CHAPITRE XII

Léonidas roi de Sparte, comptait parmi ses ancêtres, Anaxandride, Léon, Eurycratide, Anaxandre, Eurycrate,

. Polydore, Alcamène, Téléclus, Archélaüs, Agésilaüs, Doryssus, Léobotes, Echestratus, Agis, Eurysthène, Arislodemus, Aristomachus, Cléodéus, Hyllus, {lercule (1).

La Pythie consultée, répond qu’il faut que Lacédémone soit détruite par les barbares, ou que le roi périsse. Léonidas, comme Codrus et d’autres princes héroïques, se dévoue pour sa patrie. Désigné par le choix du conseil pour défendre le passage des Thermopyles, Léonidas accepte avec joie sa destinée. 11 ne prend pour l’accompagner que le corps fixe et permanent des trois cents Spartiates qui avaient des enfants. Les Ephores lui représentent qu’un si petit nombre d’bommes ne peut suffire. Alors, il répond ces mots sublimes : — Ils sont bien peu pour arrêter l’ennemi, mais ils ne sont que trop nombreux pour atteindre le but. — Les Ephores demandent quel est ce but? — Notre devoir, reprend Léonidas, est de défendre le passage, notre but d’y périr. Ces trois cents suffisent à l’honneur de Sparte ; elle serait perdue si elle me confiait tous scs guerriers, puisqu’aucun ne reviendra. — Avant leur départ, les compagnons du roi honorent son trépas et le leur, par un combat funèbre auquel assistent leurs parents. Puis ils sortent de la ville, suivis de leurs familles et de leurs amis dont ils reçoivent les adieux. Ils allaient montrer comment, dans cette lutte, les Grecs sauraient mourir. La femme de Léonidas lui demande ses dernières volontés : « Je vous souhaite, lui

(t) Nous ne devons pas prononcer les noms grecs avec l’accent ouvert, mais avec l’accent fermé : des Grecs modernes me l’ont dit.

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dit-il, uh époux digne de vous, et des enfnnts qui lui ressemblent. »

Les Thébains sont les seuls Grecs que Léonidas mène avec lui, parce qu’on les accusait d’être dans les intérêts Mèdes. Quoique mal intentionnés, les Thébains avaient envoyé ces troupes.

Les Spartiates partent à la hâte, afin de presser la marche des alliés, et dans la crainte que plus de lenteur ne tournât ceux-ci du côté des Perses. Un concours poétique (en l’honneur d’Apollon) les empêchait de se mettre en route avec tontes leurs forces, mais le reste comptait partir aussitôt après, en ne laissant à Sparte que peu de inonde pour la garder. Les jeux olympiques se célébraient alors, et les alliés, sans s’attendre à combattre sitôt aux Thormopyles, s’étaient contentés de faire prendre les devants à quelques troupes.

' Les Grecs arrivent et campent dans le passage, tandis que Xerxès campait dans la ïrachinie en Mélide. Les barbares occupaient le terrain au nord jnsqu’h Trachis. Les Grecs le côté du midi. Le passage était appelé Thermopyles par la plupart des Grecs, et Pyles par les gens du pays et leurs voisins. Alors on compte là, les trois cents Spartiates pesamment armés, raille hommes moitié Tégéates, moitié Mantinéens, cent vingt hommes d’Orchoraènes en Arcadie, et mille hommes du reste de l’Arcadie, quatre cents hommes de Corinthe, deux cents de Phliunteet quatre-vingts de Mycènes : ces troupes venaient du Péloponèse; sept cents Thespiens et quatre cents Thébains arrivent là aussi de Béotie ; et en outre toutes les troupes des Locriens-Opnntiens, et mille Phocidiens.

Chaque corps de troupes était commandé’ par un chef de son pays; mais Léonidas, en arrivant, commande en chef toute l’armée. A l’approche des Perses, les Péloponésiens veulent aller garder l’Isthme. Les Phocidiens et les Locriens s’en indignent. Léonidas décide qu’il faut rester.

Xerxès envoie un cavalier pour voir le nombre des Grecs. Le cavalier ne peut voir que les troupes qui campaient devant la muraille ; c’étaient les Lacédémoniens, occupés dans

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ce moment, les uns aux exercices gymniques, les autres au soin lie leur chevelure. Ce spectacle étonne le cavalier; il se retire tranquillement, cor personne ne le poursuit, tant on le méprisait.

Xerxès ne peut s’imaginer que les Spar^ates se disposent à combattre jusqu’à la mort, il trouve cela ridicule ; il fail venir Démorate, eet ancien roi de Sparte qu’il conduisait avec lui, et l’interroge ; Seigneur, répond Démarals, je te parlai de ce peuple lorsque tu marchais contre 1^ Qrèce; et (u te moquais de moi. Malgré le danger de soui tenir la vérité contre un si grand prince, écoute-moi : ces guerriers sont venus pour te disputer le passage, ils ont coutume de prendre soin de leur chevelure quand ils sont ^ la veille d’exposer leur vie. Si lu subjugues ceux-ci et ceuj^ restés à Sparte, aucune nation n'osera lever le bras contre toi, car les Spartiates sont le plus vaillant peuple de Iq Grèce, et leur royaume et leur ville sont les plus florissants et les plus beaux du pays, —

Xerxès n’y peut rien comprendre. Il laisse passer quatre jours dans l’espoir que les Grecs prendraient la fuite. Lq cinquième jour, comme ils ne se reliraient pas, Xerxès sq met en colère, et envoie contre eux un détachement de Mèdes et de Gissiens, avec ordre de les faire prisonniers et de les lui amener, Des Mèdes demandent aux Grecs leurs armes, Léqnidas répond : « Viens les prendre. » Les Mèdes fondent avec impétuosité sur les Grecs, mais ils périssent en grand nombre; de oonvellés troupes arrivent è la charge, et ne se retirent qu’aprës une longue résistance.

Les Perses prennent leur place ; c’était la troupe que le roi appelait les Immortels. Ils marchent è l’ennemi comme à une victoire certaine et facile; mais lorsqu’ils en sont venus anxmaius, ils n’ont pas plus de succès que les Mèdes, parce que leurs piques étaient plus courtes que celles des Grecs, et que l’action se passait daps un lieu étroit, où ils ne pouvaient faire usage de leur nombre, Les Laçédémo^ niens, dit Hérodote, combattirent d’une manière qui mérite de passer ù lo postérité. Ils firent voir leur habilet^ dsvgnt des ennemis, igqflraqts. l|a teurqajeqt parfois le dP»

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9p jeitr& RQg8 serrés, et les barbares les voyant se

retirer, les ponrsuivaient avee des cris et un bruit affreux { mais les Lacédémoniens faisaient volte>face, et en renversaient un grand nombre. Ils n’éprouvent que quelque perte légère. Ënün les Perses, lassés de tant de vains efforts, se retirent. Tel fut le combat du preurier jour. Le lendemain les barbares se flattent que les Lacédémoniens seront épuH Sés, ipais les Grecs, rangés en bataille par nations et par bataillons, combattent tour ii tour, excepté les Phocidiens, placés sur la montagne pour en garder le sentier. Les Per? ^C8 se retirent. Xerxès étifit très-embarrassé lorsqu’un trab Ire, Ephialte, Mélien de nation, vient le trouver dans l’esr péraupe d’uqe grande récompense, et lui découvre le sen? Uer qui conduit par la montagne aux Thermopyles. Ou uoqame deux autres Grecs avec lui. «

Xerxès dans sa joie envoie des troupes vers le sentier b l’beure où l’on prend les flambeaux. Les Mêlions, habitanta du pays, connaissaient ce sentier; c’était par lù qu’ils avaient jadis conduit les Thessaliens contre les Phocidiens, lorsque oeua-ci sa furent mis par un mur, à couvert de leurs incursions,

. Ce sentier commençait à l’Asope, qui coulait par l'ouvem tare de la inoolagpe, nommée Anopée, ainsi que le sentier^ Usa dirigeait vers le haut du mont et flnissait vers la ville d’Alpéoéé, )a première du pays des Locrieos du c6|é d^ Mélieus, près de la roche appelée alors Mélampyge et de.lq demeure des Cercopea. ^

C’est là que le chemin était le plus étroit. Les Persea marohent topte la nuit dans le sentier, ayant les monts EtéensèdrPite, et à gauche ceu^t des Traohinieqs. fis étaient déjà sur le sommet do la montagne lorsque l’auroie parait, Mille Phocidiens, pesamment aripés, occupaient cet endroit, comme nous l’avons dit. Les Perses montaient saus être aperçim ; les chênes dont la montagne était couverte empè^ chaient de les voir. Gomme le temps était calme, tes Pbocit diuiis découvrent les barbares, au bruit que faisaient soup leurs piede les feuilles des arbres* AussitÂt iU aocoureot et revéleal, leurs prmos; au méwa instant paraissent les bm^

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bares. Ils ne s’attendaient point à voir là d’ennemis en armes, ils sont surpris ; ils se rangent en bataille. Les Phocidiens, accablés d’une nuée de flèches, mais résolus de vendre chèrement leur vie, se rangent sur la cime de la montagne pour y combattre avec avantage, mais les Perses les laissent et descendent à la hâte la montagne pour arriver aux Thermopyles.

> Là cependant, le devin Mégistias avait, la veille au soir, informé les Grecs qu’ils devaient périr le lendemain au lever de l’aurore. Bientôt des transfuges les avertissent du circuit que font les Perses. Aussitôt, quoiqu’il fût encore nuit, Hs font part de cet avis à tout le camp. Il n'étaient pas sans doute fort étonnés puisqu’ils avaient placé les Phocidiens à ce sentier pour le garder. Le jour parait, et les vedettes accourent de dessus les hauteurs. On tient conseil ; les sentiments se partagent : Léonidas et les trois cents étaient depuis longtemps préparés. D’autres font leurs adieux, partent et se dispersent vers leurs villes respectives; d’antres restent avec Léonidas;

On racontait que Léonidas, lui-méroe, les renvoya ponr les sauver. La Pythie n’avait-elle pas dit en vers hexamètres : « Citoyens de la spacieuse Sparte, ou votre ville célèbre sera détruite par les descendants de Persée, ou le pays de Lacédémone pleurera la mort d’un roi issu du sang d’Hercule. Ni la force des taureaux, ni celle des lions ne pourront soutenir le choc impétueux du Perse ; il a la pûissence de Zeus. Non, rien ne pourra lui résister qu’il n’ait eu pour sa part l’un des deux rois. »

Léonidas veut renvoyer aussi le devin Mégistias d’Acarbanie, qui descendait de Mélampus ; mais Mégistias refuse de partir, content de renvoyer seulement son fils unique.

Les alliés ne se retirent que par obéissance; les Thébains et les Thesbiens restent, les premiers malgré eux, dit Hérodote (violemment démenti depuis par Plutarque), Léonidas les retient pour lui servir d’ôtages (quels ôtages, dit Plutarque, et combien ils eussent été dangereux dans un tel moment), les Thespiena , en déclarant qu’ils n’abandonneraient jamais Léonidas. Ils étaient commandés par Démophile.

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Cependant Xerxès, an lever du soleil, fait des libations ; et quelque temps après , au moment où la place était pleine de inonde, il se met en marche comme Ephialte le lui avait recommandé ; car en descendant la montagne le chemin est beaucoup plus court que lorsqu’il faut monter et en faire le tour. Les barbares s'approchent avec Xerxès.

Les Grecs prennent un léger repas; Léonidas leur dit qu’ils souperont le soir chez Pluton. Puis ils s’avancent tous vers Xerxès, beaucoup plus loin qu’ils n’avaient fait au commencement, et jusqu’à l’endroit le plus large du défilé. Jusqu’alors le mur les avait préservés; ils n’avaient point dépassé les lieux étroits ; aujourd’hui, dévoués à une mort certaine, ils engagent le combat dans un espace plus étendu où un grand nombre de barbares succombe. Les officiers perses, postés derrière les rangs, le fouet à la main, frappaient les soldats et les animaient sans cesse à marcher ; beaucoup de ces soldats tombaient dans la mer et se noyaient, un plus grand nombre périssait sous les pieds de leurs propres troupes, mais on n’y faisait nulle attention. Les Grecs livrent un combat désespéré. Déjà la plupart avaient leurs piques brisées et ne se servaient plus que de leurs épées.

Léonidas, après des prodiges de valeur, est tué. D’autres Spartiates, d’un mérite distingué, périssent aussi. Je me suis informé de leurs noms , dit Hérodote, et même de celui des trois cents. Xerxès perd là deux de ses frères. Le combat est violent’sur le corps de Léonidas. Les Perses et les Lacédémoniens se poussent et se repoussent; les Grecs mettent quatre fœs en fuite les ennemis, et par leur valeur ils retirent de k mêlée le corps du roi. Cet avantage dure jusqu’à l’arrivée des troupes conduites par Ephialte qui ne paraissent qu’après la mort de Léonidas. Alors la victoire change de parti. Les Grecs regagnent l’endroit le plus étroit du défilé; ils repassent la* muraille, et leurs rangs, toujours serrés, ils se tiennent tous sur la colline qui est à l’entrée du passage, et où se voyait depuis le lion de pierre érigé en l’honneur de Léonidas. Ceux qui avaient encore des épées s’en servent; les autres combattent avec les mains et les dents, mais les barbares les attaquent, les uns de front.

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après avoir renversé la muraille, les autres 4e tcmtea parts, et les couvrent de traits.

Dienécês de Sparte les surpassa tous. Avant la bataillO] comme un Trachiiiien disait que le soleil serait obscurci par les flèches, Diénécés répondit ; — Nous combattrons & l’oio» bre. — On rapportait de lui plusieurs mots pareils.

Ajphée et Maron, flls d’Orsiphante, tous deux Lacédémomiçps, se distinguèrent le plus après Diénécés; et panpi 1^ 'Aberpiens, Dithyrantbus, fils d’Harmatides.

ils furent tous enterrés au même endroit où ils avaient été )e ponseil d’Ampbyction fit graver sur leurs topibeamt 4ivprses inscriptions, cefle-pi pour Léonidas et les Trpis> l^ts : < Passant, va dire ù Sparte que nous reposons ici pour avoir pbéi à ses lois, » Celle-ci pour tous et pour cep4 qui avaient péri avant que Léonidas eût renvoyé les alliés i « Quatre mille Péloponésiens combattirent dans ce lieu copr tre trois millions d’bommes. » Celle-ci pour MégislUs, le dor vin : (I 11 pe put se résoudre à abandonner les chefs idd Sparte. »

La Grèce ne fut occupée que des récits de ce combat. On racontait qu’Ëurytus et Aristodémus, tous deux du nombre des Trois-Cents, libres de conserver leur vie puisqu’ils étaient détenus au lit à Alpènes et renvoyés du camp par Léonidas pour un grand mal d’yeux, prirent chacun un parti difrérent. Ëurytus, sur la nouvelle du circuit des Perses, demande ses armes et ordonne a son ilote de le conduire aveugle sur le champ de bataille ; l’ilote prend la fuite , et Eurytus per4 la vie dans la mêlée, tandis qu’Aristodémus reste à Alpènes, On contait différemment qu’Ar|stodéraus, envoyé pour quelr que affaire, avait retardé exprès son retour, tandis que soq compagnon retournait se faire tuer. A son retour è Lacédémone, Aristodémus fut couvert d’opprobre; personne pe voulut lui parier ni lui donner du feu ; il fut surnommé le lâche, mais nous le retrouverons.

On disait que Panlitës , du corps des Trois-Cents, survécut a cette défaite, il avait été député eu Thessalie ; mais ù son retour a Sparte, se voyant déshonoré, il s’étrangla.

Tel fut Iç combat 4es Thermopyles. .

DK LA RÉMlStJÔt)ll d’aTHÈHES. iOt

■ Ce fut la Jlrèmlère action qui fhtppa d’étohrtement les Wres et exalta le courage des Grecs. Simonide s'écrie : « Que * le sort de ceu* qui moururent aux Thermopyles est glorieux ! Que leur destinée est belle ! Leur tombeau est un autel, leur renommée les pleurs, leur mort leur louange ! Ni la mousse destructité, ni le temps qui subjugue tout, ne les flétrira. Enceinte sacrée, tu renfermes la gloire des habitants de la Grèce! J’en atteste Léonidas, roi de Sparte, qui dans ces lieux a laissé ce grand exemple et acquis une gloire im- , mortelle. »

Ce jour même Gelon, roi dé Syracuse, remportait à Hiémère une grande victoire sur les Carthaginois qui passaient dans la Grèce pour seconder Xerxès.