CHAPITRE V

Trois siècles séparent Lycurgue et Solon.

Nous allons étudier le législateur d’Athènes , d’Athènes ! d’une ville déjà libre, déjà bruyante et caractérisée! C’est ici un homme d’une illustre origine, mais un marchand, mais un poète, un homme galant, d’une vie molle et délicate^ dès qu’il fut sorti de la pauvreté ; c’est un des sept sages, et c’en est le plus fin et le plus aimable.

Sous le doux ciel de la Grèce, tous les plaisirs suivirent 3olon, enchanté sans cesse de la vie et de l’amour.

Quoi de plus riant d’ailleurs que ces commencements de a Grèce sur lesquels nous avons passé légèrement. L’Olympe est je rendez-vous des plus gracieux plaisirs. Zeus, don Juan divin, sans cesse à |a recherche de la beauté, est imité par les dieux et les hommes, par Hercule, par Thésée. Il faut se rappeler sans cesse la beauté parfaite de cette race grecque, qui a servi de modèle à l’Apollon du Belvédère, à Phébé chasseresse, à la Vénus de Médicis, et qui forma des hommes et des femmes d’une grâce et d’un attrait dont le souvenir est consacré,

DE LA RÉPCBMQDIS D’aTHÈHES. 31

Mais connue Hérodote va dépasser Homère, comme la vérité cbe? les Grecs est au-dessus de l’idéal , ainsi nous avons vo jusqu’ici chez les héros un dévouement qui n’est pas cbnz les dieux.

Le sublime se rencontre chez les Grecs qui meurent pour leur pays et atteignent la vertu sans que leurs dieux la leur enseignent; chez les Indiens, chez les chrétiens, c’est Pieu qui est dévoué et qui donne l’exemple.

Solon florissait vers la quarante-sixième Olympiade, où il donnait ses lois, selon Diogène Laêrte (1). 11 était de Saiamine et hls d’Execheslides, homme d’une fortune médiocre, mais de la plus noble maison d’Athènes , car du côté de son père, il descendait de Godrus, et sa mère était cousine de Pisistrate. Dans les démocraties , nous voyons les plus no~ blés maisons négliger ou oublier même leur origine, ne nous étonnons donc pas de voir un descendant de Codrus trûté comme un simple particulier, d’antant que le père de Solon avait dépensé la plus grande partie de son bien à faire plaisir à tout le monde, ce qui était très-digne d’nn descendant de Codrus , mais ce qui laissa son fils pauvre et le décida à s’occuper du commerce. Dans ce temps-ià on se réglait sur le vers d’Hésiode ;

Aucun travail n’ast honteux, la paresse seule est houteuse.

Le commerce alors (excepté à Sparte) était très eq hoppeur. Thaïes et Hippocrate s’occupèrent du commerce.

Autant Sparte proscrivait ces affaires de négoce et de gain qui rabaissent le génie, autant Athènes les encourageait : les maximes d’une ville étaient le contraire de celles de l’autre. On attribua h ce métier de marchand, exposé alors à de grands dangers et qui demandait de grandes compensations, l’excessive dépense de Sojon quand il fut enrichi, sa vie molle et délicate et la licence de ses poésies, où il parle si agréablement de la volupté.

(1) Nous mettons les dates à peu près, puisque personne ne Iss copnfUt hion- . .

■ Il disait pourtant dans une de ses élégies :

« Beaucoup de méchants deviennent riches, et beaucoup de gens de bien deviennent pauvres; mais nous ne voudrions pourtant pas changer notre vertu pour leurs richesses : car la vertu est pour toujours, et les richesses changent chaque jour de maîtres. »

• Dans le seul désir de richesses modérées, il dit dans unë de ses élégies :

« Celui qui a beaucoup d’or et d’argent, beaucoup de terres labourables, et de grands haras de chevaux et de mulets, n’est pas plus riche que celui qui a justement de quoi être bien nourri, bien chaussé, bien vêtu ; que si avec cela ils ont l’un et l’autre une maltresse jeune et belle, dont ils soient aimés, voilà le comble des richesses. »

'• Il dit dans un autre endroit :

t- (t Je souhaite d’avoir des richesses, mais je ne veux pas des richesses injustes; car elles attirent tôt ou tard la vengeance divine. »

La parenté fit naître entre Solon et Pisistrate une amitié fortifiée, dit Plutarque, par l’amour que les rares qualités et la beauté de Pisistrate inspirèrent à Solon ; ce souvenir de la jeunesse adoucit sans cesse leurs débats politiques, car, que Solon ne fût pas à l’épreuve de la beauté ni assez vaillant atiète pour combattre de pied ferme contre l’amour, ajoute Plutarque, c’est ce que montrent assez ses poésies, «t plus encore la loi qu’il fit pour défendre aux esclaves de se parfumer et d’aimer les beaux garçons, comme indignes d’éprouver une si noble passion.

Les commencements de Solon furent très-singuliers : les Athéniens avaient eu une longue et fâcheuse guerre contre ceux de Mégare pour l’île de Salamine. Importunés d’une affaire sans succès, ils portent une loi qui défend, sous peine de la vie, de prétendre, ni par écrit, ni de vive voix, qu’on 'doit recouvrer cette lie. Solon s’indigne d’une telle infamie, et comme la plupart des jeunes gens ne demandaient qu’à recommencer la guerre, sans oser le proposer à cause de celte loi, il imagine de contrefaire le fou, et de faire dire dans toute la ville par ses domestiques, qu’il est fou. Et tout

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DE LA nÉPL’BLiorE d’athèkis. 33

à coup, un jour qu’on ne s’y attendait point, ii sort de sa maison coiffé comme un malade, court à la place, monte sur la pierre d’où les hérauts laisaieut leurs pioclamalions, et récite au peuple, assemblé autour de lui, une élégie qu’il 'venait de composer ; « Je suis uu héraut qui viens vers vous de l’agréable Salamine, après avoir composé pour cette assemblée ce beau discours en vers. » Cet ouvrage s’appelait Salamine, et était de cent vers parfaitement beaux.

Diogène Laërte rapporte que les vers qui firent alors le plus d’impression sur le peuple sont ceux-ci :

Que ne suis-jc né à Pholegandre (1) ou à Sicine (2),

PluliH qu’à Athènes! Que ue puis-je changer de patrie !

Partout autour de moi j entendrai ces mots injurieux :

Voici un de ces Athéniens qui ont abandonné Salamine.

Et puis :

Allons à Salamine, allons reconquérir celte terre précieuse Et secouer le poids de notre honte !

Solon n’a pas plutôt achevé de les chanter, que la foule les loue hautement, et Pisistrate exhorte si bien les citoyens à l’en croire, que la loi est révoquée sur-le-champ, la guerre résolue et Solon élu général. '

Solon s’embarque avec Pisistrate, et s’empare heureusement de Salamine par un stratagème; les Mégariens choisi- •reiit les Lao déinoniens pour juges. Solon, pour donner Saiamine à Athènes, s’appuya de oeriains oracles pythiques, où Je dieu avait appelé Salamine ionienne. Il s’appuya des vers d’Homère, qui rangeaient dans i'Uiade les vaisseaux de Salamine à côté de ceux d’Athènes. Le différend fut décidé en faveur d’Athènes par cinq Spartiates.

Un si heureux succès donna beaucoup de réputation et d’autorité à Solon, bien que Salamine retombât peu de

(1) L’une des Sporades, ^ ^

(2) Ile prés de U Crète.

temps après au pouvoir des Mégariens, passionnés pour la ravoir : la violence entre ces villes rivales intéresse à leurs petites luttes. De continuels troubles civils à Athènes laissaient ainsi reprendre parfois l’avantage à l’ennemi.

Solon montra sa naissante autorité en décidant Athènes et les amphyctions à secourir Delphes et son temple , attaqués par les Girrhéens qu’on soumit. Solon fut-il chef de l’expédition? Les uns disent oui, les autres non.

Des craintes superstitieuses suivirent assez naturelleipent cette guerre. Athènes fut troublée par des spectres. Les devins disaient lire dans les victimes que la ville était souillée de crimes et d’abominations qu’il fallait purger. Ils 0rent donc venir de Crète, Epiraénide, le septième des sages, si l’on ne compte pas Périandre dans ce nombre; Epitnénide avait la réputation d’être un saint aimé des dieux, profondément savant dans les choses divines, surtout en ce qui regarde l’inspiration et les cérémonies les plus mystérieuses. Arrivé à Athènes, il se lia avec Solon et lui fraya le chemin, car il mit plus de douceur et moins de luxe dans le culte, abolit les coutumes dures et barbares, et par des expiations et des fondations de temples nouveaux, il purifia et sanctifia si bien le ville, qu’il la rendit soumise k ce qui était juste. Les Athéniens, ravis d’admiration pour la vertu et la sagesse d’Epiraénide, voulurent le combler de présents et d’honneurs; il les refusa, et n’accepta qu’une seule branche de l'olivier sacré, qu’il emporta dans son pays.

Mais, après son départ, les Athéniens retombèrent dans leurs dissensions civiles, et se divisèrent en autant de partis qu’il y avait de sortes d’habitants dans l’Attique, car les montagnards tenaient pour le gouvernement populaire ; ceux de la plaine voulaient l’oligarchie et ceux de la côte maritime demandaient un gouvernement mêlé des deux. La division qui s’établit toujours entre les pauvres et les riches était alors plus enflammée que jamais. Les pauvres, redevables aux riches pour des dettes qu’ils ne pouvaient payer, étaient réduits, ou à leur donner tous les ans le sixième dea fruits de leurs terres (d’où ils étaient nommés sixenaires ou mercenaires), ou à engager leurs propres personnes, k de-

. Ç* ^ lUÉPÜBUQUÏ d’awènes. 35

venir esclaves de leurs créanciers, qui les Vendaient souvent en pays étrangers. La plupart étaient forcés de vendre leurs propres enfants, puisqu’il n’y avait point de loi qui l’empô-' chât, ou bien ils fuyaient leur patrie.

^ Un jour le plus grand nombre de ces malheureux et ceux qui étaient les plus résolus s’assemblent, s’excitent à ne plus souffrir cette barbarie, et â élire pour chef un homme qui ait leur confiance.

■ ici se présentait Solon, déjà fameux par deux entreprises Solon, l’ami d’Epiménide. 11 est élu archonte. Les riches l’acceptent comme riche et les pauvres ooinrae homme de. bien. Un mot de lui courut alors que l’égalité ng produit point de guerre, mot qui plut aux deux partis.

.-On disait qu’ii reçut un oracle de Delphes ainsi conçu • Amede-loi à la poupe du vaisseau et prends en main ü gouvernail ; la plupart des Athéniens te seront favorth blee.^Sc» «mis l’accusaient de lâcheté de n’oser accepter la moiMTcbie ; il leur répondit : — Ç’est un beau pays que celai de la royauté,, mms il n’a point d’issue. — Et dans ses . poésie«| .Udit : « Si j’ai épargné ma patrie, si je n’ai pas vwhi m’en rendre le tyran, ni m’élever par la violence en me déshonorant et en souillant la gloire que j’avais acquise je n’en ai point de honte et ne m’en repens point, au con^ tüavey je prétends avoir surpassé par là tous les hommes. » . Athènes semoquait beaucoup des Lacédémooiens, mais Solon «Mit parcouru des pays plus éloignés ; il avait connu l’Egypte, le jKmvoir de ses prêtres et de ses rois, et la division des classes de ses citoyens. Un homme qui avait tant voyagé ■ qui avait un esprit si élevé, qui avait conduit déjà deux entreprises ambitieuses, qu’allait-il faire ?

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