Les assassinais, dit-il, sont des actions détestables^ et je ne les commencerai jamais; mais si quelqu'un du parti du roi tente de m'assassiner et me manque, je ferai une guerre d'assassinat , et je détruirai toute la famille; j'ai des instruments pour exécuter mes ordres, dès que je voudrai les donner *. »

Dans la nuit du 20 au 21 mai 1654, cinq royalistes, entre autres le colonel John Gérard, jeune homme de bonne maison, et Pierre Vowell, maître d'école à IsUngton, furent enlevés dans leur Ut par ordre deCromwell, accusés d'avoir comploté l'assassinat du Protecteur. Le projet avait dû s'exécuter la veille, sur la route où Cromwell devait passer en allant de Whitehall à Hampton- Gourt, et il n'y avait échappé, sur un avis donné quelques heures auparavant, qu'en traversant la Tamise a Putney et en évitant ainsi Tembuscade. Charles 11 devait être aussitôt proclamé dans la Cité, et le prince Robert avait promis de débarquer promptement sur la côte du comté de Sussex, avec le duc d'York et dix mille hommes. Anglais, Irlandais et Français. Plus de quarante pei^

< Burnel. Hiat. nfhis: oirn Times, t. I, p. 69; t. î, p. MO. rUns ma Coihctiou.