CHAPITRE XVJ

Des clameurs à Salamine font assembler le conseil une seconde fois. On y accuse l’imprudence d’Eurybiade; on discute la question déjà décidée. Alors Tliémisiocle sort secrètement du conseil, et prend un parti extrême. Il envoie, dans une barque, à la flotte des Mèdes, le précepteur de ses enfants, un Perse appelé Sicinnus (1). Celui-ci, arrivé avec sa barque à la flotte des Perses, dit à leurs chefs : — Le général des Athéniens qui est bien intentionné pour le roi, et qui préfère le succès de vos armes à celui des Grecs, m’a envoyé vers vous à leur insu, avec ordre de vous dire que les Grecs elfrayés délibèrent s’ils ne prendront point la fuite. Il ne tient donc qu’à vous de faire la plus belle action du monde. Ils ne sont point d’accord entr’eux, et vous verrez les deux partis, au lieu de résister, se mettre aux prises l’un contre l’autre et se détruire mutuellement. — Après ces mois, Sicinnus se retire.

Les Perses envoient aussitôt un grand nombre de troupes dans la petite île de Psyttalie, située enU c Salamine et le continent; puis, au milieu de la nuit, l’aile de leur armée navale qui regardait l’occident, avance vers Salamine pour envelopper les Grecs ; en même temps les vaisseaux qui étaient autour de Ceos et de Cynosure, lèvent l’ancre, et couvrent tout le détroit jusqu’à Munychie.

Ces dispositions sont prises à la bâte dans la nuit. Ici Hérodote rappelle l’oracle de Bacis et en reste émer; veillé.

Alors arrive d’Egine Aristide rappelé. Il se présente à l’entrée du conseil, fait appeler Thémistocle, et lui dit : Remettons à un autre temps nos querelles et disputons seu-

(I) Thémistocle, après la guerre, enrichit Sicinnus et le fit recevoir parmi les habitants de Theqiiet. . ,v,;

D£ LÀ RSPUBUQOË U’aTHÈNES. 125

lement aujourd’hui à qui rendra de plus grands services à la patrie. J’apprends que tu es le seul qui as pris le bon parti en conseillant de combattre dans ces détroits. Mais que les Péloponésiens parlent peu ou beaucoup, qu’importe? L’ennemi nous tient investis, j’en suis témoin; les Corinthiens ni Eurybiade, quand même ils le voudraient, ne peuvent plus se retirer. Rentre au conseil et donne-lui cette nouvelle.— Sache que les Perses n’agissent que par mon impulsion, répond Thémistocle, les Grecs hésitaient à livrer bataille, il fallait les y forcer. Mais puisque tu viens avec de si bonnes nouvelles, donne-les toi-même au conseil ; si je le faisais, on me soupçonnerait de les inventer. Entre donc, si l’on te croit, tant mieux, si l’on ne te croit pas, n’importe, car, enfermés de toutes parts, ils ne peuvent prendre la fuite. —

Aristide entre au conseil, dit qu’il arrive d’Egiiie, qu’il a eu beaucoup de peine h passer sans être aperçu de la flotte des Perses qui enveloppe la leur de toutes parts. Il leur conseille de se mettre en défense et se retire. Gomme la plupart des généraux doutent de cette nouvelle, de vives altercations continuent entr’eux.

Enfin une trirème de Téniens transfuges vient leur apporter la vérité. En mémoire de cette action, on grava sur le trépied, consacré à Delphes, le nom des Téniens parmi ceux qui avaient eu part aux événements. Ce vaisseau ténien, qui passa du côté des Grecs, compléta avec celui de Leranos, qui les était venu joindre avant à Ârtémisium, le nombre de la flotte grecque qui fut alors de trois cent quatre-vingt.

Eschyle, dans sa tragédie des Perses, dit : « Xerxës, je le sais fort bien, avait une flotte de mille vaisseaux, et outre ces mille, il en avait encore deux cent sept d’une légèreté merveilleuse; cela est ainsi. i> Les Athéniens en avaient cent quatre-vingts, et sur chacun dix-huit hommes de guerre, dont quatre tiraient l’arc, et les autres étaient pesamment armés.

On était, dit Hérodote, au milieu de l’été. Le malin, dès la pointe du jour, Xerxès se place sur une hauteur, au-dessus du temple d’Hercule, à l’endroit où le canal qui sépare

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l’ile de Saiamine de l’Atlique a le moins de largeur, fi' s’assied sur un siège d’argent, entouré de secrétaires qui avaient ordre d’écrire tout ce qui se passerait durant le combat. ^ i..

De grand matin, avant la bataille, Aristide voyant^la lite île fie Psytlaiée, vis-à-vis de Salaraine, dans le détroit, toute pleine de troupes ennemis, fait embarquer promptement dans des esquifs, les soldats les plus aguerris et les pluà déterminés, descend à Psyttalée, tombe brusquement sur les barbares et les taille en pièces; en faisant les chefs prisonniers. De ce nombre sont trois neveux du roi de Perse qu’Àristide envoie aussitôt à Thémislocle. Aristide, ensuite, garnit de bous soldats le tour de l’île, pour sauver les alliés ou tuer les ennemis qu’y jetterait la violence de la mer ou des armes.

Le& Grecs se préparent au combat. Dès l’aurore, on avait assemblé les troupes. Thémistocle anime les siennes par une harangue où il fait un parallèle des grandes actions et des actions lâches. Il ordonne de monter sur les vaisseaux. A peine étail-ou embarqué, qu’arrive d’Egire le vaisseau qu’on avait envoyé vers les Eacides. Aussitôt après les Grecs lèvent l’ancre. ,

Si Thémistocle fut habile à choisir le lieu du combat, U ne le fut pas moins à prendre le moment favorable; car, pour charger les ennemis, il attend l’heure où un vent très-fort s’élève ordinairement de la mer et dans ce détroit élève les Vagues; ce vent ne gênait point les vaisseaux grecs qui étaient bas et plats, tandis qu’il était très-contraire aux vaisseaux perses qui avaient la proue haute, les ponts’fort élevés et qui étaient très-pesants; car ce vent les faisait tourner, et les obligeait de présenter le flanc à l’ennemi.

, Les Phéniciens étaient rangés vis-à-vis des Athéniens à l’aile droite qui regardait Eleusis et l’occident ; et les Ioniens en face des Lacédémoniens à l’aile gauche opposée au Pirée. Les Grecs laissent les Perses s’avancer et s’engager dans le détroit. Dès que les Grecs commencent à s’ébranler, les Perses fondent sur eux. Les Grecs reculent, vers le rivage,' sans virer de bord, pour attirer l’ennemi, lorsqu’Arainias,

DE la' république D’ ATHÈNES. iS7

Athénien du bourg de Pallène , passe devant les autres et va attaquer un vaisseau. Les deux, vaisseaux s’accrochent de manière qu’ils ne peuvent plus se séparer. Les Grecs arrivent au secours d’Amin.ias et la lutte s’engage. Ainsi commence le combat, selon les Athéniens. Les Ëginëtes prétendaient que le vaisseau envoyé vers les Eacides donna le premier. On disait aussi qu’un fantôme apparut aux Grecs sous la forme d’une femme, et que d’une voix assez forte, pour être entendue de toute la flotte, il leur dit : — Malheureux, quand cesserez-vous donc de reculer? — et les anima au combat.

Les Athéniens tenaient les yeux Axés sur Thémistocle, qui est bientôt aux prises avec l’amiral de Xerxës, Ariamène^ le, plus vaillant des frères du roi. Âriamëne montait un trèsgros vaisseau d’où il combattait, à coups de traits, comme dessus de hautes murailles. Il s'avance imprudemment contre Thémistocle. Aminias de Décélée, et Sosiclès de Pédiée, pour seconder Thémistocle, courent impétueusement heurter ce gros vaisseau ; ils l’accrochent et combattent longtemps avec vigueur. Ariamëne saute dans leur galère; ils soutieunent longtemps son attaque ; puis enfin, à coups de javelines, ils renversent Ariamëne dans la mer. Artémise reconnaît son corps flottant parmi beaucoup d’autres, elle le recueille et le porte à Xerxës.

Le premier qui s’empare d’un vaisseau ennemi est un capitaine athénien nommé Lycomède, qui coupe la proue et la consacreavec ses enseignes à Apollon /)orfe-/aurier. Les Grecs; à la faveur du détroit, offraient un front égal au front des barbares, qui ne pouvaient venir au combat qu’ùla Ale, et qui s’entreheurtaienl et s’embarrassaient par leur grand nombre.

En entrant dans le détroit, ils étaient obligés d’exclure de la ligne de bataille plusieurs vaisseaux, et cette manœuvre les jetait dans une grande confusion. Après que le chef des Perses a engagé l’action , qu’il est tué et son bâtiment coulé ù fond, le trouble gagne toute l’armée; les vaisseaux n’osent plus s’avancer, et privés d’espace, ils reculent par l’arrière pour regagner le large ; mais les Athéniens qui attendaient leur embarras, se portent sur eux à force de rames et de

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voiles, et viennent heurter violemment avec les éperons des proues, les vaisseaux ennemis, ou raser leurs flancs et briser et entraîner toutes les rames. Un grand nombre des trirèmes des Perses, sans pouvoir plus dès lors ramer, s’offrent sans défense par le travers, aux coups redoublés des éperons et sont enfoncées. Dès que les vaisseaux perses trouvent assez de place pour se retourner, ils cessent de reculer pour fuir en désordre s’ils jieuvent encore manœuvrer.

Les Phéniciens et les Cypriotes étant vaincus par les Athéniens, la seconde ligne, ceux de Cilicie, de Paraphylie et de Lycie combattent d’abord avec valeur, mais bientôt s’enfuient h l’exemple du reste de la flotte. A l’autre aile des Lacédémoniens, l’action est vive et longtemps incertaine, mais les Athéniens la décident en revenant de poureuivre les Phéniciens et les Cypriotes.

Quelques Ioniens, en petit nombre, plièrent de dessein prémédité suivant les exhortations de Thémistocle, mais il n’en fut pas ainsi du gros de leur flotte. Les Grecs perdent quar^inte bâtiments , et les Perses plus de deux cents. Enfin les Grecs, après avoir combattu jusqu’à la nuit, mettent tout en fuite et remportent, comme dit le poète Simonide, cette belle et importante victoire, la plus éclatante que les Grecs et les barbares aient jamais livrée sur mer, tant pour la valeur des soldats que pour le talent de Thémistocle. C’est surtout par les Athéniens et les Eginètes que la flotte des Perses est mise en pièces et détruite. Les barbares, en combattant avec confusion, sans règle, sans jugement, contre des troupes qui se battaient avec ordre et en gardant leurs rangs, devaient éprouver un pareil sort. Ils se conduisirent cependant beaucoup mieux en cette journée qu’ils ne l’avaient fait près de l’Eubée, car chacun craignait d’ôire aperçu de Xerxès.

Artémise, reine de Carie, sans pouvoir éviter la poursuite d’un vaisseau athénien, fondit sur un vaisseau ami, monté par des Galyndiens, l’attaqua, le coula à fond, et par là trompa le vaisseau athénien et lui échappa. On montra de loin l’action d’ Artémise à Xerxès , qui crut qu’elle coulait à fond un vaisseau grec, et s’écria : — Les hommes

DE LA HSPUBLIOUB D’aTHAnES. f?9

se sont conduits en femmes, et les femmes en bommes.

Ariabignès, frère de Xerxès, général de l’armée navale, périt, ainsi qu’un grand nombre de Perses de distinction. La perte des Grecs ne fut pas considérable ; comme ils savaient nager, quand leur vaisseau était détruit, iis gagnaient Sala-, mine à la nage. Mais la plupart des barbares, faute de savoir nager, se noyèrent. Leurs vaisseaux du premier rang ayant été^mis en fuite, les autres furent alors détruits pour la plupart, car ils s’efforcaient d’avancer, et se brisaient contre les vaisseaux en fuite.

Ceux des Phéniciens qui avaient perdu leurs vaisseaux dans ce tumulte, accusèrent auprès de Xerxès les Ioniens de trahison. Les généraux ioniens ne furent pas cependant punis de mort, et les Phéniciens qui les avaient accusés, reçurent le salaire qu’ils méritaient. Ils pariaient encore lorsqu’un vaisseau samothrace fondit sur un vaisseau athénien et le coula à fond. En même temps un vaisseau éginëte tomba sur le vaisseau samothrace et le coula aussi à fond ; mais les Samothraces , excellents hommes de trait, chassent à coups de javelot les soldats du vaisseau qui avaient coulé à fond le leur, se jetlent dessus et s’en rendent maîtres. Cette action sauve les Ioniens. Témoin de cet exploit, Xerxès s’enflamme contre les Phéniciens, et dans sa douleur d’avoir perdu la bataille il les accuse et leur fait trancher la tête.

Gomme les barbares mis en fuite cherchaient à gagner le port de Phalère, les Eginètes, placés dans le détroit, se signalèrent contre eux par des actions mémorables. Les Athéniens détruisirent et les vaisseaux qui leur résistaient et ceux qui fuyaient ; les Eginètes de même, de sorte que quand un vaisseau s’était tiré des mains des Athéniens, il tombait dans celles des Eginètes.

Théraistocle, à la poursuite des Perses, rencontre Polyclite d’Egine qui attaquait un vaisseau sidonien. Ce vaisseau sidonien était celui-là même qui avait pris le vaisseau éginète envoyé à la découverte près de l’île de Sciathos, que montait Pythès, ce combat^nt héroïque, criblé de coups en se battant contre les Perses et sauvé par eux dans leur admiration. Polycrite s’empare du vaisseau et des perses qui le

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montaient; Pithès recouvre la liberté et retourne à Bgioe; tandis que Polycrilc combattait le vaisseau sidonien, il reconnatt le vaisseau amiral athénien à la figure dont il était orné; il appelle à haute voix Thémistoclc, il le raille d’une manière sanglante sur l’attachement que les Athéniens reprochaient aux Ëginëtes pour les Mèdes, sans cesser ni de combattre, ni de railler.

Les vaisseaux barbares qui purent s’enfuir, se retirèrent au port de Phalère sous la protection de l’armée de terre.

Les Ëginëtes se distinguèrent le plus à cette journée, et après eux, les Athéniens; et parmi les Eginèies, Polycrile, et du côté des Athéniens, Eumènes d’Anagyronte et Aminias de Pallène, qui poursuivit Artémise. Sïl eût su que la princesse était sur ce vaisseau, il n’aurait pas cessé de ia' suivre qu’il ne l’eût prise, ou bien il aurait été pris lui-mèiBe. 'Tel était l’ordre qu’avaient reçu les capitaines athéniens. On avait même promis une récompense de dix mille drachmes à celui qui la ferait prisonnière, tant les Atlténiens étaient indignés qu’une femme fût venue en arvhes contre eux. 11 y eut encore d’autres vaisseaux barbares squi se retirèrent au port de Phalère sans être endommagés.

' Les Corinthiens, calomniés d’abord par les Athéniens, «e signalèrent des premiers dans cette bataille, et le reste rie la Grèce leur rendait ce témoignage. Plutarque reproche à Hérodote d’avoir rappelé ces calomnies contre les Corinthiens. Il dit que non pas seulement Hérodote , mais 4e dernier homme de la Carie n’ignorait pas cette glorieuse «t mémorable prière des femmes corinthiennes à Vénus, fu’ü lui plût d'inspirer à leurs maris l’amour et le désir de lim er la bataille aux barbares; fait gravé en vers par Simonide, sur les statues élevées à" ces femmes dans le temple de Vénus, bâti par Médée.

Les Grecs remorquèrent à Salamine tous les vaisseaux brisés qu’ils trouvèrent encore aux environs de cette île, et se préparèrent à une autre action, persuadés que le roi livrerait une seconde bataille avec ce qui lui restait de vaisseaux.- Cependant le vent d’ouest poussa sur la céte de i’AtUque appelée Cktbas, beaucoup de' débris dé la flotte

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DE LA RÉPGBLIQÙE d’atHÈNES. 131

f)erse. Ainsi furent accompIiSj dit Hérodotej tous les oracles de Bacis et de Musée sur ce combat naval. Et tels sont ces exploits à la hauteur desquels, dit Démoslhène, Péloquence ne s’élèvera jarnais.