CHAPITRE XVir

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' Auraitôt que Xerxès sait sa défaite, il craint que les Grecs fife songent d’eux-mèraes, ou par le conseil de quelque Ionien /à faire voile vers THellespont pour rompre les ponts, ét que, surpris en Europe, il ne soit en danger d’y périr; il décide sa fuite, mais pour donner le change aux Grecs et à ses prop res troupes, il essaie de joindre Salaraine au coniSnerrt par une chaussée, fait lier ensemble les vaisseaux de charge phéniciens pour tenir lieu de pont et de muraille, et achève le» préparatifs nécessaires, comme s’il avait eu dessein de donner une autre bataille navale. En même temps il dépêche un courrier en Perse, pour y porter la nouv^e 4e son malheur; rien de si prompt parmi les mortels que W courriers, dit Héroilote, voici en quoi consiste cette intention ; autant il y a de journées d’un lieu à un autre, au- 4itot, dit-on, il y a 'de postes avec un homme et des chevaux tout prêts, que ni la neige, ni la pluie, ni la chaleur, ni la iftiiTÉfed^Sehentde courir ; le premier courrier remet ses' ordres an i^ond, le second au troisième. Les ordres passant de Tun à l’autre, de même que che* les Grecs, le flambeau, teXT fêtes’ de Vulcain, passe de main en main.

^Qoàn^ Suse, par le premier courrier de Xerxès, apprend <a j^rse tTAthènes, la viHe en joie jonche les rues de fleurs, brhie des parfums, éclate en festins et en plaisirs. La sê- ‘Cbnde nouvelle apporte la consternation ; lés Perses déchirent leurs habits, poussent des cris lamentables, sans oser litiipnler leur malheur qu’à Mardonius. ’ “ ’

' ’Mardràias «oûpçonnait Xerxès de songer à s’enfuir d’Â-

thènes. Il craignait d’être puni pour lui avoir conseillé de porter la guerre en Grèce. Plein d’orgueil, d’ailleurs, il espérait encore soumettre cette contrée. Il demande donc que si Xerxès part, il lui laisse trois cent mille hommes. Xerxès assemble son conseil, Artémise appuie Mardonius ; mais quand même tout le monde eût conseillé à Xerxès de rester, je crois, dit Hérodote, qu’il ne l’aurait pas fait, tant il était épouvanté. Il comble Artémise de louanges, et il la renvoie avec quelques-uns de ses fils naturels qu’elle a ordre de conduire à Ephèse.

Durant la nuit, les commandants de la flotte partent de, Phalère, avec leurs vaisseaux, pour regagner l’Hellespont et garder les ponts. Quand les barbares sont près de Zoster, ils prennent pour des vaisseaux les petits promontoires qui s’avancent dans la mer, et ils en sont tellement effrayés qu’ils s’enfuient en désordre ; mais ils reconnaissent leur erreur.

Au petit jour, les Grecs se préparent h un second combat naval, mais instruits du départ de la flotte, ils s’élancent à sa poursuite jusqu’à Andros sans l’apercevoir. Ils abordent à Andros où ils tiennent conseil. Tbémistocle conseille de poursuivre l'ennemi à travers la mer Egée, d’aller à l’Hellespont rompre les ponts, et de prendre l’Asie entière dans l’Europe même! Mais Aristide et Eurybiades s’opposent à ce dessein : ils disent qu’il ne faut pas pousser l’ennemi au désespoir, que la récolte fournira des vivres aux Perses qui pourront redevenir dangereux.

Tbémistocle redoutait la témérité des Athéniens qui, indignés qu’on laissât fuir les ennemis, voulaient aller seuls à l’Hellespout. Tbémistocle leur dit — : Des troupes réduites au désespoir ont souvent repris cœur, ainsi. Athéniens, puisque nous avons dissipé cette effroyable nuée de barbares, ne poursuivons pas un ennemi qui fuit. Ce n’est point à nos forces que nous devons celle victoire, mais aux dieux et aux héros; ils ont été jaloux qu’un seul homme, un impie, un scélérat, qui sans mettre de distinction entre le sacré et le profane, a brûlé les temples des dieux et renversé leurs statues; qui a fait fustiger U mer, et lui a donné des

DK LÀ RÉPUBLIQUE D’aTHÈNES. IKS

iérs ; ils ont été jaloux que cet homme eût loi seul l'empire de l’Asie et de l’Europe; mais puisque notre position est heureuse, restons en Grèce, et occupons-nous de nousraêines. Le barbare est entièrement chassé; que chacun rétablisse sa maison et s’applique avec ardeur à ensemencer ses terres. Au retour du printemps, nous irons dans l’Hellespont et eu Ionie. —

Les Athéniens ne se sont pas plutôt rendus à cet avis, que Tbémistocle fait partir sur un esquif des gens à lui, et son esclave Sicinnus. Celui-ci, arrivé sur les côtes de l’Attique, laisse les autres dans l’esquif, et se rend près de Xerxès. Il lui dit : « Tbémistocle, fils de Néoclës, général des Athéniens, le plus brave et le plus sage de tous les alliés, ni’a envoyé vous dire que par zèle pour votre service, il a retenu les Grecs qui voulaient poursuivre votre flotte et rompre les ponts de l’Hellespont. Vous pouvez donc maintenant vous retirer tranquillement. » Cet ordre exécuté, Sicinnus s" en retourne avec les siens.

Les Grecs vont assiéger Andros, attachée aux Mèdes. Tbémistocle demandait de l’argent à cette lie, en disant que les Athéniens étaient accompagnés de deux grandes Divinités, la persuasion et la nécessité. Les insulaires répondent qu’ Athènes, protégée par deux divinités favorables, était avec raison grande, riche et florissante ; que le territoire d’ Andros était très-mauvais, que deux divinités pernicieuses, la pauvreté et impuissance^ se plaisaient dans leur Ile, ne la quittaient Jamais, que jamais la puissance d’Athènes ne serait plus forte que leur impuissance. Sur ce refus, on les assiège.

Tbémistocle envoie des députés demander de l’argent aux autres lies en leur tenant le même langage, avec menace de les assiéger et de les détruire entièrement. II tire ainsi de grandes sommes des Garystiens et des Pariens.

L’armée de terre des Perses reste quelques jours dans l’Attique après la bataille de Salamine, puis prend avec Xerxès la route de la Béotie, et le même chemin qu’elle avait fait en venant. Mardonius accompagnait le roi, car U

voulait passer l’hiver en Thessaiie, et n’attaquer te Pélopo* nèse qu’au printemps. •• »

Alors arrive aux Lacédémoniens un oracle de Delphes, qui leur ordonne rie demander h Xerxès justice rie la mort de Léonidas, et d’accepter comme un augure la réponse qu’il leur ferait. Les Spartiates dépêchent un héraut, qui marche avec tant de diligence qu’il rencontre encore Xerxès en Thessaiie, et lui dit : « Roi des Perses, les Lafiédémoniens et les Héraclides de Sparte vous demandent justice de la mort de leur roi, tué par vous en combattant pour la dé' fense de la Grèce, » Xei'xès se met d rire, et après avoir été longtemps sans répondre : « Voilà, dit-il en montraatMar- .donius, celui qui leur fera la réponse cenvenabte. » -Le héraut accepte l’augure et se relû'e. » , . ^ -, ^ «

Xerxès se bâte de gagner l’Hellespont, arrive en quarantecinq jours au passage du détroit, suivi seulement d’une tr^ petite partie de son année. Partout où i)assaient ce» troupes, elles enlevaient les grains, et, à leur défaut, «e nourrissaient dç^ riierbe des campagnes, de l’écorce et des fepiUes des ar- J^res, et ne laissaient ikm, tant la faim était pressante. 1^ peste et la dyssenterie les font^perir en grand uornbre. ^ejrxès laissait les malades dans villes q\i'il traversait, avec ordre aux magistrats de |es nourrir et d’en prendre ^ip, ordre tres-respeclé, quand. le coiiqiiéram s’enfuit. Ce jifloce ayait laissé* dans la Jlaçédoine le char sacré de Zeus;

ne le retrouva plus, les Pæouious le dounèrcul aux Thr«tœp, et (iirépl que les cavâiles cje ce char ayaiept été enlevées qaps les pâturagés par les peuplés de la Thrace supérieuc& Le roi tîes Bisalles et de la Crestonique, Thrace de nation, fit au retour de cette armée un acje terrible : il s’ôtait rêliré siir le mont Rhodope, eu déclarant qu’il ne se souraetq*aît jamais à Xerxès et en défendant à ses sîx‘fils de porlw les afrnes ‘contre la Grèce. Soit tnéprjs de cet'ordre, sbU curiosité des combats,' les fils accompagnèrent l’armée, e“t aujourd’hui,' à leur retour, le 'père' leur 'fit arracher les Jéta'x. C’était prouver son attachement pour"^ la Grèce à' là fàçôrt barbarè. ’ ’ * ( .. . » /

Les Perses,' arrivés au détroit, traversent rHellespont sur

DE LA RÉPDBLIQDE d’ ATHÈNES. 1S5

lenrs ▼aisseaux pour Rainer Abydos, car les ponts de bateaux avaient été rompus par la tempête. Les Perses font quelque séjour à Abidos; iis se jettent sur les vivres avec excès, ce qui fait périr en grande partie le reste de cette ar- BBée. Un petit nombre arrive à Suse avec Xerxés. Les Abderiles racontaient que ce ne fut qu’à Abdère que Xerxès détacha sa ceinture pour la première fois depuis son départ d’Athènes, comme étant alors délivré de son épouvante. Il se lie avec les Abdérites et leur fait présent d’un cimeterre d’or et d’une tiare tissue en or.