LA FLOTTE DE PENN ET VENABLES

le monde. Quand Thurloe^ en janvier 1655^ annonça à Blake la dissolution du Parlement qui avait prétendu reconstituer^ à son gré et en tertu de son seul pouvoir, le gouvernement du Protectorat^ Blake lui répondit : a Je n'ai pas été surpris de la nouvelle que vous me « donnez ; les interminables lenteurs et les inoppor- « tunes motions de cette assemblée m'avaient fait près- « sentir ({u'on en viendrait là. Je ne puis assez m'éton- « ner qu'il reste encore^ dans le cœur des liommes qui et se disent patriotes dévoués^ tant d'esprit de parti et « de préventions passionnées qu'ils mettent de côté les «t seuls moyens de sauver la République^ au milieu des « complots combinés de ses anciens et de ses nouveaux CI ennemis. J'espère que le Seigneur^ qui nous a sauvés «c jusqu'ici^ nous sauvera encore^ quoicpie nous fassions a tout ce qu'il faut pour le lasser ^ »

Environ deux mois après le départ de Blake pour la Méditerranée^ vers la fin de décembre i65i^ la flotte de Penn et de Venables y avec ses troupes de débarquement^ quitta à son tour Portsmouth et mit à la voile pour l'Amérique espagnole. Quoique préparée de longue main, l'expédition commença sous de fâcheux auspices ; peu alvanl le départ, une sédition fut près d'éclater fuirmi les matelots (|ui se plaignaient de la mauvaise qualité des vivres, ne voulaient plus être recrutés par la voie de la presse, et disaient avec humeur que tout le

« Blake à Thwrloe (14 mars 1655; ;— Thurloe, State-Papert, i, III, p.SSS.

PART DE PORTSMOUTH (décembre 1654). 18^

monde savait où ils allaient^ tandis qu'on le leur cachait à eux seuls. Les deux chefs, Penn et Venables, n'étaient guère mieux disposés que leurs soldats; Penn, au fond du cœur, était royaliste, et quand il se \it à la tété d'une forte escadre, il fit dire à Cologne que, si le roi était en mesure d'agir et lui indiquait un poste où il pût conduire en sûreté ses vaisseaux, il était prêt à ôe déclarer pour lui. Venables, faible et irrésolu, et peu attaché à Cromwell, quoiiiu'il eût bien servi sous lui en Irlande, fit parvenir à Charles II des ouvertures semblables. L'amiral et le général ne s'étaient point communiqué leur dessein ; mais tous deux avaient peu de foi et peu de goût pour l'avenir de Cromwell, et voulaient ménager toutes les chances. Charles, qui n'était ni en état ni en disposition de rien tenter, les engagea à poursuivre, dans l'intérêt de l'Angleterre, l'entreprise dont ils étaient chargés, et à attendre qu'un meilleur temps vînt pour le servir. Ils partirent sans grande ardeur ni confiance, ayant reçu du Protecteur Tordre dé n'ouvrir qu'à la Barbade ses instructions sur l'objet et la marche de l'expédition *.

Les matelots avaient raison de croire que le secret était mal gardé : c'était dans l'intérieur même dé fcromwell, et par l'un de ses plus affidés serviteurs, que l'indiscrétion avait commencé. Il employait souvent

« Thurloe, State-Papers, t. II, p. 542,571-574,709; t. III, p. 11, 10 ;— Clarendon, Hist. of the ReheUion, 1. xv, c. 5, 6 ; — GranviUe Penn, MemoriaU ofsir William Penn, t. II, p. 14-18; — Whitelocke, p. ffil ;— Heath, ChronicU, p. 674, 682.