CHAPITRE IV

, Èn contemplant Athènes et Sparte, des villes si importantes, on est toujours surpris de la différence des races. , Ainsi ces petites villes grecques, de vingt à quarante mille âmes, sans compter les esclaves, combien ne surpassentelles point tant d’autres villes plus riches ! Ce fut de même , en Italie. Un modèle de législation s’offrait alors aux yeux , de la Grèce. C’était Sparte, inspirée par les lois de Minos. Athènes, qui voulait améliorer son gouvernement, allait-elle se régler sur Sparte^ elle qui se moquait sans cesse des Lacédémoniens? Déjà les lois de Lycurgue duraient depuis deux ou trois siècles.

, Une femme ne pourrait parier de Lycurgue qu’avec reconnaissance, si la manière cruelle et même féroce dont on traitait les enfants ne faisait un affreux contraste avec le libre sort des femmes.

D’ailleurs les récits qu’on nous fait sur Lycurgue et sur Lacédémone sont presque fcdiuleux : la critique ne peut les , accepter, et eu effet ces récits nous arrivent par deux écri- . vains dépourvus de critique, Xénophon et Plutarque (1). Cependant nous ne rejetterons pas entre ces faits ceux

(t) Il y a ehaqua jour quelque nouveau système sut les Grecs. Nous u’eu avons admis aucun et nous croyons qu’on n’en admettra aucun. Nous nous bornons, comme pour l'histoire de Florence, aux historiens les plus rapprochés des événements^

DI LA aiPÜÈllQOI D’ATHiNlS. f3

qui sont les plus ûobles du monde, quoique Sparte, trop îllet-' trée, n’adressât peut-être son sacrifice aux muses que comme elle en faisait un à lu peur.

Il est des législateurs calmes, il ésl des législateurs exaltés; il en est qui adaptent leurs travaux à l’ordre de choses actuel ; d’autres refondent toute la société. Minos et Lycurgue furent de ces créateurs qui veulent ranger la nature sous une loi, faire un corps et un ensemble. Comme ils fondaient des républiques et cherchaient la liberté politique, nous ne les comparerions point à l’Egypte, si ce n’est que les Egyptiens racontaient que Lycurgue avait été dans leur pays, qu’il avait approuvé que les gens de guerre y fussent séparés de tous les corps de l’Etat ; il avait de même séparé, h Sparte, les guerriers de tous les gens de métier. Quelques historiens grecs sont sur ce point d’accord avec les Egyptiens, mais Hérodote dit qu’il serait diflicile de décider si ces institutions arrivèrent aux Grecs par les Egyptiens, puisqu’elles étaient aussi établies chez les Thraces et les Scythes. Minos avait été dur et sévère, mais Lycurgue eut de la douceur et delà grâce. Minos, secondé par l’étendue et la position dominatrice de la Crète, avait délivré des pirates, les mers de son voisinage et porté des colonies dans les îles.

Les Grecs estimaient beaucoup ces législateurs qui refaisaient une société ; ils s’en occupaient beaucoup, et c’est en partie d’après Minos et Lycurgue sans doute, qu’ils firent depuis leurs traités des républiques.

La jeunesse s’enchante d’abord de ces Etals exaltés et rêvés, mais l^âge mûr, plus calme et plus indépendant, revient k la nature.

Au reste, si Lycurgue établît l’égalité presque fabuleuse des biens (qui ne put durer), il fonda une très-forte aristocratie élective en ôtànt au peuple toute assemblée qui ne fût pas réunie autour du conseil.

C’est Lycurgue, dit-on, qui trouva les Ouvrages d’Homèfë dans l’Ionie d’Asie, et prit lüi-mème la peine de les copier et de lés assembler en un corps pour les porter en Grèce.

La Grèce en connaissait seulement des poésies détachées, comme depuis Rome connut d’abord , de l’Enéide, les mor-

Oigitlzed b> -

24 HlâTOI&Z

ceaux de Marcellas, celui des amours et de la mort de Didon, celui de l’impie Mezence, etc. Chose curieuse! Lycurgue’ allait en Ionie pour en observer et haïr la mollesse, et c’est là qu'il trouve ces beaux chants !

Minos avait dit qu’il tenait ses lois de Zeiis. Lycurgue fut nommé par l’oracle, ami des dieux et dieu plutôt qu' homme, Platon l’appelle un esprit divin dans une nature humaine. Il dit que Lycurgue craignit la tyrannie qu’il voyait régner à Messène et Argos, Ces villes avaient un territoire riche et fertile ; Sparte et Athènes une terre ingrate, mais c’est encore ici la compensation des biens.

Lycurgue est celui qui donna les institutions les plus guerrières. Il ne le faisait pas par ambition, mais pour la sûreté. Les petits Etats voisins qui ne restent pas armés sont bientôt soumis les uns par les autres ; la guerre fut en Grèce le principe de l’existence, puisque les villes plus faibles tombèrent au pouvoir des villes plus fortes. Et puis les Perses allaient bientôt menacer.

Lycurgue voulut faire de sa j)€tite nation un peuple de héros et de frères. Ici les plus nobles inspirations touchent au fabuleux : on nous dit que Lycurgue avait une grande douceur et une grande force de persuasion. Mais comment croire que des hommes se laissent persuader de renoncer à leurs biens ? Où trouve-t-on de tels hommes ? Nous avons admiré déjà en Grèce des citoyens dévoués à leur patrie, mais ici il s’agit d’une société entière qui se dépouille poulie bien public. Plutarque ne nous explique pas comment s’exécuta un si grand événement, il dit simplement que Lycurgue, fort de l’oracle qui l’appelait ami des dieux et Dieu plutôt qu homme, confia son dessein aux principaux de la ville, les exhorta et les décida à l’aider. Le jour venu, il ordonna à trente des plus considérables, de se trouver en ordre sur la place le lendemain dès la pointe du jour, pour ' effrayer ceux qui voudraient s’opposer à son entreprise. Alors commença l’émeute ou la révolution. Les biens se trouvaient entre les mains d’un petit nombre de riches, et la plupart des citoyens ne possédaient point du tout de terre. Lycurgue, pour détruire l’insolence, l’envie, la fraude, le

SI LÀ HiPCBUQUZ D’ATIlilfBS. S5

Inxe et les deux plus grandes et plus anciennes pestes des villes et des Etats, la pauvreté et l’avarice, persuada «à tous les citoyens de mettre leurs terres en commun, et d’en faire un nouveau partage pour vivre ensemble dans une parfaite égalité, en ne donnant les prééminences et les honneurs qu’à la vertu seule. » Et Plutarque ajoute sans étonnement a Gela fut aussitôt exécuté.» Quelle exécution merveilleuse qui reste la seule de son espèce !

Lycurgue, dit-on, partagea les terres de la Laconie en trente mille parts, qu'il distribua à ceux de la campagne, et les terres de Sparte en neuf mille parts qu’il distribua k autant de citoyens. Chaque part pouvait fournir de revenu annuel soixante-dix boisseaux d'orge pour homme et douze pour femme, et de vin et autres fruits liquides à proportion ; la part de l’homme nourrissait toute la maison. -,

ici nous sommes en pleine fable, car Plutarque ajoute^ plus loin naïvement : le père transmettait à son ûls sa part, entre les trois mille , et ainsi Sparte restait la même. D’autres disent qu’on accordait plus à ceux qui avaient trois ou quatre enfants. Mais comment? Il y avait le droit d’ aînesse. Mais quoi? Les citoyens n’avaient-ils que trois ou quatre enfants 7 Avec les lois du mariage qui permettaient à la femme d’amener des fils d’un père plus jeune et plus aimable? Quand un père avait trois fils et trois filles, comment s’en allaient les portions ? Aristote ce raconte-t-il pas que plus tard, les richesses passèrent en peu de mains et que, les femmes les avaient toutes? . ;

On rapporte de Lycurgue cette belle parole, quelques années après ; Un jour que, de retour d’un long voyage, il traverswt les terres de la Laconie, qui venaient d’être mois- . sonnées, il vit les las de gerbes si égaux que, se tournant vers ceux qui l’accompagnaient, il leur dit en riant ; — Ne semble-t-il pas que la Laconie soit l’héritage de plusieurs frères qui viennent de faire leur partage?

Un partage encore plus difficile que celui des terres fut celui des autres biens; Lycurgue n’y put même réussir qu’en , établissant cette lourde et célèbre monnaie de fer qui ruina . le commerce et le luxe. Il fallut une charrette à deux bœufs ‘ i

r ^ ‘ - -ibyCoogl

» HlStOllÜ! ’ ’■

pottr porter la valeur de 500 fraucs. Les repas eti commutl achevèrent de ruiner la richesse et la rivalité : tout comlUerce fut détruit; on ne vit plus de marchands ni d’étrangers, mais les Lacédémoniéns, privés d’industrie, excellèrent à faire les meubles utiles, et ce gobelet guerrier qui, rempli d’eau bourbeuse , ne laissait passer que l’eau épurée.

Eu Crète, les repas étaient aux frais du public; ici ils furent aux frais de chacun, ce qui, plus tara, incommoda les pauvres, quand, hélas ! les pauvres reparurent. Mais, d’abord, ces repas achevèrent d’ôter toute distinction entre lès hommes, ce qui fit dire h Lycurgue cet autre mot, le pendant dtt premier ; *-■ Ah ! que c’est une halle chose de faire Voir, en' effet, que Plutus est aveugle! — Les riches, jusqu4ci merveilleusement soumis, se révoltèrent contre les fepaS publics; la vanité remporta un Seul moment sur l’amour dé Itf répablique; et Ces hommes, si bien convaincus et dominés par Lycurgue, l’assaillirent alors à coups de pièrre, èt lè contraignirent à S’enfuir chei lui. Cette émeute fi’eut pas dê suite, et les repas publics s’établirent.

Les tables étaient de quinze personnes chaCüné , Ou â peti près, et chacun apportait par mois un boisseâu de fariné^ huit mesures de vin, cinq livres de fromage, deux livres éf demie de figues et quelque peu de leur monnaie pour acheter de la Viande.

Les dDhvives se choisissaient eux-raêroès; on allait aux vbtès pour une admission, et un seul refus suffisait pour l’empêcher.

Les femmes ifétaierit pas admises â ces repas, mais les enfanta, après l’âge de douze ans, s’y formaient àu tangage concis. On mangeait avec ses armes , prêt à recevoir les ordres et k les exécuter, et c’étaient les généraux qui faisaient les portions.

A douze ans tes emfants quittaient la tunique, pour ne recevoir plus par an qu’un setfl et simple manteau, ce qui fait, dit PlBtatque, qu’ils étaient toujours Sales et crasseux. S’ils répondaient mal durant cés repüs Ils étaient mordus au pouce. On voulait qu’ils eussent un bon langage, et c’était aussi la Coutume en Crète de former les enfants à parler

Dinlîi>»-!i; b> C.;iOgli

SI LA RéPSBLIQOX B’ATHÈNXS. â1

agréablemeot, es peu de paroles, et k dire des bons mots. Les Grétois avsieot une grâce merveilleuse k btire des plaisanteries.

Depuis l’âge de douze ans, les enfants de Sparte étaient impitoyablement frappés, pour des fautes légères, à l’autel de la déesse, et, chose affreuse! Plutarque nous dit traoquillemeut, paille ans après Lycurgue ; « Nous en avons vu plusieurs expirer sous les yerges sur l’autel de Diane sans dire une seule parole ! »

Ici on se félicite de vivre dans les temps modernes, préservé de ces fantaisies de législation et de ces soumissions,

Lycurgue dpnna pour gouvernement è cette égalité une forte aristocratie élective : à côté de l’autorité trop grande des deux rois, U créa un conseil de trente membres, nommés i vie, qui fit les lois, té peuple, assemblé autour do co»rseU, eut d’abord le droit de ratifier ou d’annuler ce qu’on y avait proposé, mais plus tard (cent trente aqs après Lycurgae), comme U abusa de ce droit, les rois lé lui ôtèrent, et le peuple accepta simplement les décrets du conseil.

Lycurgue composa d’abord son conseil des vingt-huit personnes (trente en comptant les deux rois) qui avaieot appuyé son entreprise. Depuis le peuple les nomma â vie par ses acclamations ; celui des prétendants qui avait obtenu le plus d’acclamations était reçu conseiller.

Cent trente ans après Lycurgue, le roi Tbéopompe ÔU ainsi au peuple le droit d’examiner les décrets du conseil, et il lui donna des magistrats, les éphores (iuspecleurs), sortes de tribuns, au nombre de cinq, créés pour un an, choisis entre tous les citoyens pour modérer le pouvoir du conseil. A Sparte, on nommait par les suffrages et non par le sort. Comme la femme de Tbéopompe lui reprochait de laisser à ses enfants la royauté moindre qu’il ne l’avait reçue ; — Au contraire, répondit-il, je la leur lai.sserai plus grande, car elle sera plus solide.

La création des éphores compléta le gouvernement de Sparte, et en fit pour l’avenir un modèle où tous les peu; pçurs politiques vinrent s’instruire. Les éphores furent choisis par le peuple, mais comme ses défenseurs. Ainsi le peur

pie nommail le conseil comme un pouvoir d'en haut, uni aux deux rois; et ü nommait les éphores comme un pouvoir k lui. Nous verrons Platon examiner plus lard ce rouage habile, mais quoi? Quand il l’examina il était déjà altéré.

Les éphores afTectèrent bientôt un grand luxe, et commencèrent à corrompre les mœurs égales de la ville.

= Lycurgue donna aux Spartiates trois rhetres, ou oracles dict^ par Apollon : 1* Que les lois ne fussent pas écrites (c’était pour les graver dans l’esprit); 2* pas de magnificence; 3® ne pas faire trop souvent la guerre au même peuple (afin de ne pas la lui enseigner). Lycurgue attachait la plus grande importance à ces trois rhetres. Il ne voulait point de conquête, mais quand, plus tard, Sparte devint oonquérante, le second rhetre fut violé, la monnaie de fer ne suffit plus. Un proverbe dont parle Platon disait : a On voit bien l’argent entrer à Lacédémone, mais on ne l’en voit amais sortir. »

■ Les femmes faisaient filer la laine par des esclaves, et elles avaient plus d’esclaves domestiques qu’ailleurs.

Les cinq quartiers de Sparte n’étaient ni joints ni entourés de murs, la ville eut toujours des ornements grossiers et sans art. Elle avait peu de troupes dé Spartiates, mais beaucoup d’ilotes.

Les Ilotes d’Hélos, détruite, comme les serfs de Thessalie, ‘affermaient les terres des Lacédémoniens, et il eût été honteux de leur demander une redevance égale au produit. Ils «’enrichissaient et devenaient citoyens.

• Par la cryptie, on devait parcourir la campagne la nuit, mais non pas tuer les Ilotes. On a tout exagéré. Les Ilotes Ont été très-bien et très-mal; très-bien, car ils étaient serfs et fermiers.

Les Ilotes faisaient tous les travaux ; les citoyens vivaient dans un grand loisir; en conversations, en jeux, en danses, en fêles, en assemblées pour s’exercer ou discourir. Lycurgue consacra dans les salles publiques une petite image du rire. Surtout il habitua ses citoyens à ne vivre jamais seuls, mais à se réunir toujours comme les abeilles. Et remarquons encore une fois que, si la solitude ches les modernes a

Dl^ .12 cv by Googlt

DE LA RÉPUBLIQUE U’aTRÈNI^ ^

800 prix, elle devenue trop fréquente, et qu’on a trop oublié dans l(‘S villes de inetlre, comme au village, tous les habitants (au moins de position semblable) en rapport et eh amitié.

A propos du grand plaisir de Sparte, voici un charmant récit : Ûn Lacédémonien se trouva à Athènes un jour de jugement, et apprit qu’un citoyen venait d’étre condamné à l’amende pour oisiveté, et qu’il s’en retournait chez lui tout triste, accompagné de ses amis qui le plaignaient. Le Spartiate étonné pria qu’on lui montrât cet homme qui venait d’être condamné pour avoir vécu noblement et en homme libre.

Ce récit est beau, mais quand il fallut aux Lacédémoniens un poète pour relever leur courage et leur gloire devant Messène, c’est Athènes qui le leur envoya, et ce fut Tyrtée.

11 était petit, mal fait, et de ces enfants que Sparte faisait périr à leur naissance. L’oisiveté, le bonheur de Sparte n'a ni art, ni génie. Lycurgue leur défendit le commerce et la navigation. C’étaient . des seigneurs, des rois. Il leur était défendu de voyager. Thucydide, en louant Brasilas, dit avec une juste ironie qu’il ne parlait pas mal pour un Lacédémonien. Et Stralonicus dit en riant qu'il ordonnait que les Athéniens célébreraient des mystères et feraient des processions (h cause de leur superstition) ; que les Ëliens proposeraient des jeux et que si les uns ou les autres faisaient des fautes, les Lacédémoniens seraient fouettés.

Quand Lycurgue vit régner ses lois, Plutarque compare • le bonheur qu’il éprouva à celui que Platon attribue à Dieu en voyant réussir la création du monde. Lycurgue, dans cette ivresse, assembla les rois, le conseil, le peuple, leur fit jurer d’observer ses lois jusqu’à son retour, et leur dit qu’il allait consulter Apollon à Delphes.

Arrivé là, il fit un sacrifice au Dieu et en reçut un oracle qui disait que tant que Sparte observerait ses lois, elle serait la plus glorieuse et la plus heureuse cité du mondé. Lycurgue envoya à Sparte cet oracle, fit un nouveau sacrifice, embrassa son fils et ses amis, et pour ne dégager jamais tes Lacédémoniens du serment qu’ils lui avaient fait, U

< Résolut de uiourir voloutaireuieut à Delphes, le plus heurpuK ^es hommes et déjà très-àgé. 11 mourut d’ioanition, persuadé que la mort tuéme des grands persounages ne doit pas être inutile à la République, ni oisive, mais une suite de leurs ftctioDS, Quand plus lard ses cendres furent rapportées à Sparte, |a foudre consacra son tombeau, ce qu’on ne vit arriver depuis qu'à Athènes pour le cénotaphe d’Euripide; j)eau rapprochement dans les deux républiques des bomiqes favorisés des dieux I

Pemarquons que les guerres désolèrept dupant loogteiopf la Tbessalie, laBéolie, l’Arcadie et l’Argolide; mata l’ AUiqitç ni la Laconie ne les connurent pas.